— С Геджером все смотрят его сны, — хмуро сказал один из погонщиков с шестами, и Гедимин ухмыльнулся — Урджен был здесь, и счёт всё-таки сошёлся. — Завтра ветер, а в снах одни камни.
— Вчера в мешках было мало шихты, — снова заговорила Джагзуу, устраиваясь на загривке зверя. Говорила она вроде бы с Вепуатом, но то и дело оглядывалась на Гедимина.
— Это не последние мешки, — успокоил её Вепуат. — На обучение нам хватит.
— Значит, ваша руда на исходе, — Урджен недовольно оскалился. — Только на вашу работу. Нужно ещё.
Вепуат сдержанно хмыкнул.
— Шихту добывают Сэта. А они сейчас под землёй. Хочешь без них обойти их владения? Думаю, «спасибо» тебе не скажут.
При упоминании Сэта все Джагулы — даже тот, кто про стекло не спрашивал — прижали уши и угрюмо оскалились.
— Зачем их владения? — прорычал Урджен, указывая шестом куда-то вдаль. — Сфен Огня — из многих кусков. Гнёзда с прозрачной скорлупой, — их не Сэта строят.
Сарматы переглянулись.
— Там земли Огня, — другой погонщик махнул шестом в сторону дальнего плато. — Знаешь, где искать руду? Поможешь?
«А быстро они раскочегарились,» — растерянно подумал Гедимин. «Даже сообразили, где можно поискать… Интересно вот — только они такие сообразительные или…»
— Разве в месяце Льда добывают руды? — спросил Вепуат, озадаченно хмыкнув. — Всё под снегом. Всё промёрзло. Если что и рассмотришь, то отламывать…
Джагул коротко рявкнул и огрел сааг-туула шестом по затылку. Под треск погремушек животное с тяжёлым вздохом развернулось к дальнему плато.
— Вот и говорим — нужна помощь, — угрюмо сказал Урджен. — Око Пламени видит сквозь камни. Я видел, как Геджер растапливал снег. Помоги, и мы поможем — наберём руды для ваших печей.
Вепуат оглянулся на Гедимина с довольной ухмылкой и жестом спросил: «Ну?» Гедимин пожал плечами.
— Посмотрим. Может, там и руды нет.
Джагулы схватились за шесты. Зверь, уже собравшийся залечь, встряхнулся, сердито махнул хвостом и шагнул в разлом.
Странно было видеть, как там метр за метром исчезает его голова, потом — плечи… Едва пейзаж вокруг сменился, а на горизонте показались столбы дыма, Гедимин быстро оглянулся. Зверь шаг за шагом «втягивался» в невидимую дыру в пространстве. Протащив через разлом кончик хвоста, он приподнял щитки панциря и шумно втянул воздух в дыхальца. Уже и Гедимин чувствовал тёплый ветер, — нарукавный термометр показывал минус двадцать.
Многометровые чёрные глыбы торчали из-под снега. Он был пёстрым, местами красноватым, местами светло-серым. Расчерченная цветными полосами долина плавно загибалась кверху. С холма Гедимин, не вглядываясь, принимал её за склон вулкана; теперь «телескоп» показывал, что это лишь одна из причудливых складок земли. Вся местность была покрыта многометровыми продольными холмами; кое-где их прорезали глубокие поперечные трещины, со дна которых поднимался дым. Снег на склонах превратился в ледяную корку. Сааг-туул ступил было на край трещины, вздрогнул и отдёрнул лапу.
«Не навернуться бы,» — думал Гедимин, сканируя снег. Часть бесформенных глыб из-под него торчала, часть давно раскрошилась и лежала под лапами зверя. Где-то тут были и разломы в пространстве, и трещины в земле, расползающиеся от широких провалов; сааг-туул брёл медленно, опустив морду к снегу, и подолгу обнюхивал подозрительные участки. Сармат оглянулся на кочевников — они приспустили тряпки, прикрывающие нос и рот, «пассажиры» зверя приоткрыли «люки» вдоль боков. Мимо, в полусотне метров от живого холма, проплывал дымящийся разлом. На его дне что-то красновато светилось.
— И вот это вот у нас под боком… — Вепуат поёжился и тут же превратился в огромный пернатый шар. — Вот что значит — не осмотреть окрестности!
Гедимин судорожно вспоминал, видел ли в долине Элид признаки близкой тектонической активности. «Здесь всё изломано. А там пласты нетронуты. Вообще. Эта штука… это не вулкан. Это трапповое поле…» — сармат выпрямился, оглядывая окрестности, и его передёрнуло. «Ни одного признака за четыре месяца…»
Кто-то шумно выдохнул в наушник.
— Что видит око Пламени? Тут есть руда? — нетерпеливо спросил Джагул. Остальные пристально смотрели на сарматов, не обращая внимания ни на бредущего куда-то зверя, ни на трапповое поле вокруг.
— Плохое место для рудника, — Вепуат нахмурился. — Если эти штуки плюнут хотя бы дымом…
Джагул дёрнул вибриссами.
— В дни Льда Огонь спит.
— Слушай, что говорят! — сердито оскалилась Джагзуу. — Плохое место? Гнёзд нет? Надо смотреть, где ровно?
Вепуат встряхнулся, укладывая вздыбленные перья.
— Пепел. Они строят гнёзда в пепле. Ищи широкие площадки. На склоне пепел не улежит — осыпется.
Зверь шумно стравил воздух из полостей и медленно, очень неохотно отвернулся от расселины и побрёл к чёрным скалам. Вепуат, приложив «телескоп» к глазу, оглядывался по сторонам.
— Лава… Тут повсюду лава. Десятки слоёв, один на другом. Если и были пепельные поля… Гедимин! Как по-твоему, тут могло что-то выжить?
Сармат покосился на экран сигма-сканера. Ближайшая расселина пропала с глаз, но дым ещё клубился — а впереди, в основании новых дымовых столбов, уже проступала ещё одна. Под ногами из складок застывшей лавы торчали скальные зубцы — то обломки останцев, то изверженные глыбы. Складки лежали слоями; пересчитывать их Гедимин не стал.
— Красно-жёлтые камни, — буркнул он, неприязненно щурясь на приближающийся разлом. — Если что и найдём, то по ним.
Вепуат с грохотом опустил крылья на броню.
— Точно! — он вскинул сигма-сканер на высоту плеча и крутнулся вокруг своей оси, едва не слетев со спины сааг-туула. — Э-эй! Туда-а!
…Красно-жёлтые зубцы торчали из лавы на полметра, и снег почти закрыл их. Только подойдя вплотную, Гедимин разглядел на дне кратера знакомые кольцевые структуры. Лава преодолела верхний ряд зубцов, протекла сквозь него и застыла выпуклыми «языками» между верхним и следующим.
— А ты говорил — «зачем камни, зачем камни…», — Вепуат смерил Гедимина укоризненным взглядом и, расправив крылья, легко спланировал на заснеженный гребень. — Гнездо! Гедимин, почистишь снег?
— Отгони зверя, — велел сармат ближайшему Джагулу и скатился на землю. Сверху он видел среди наплывов лавы ещё два «гнезда». Их наклонило набок, но внутренние полости остались нетронутыми — лава застыла на верхних зубцах.
…Дно кратера остывало медленно — сарматы прикрыли его защитным полем, удерживающим тепло, и теперь, спустившись за красно-жёлтые зубцы, разглядывали стеклянные россыпи. «Руда» лежала слоями — то десяток сантиметров битой скорлупы, то раскрошенная пемза. Сквозь пар, собравшийся под куполом, Гедимин видел гигантского зверя и кочевников на его спине. Они вытаскивали из жилых «отсеков» лопаты и пустые мешки. Мешков было много — кажется, к делу приспособили даже помойные вёдра и теперь в спешке оттирали их снегом. Погонщики не помогали таскать инструмент — они стояли на панцире и пристально следили за кратером.
— Видел, сколько мешков? — Гедимин кивнул на живой холм. — Промышленные объёмы.
— Ага, — пробормотал Вепуат, думая о чём-то своём. — Интересно, почему Скогны… Наверное, погода пока не очень. Как только наладится… Да, впрочем, и Сэта, — реки-то везде текут…
Гедимин зачерпнул горсть шихты, стряхнул лишнюю пемзу и высыпал «руду» в мешок из защитного поля. «Вон там, между зубцами, ровная площадка,» — думал он. «Узкая, но места хватит. Главное — здесь тепло и нет снега. Не надо топить отдельный купол.»
— Накопаем — и я пойду испытывать, — сказал он Вепуату, сгребая шихту в мешок. — Во-он там. А ты смотри за Джагулами — чтоб близко не лезли и без нас не уехали.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Без нас? Без нас они бы сюда не сунулись… Ты осторожнее там, Гедимин. Поломаешь камни — опять придётся чинить!
…На дне кратера звенела сгребаемая шихта. С сортировкой Джагулы не возились — гребли всё подряд. Гедимин пару раз слышал недовольные возгласы Вепуата — тот пытался объяснить, что пемза в шихте ни к чему, но через несколько минут плюнул и перебрался на ровную площадку между зубцами. Теперь он стоял над собранной шаровой мельницей и разглядывал её с опасливым интересом.
— А она небольшая, в общем-то… — Вепуат, наклонившись, приподнял агрегат и тут же выпустил, помянув спаривание «макак». Гедимин отодвинул его и заглянул под станину. «Вот сюда ещё утяжелитель…» — он придавил опору каменным обломком, нажал ладонью с другой стороны и довольно хмыкнул. «Дрожать будет, но не ускачет. Осталось прижать чем-нибудь мотор — и попробуем…»
— И ты эту махину думаешь раскрутить на тросиках? — Вепуат поддел пальцем тонкий серебристый канат. — Выдержат?
— Ничего прочнее тут нет, — пробормотал Гедимин, проверяя последний узел. Смотреть на агрегат ему было неприятно. «Будь время, доделал бы. Пару лет на изучение местного сырья, физики…» — он стиснул зубы и отвернулся. «Ладно. Работать будет. А большего не требуется. Зато — развалиться может с любого узла. Никаких люфтов делать не надо.»
— Отойди, — сказал он, разворачиваясь к Вепуату, и никого не увидел. Сдержанное хмыканье донеслось откуда-то сверху. Разведчик, нахохлившись, выглядывал из-за верхнего ряда зубцов.
— Защитное по-оле! — крикнул он, приложив ладони к респиратору. Гедимин сердито фыркнул и развернул генератор соплами к себе. «На случай отвалившейся детали. Что взрыва не будет, я вижу, а вот это не предскажешь.»
Поршневая машина загудела. С громким щелчком натянулись тросы. Гедимин шагнул назад, пристально глядя на станину. «Оценить уровень вибрации…»
Кованый цилиндр медленно прошёл четыре оборота и крутанулся назад, постепенно ускоряясь. Десять секунд, показавшихся Гедимину мучительно медленными, — и насечки на синем металле слились в непрерывную полосу. Станина зарылась в пемзу, и тряска прекратилась — только верхний рыхлый слой «грунта» едва заметно вибрировал. Гедимин смотрел, как блестит синий металл, и как подёргиваются тросы на пике нагрузки, — восемь оборотов в одну сторону, восемь в другую…