— Побьются, — буркнул он, поймав качающуюся связку «чешуи». Ветер снаружи уже поднял рыхлый, не утоптанный снег и гнал его параллельно земле; под куполом тянуло сквозняком, и бусы начинали раскачиваться. Вепуат налёг на опору, выпрямил её, вбил глубже в сугроб, посмотрел на звенящие и шуршащие подвески и весело хмыкнул.
— Не побьются. Может, связку раскидает. Но это я соберу.
Он поддел шнурок, обмотанный вокруг костяного выступа, и тронул когтем спиральный желобок. Он был неглубоким и каким-то… беспорядочным — будто его не вырезали специально, а он сам протёрся от постоянного обматывания. Гедимин машинально прикинул, как шнурок должен натягиваться и биться на сильном ветру, — если бы под него подсыпали абразив, выступ вовсе отрезало бы.
— Спрашивал, сколько лет этой арке, — сказал Вепуат. — Они не помнят. Заменяют кости по мере надобности. Что-то стирается быстрее, что-то медленнее…
Он дотронулся до одной из опорных костей.
— Вот эта вроде бы старше всех. Видишь? Серебристая, аж блестит.
Гедимин взглянул на сбитую, деформированную головку кости, поморщился и отвёл взгляд. «Долго не продержится… А впрочем — это не турбина. Сорвётся — никого не убьёт.»
— Гедимин! — Вепуат развернулся к нему. — А всё-таки — это не дело. Мы тут давно сидим. А ещё собираемся жить. Я думаю — лучше всего взять рэссену. Кости всё-таки крошатся. Металл так быстро не изотрётся. А как по-твоему?
Гедимин мигнул.
— Ты вообще о чём? — спросил он, угрюмо щурясь. За странными рассуждениями Вепуата обычно следовал ещё более странный вывод — и ворох вываленных на Гедимина традиций. «Что ему нужно от рэссены — и при чём тут я?»
— О воротах ветра, — Вепуат кивнул на арку. — Пора нам сделать свои. Я думаю — из рэссены. Выковать опоры, кольца для подвесок… Можно — по этому образцу, а можно — иначе. Ты ведь инженер — знаешь, как лучше. Будут тяжёлые, но крепкие.
Гедимин помянул про себя спаривание «макак».
— На кой они тут вообще⁈
— Отвлекать пролетающих Экеста, — взгляд Вепуата был спокоен и прозрачен. — Чтоб не лезли куда не надо. Можно ведь сделать ветроустойчивую арку? Если уж у местных получилось…
— Идём, — буркнул Гедимин, вскрывая защитный купол. Ветер тут же налетел с четырёх сторон одновременно. Крылья Вепуата распахнулись, и Гедимин едва успел поймать его за шиворот. Крылья били по рукам, что-то внутри пернатой брони трещало и шипело, но сармат кое-как развернулся, обхватил себя за плечи, прижимая оперение к телу, и нырнул в защищённый от ветра коридор.
— Ядро Сатурна! — выдохнул он, укладывая крылья на броню. Получилось не сразу. Снаружи выл ветер, и что-то лязгало и дребезжало, — арка скрылась в темноте, но Гедимин видел, как рядом с ней мелькают длинные серебристые ленты.
— Наружу не лезь, — предупредил он Вепуата, глядя, как уложенные было крылья снова приподнимаются и «ловят ветер». — Может, их связать?
Вепуат хмыкнул.
— Не бойся, не улечу. Они меня ещё не держат. Площадь не та. Ну, так что с воротами? Если тебе некогда возиться — найду сэтских кузнецов. Они справятся. Ты только чертёж сделай — ну, по своим расчётам. Чтобы было прочно и не тяжело.
…Отделаться от Вепуата удалось нескоро. Через полчаса, когда он, довольный, с чертежом ушёл на склад, Гедимин выгреб из кармана пригоршню зеленоватых каменных «бус» и высыпал на поддон. Диаметр «бусин» он задал сам; больше всего было мелких, полусантиметровых. С ними сармат провозился всю ночь; осталась ещё треть заготовок с неснятой фаской. Гедимин устроился у печи, крепко зажал камешек в когтях и включил лучевой резак. Пару заготовок спустя мимо прошёл Вепуат с мешком шихты. Потом зазвенела стеклянная скорлупа.
— Гедимин! Тебе криобластер сейчас нужен?
— Бери, — пробормотал сармат, вглядываясь в несточенный выступ на «бусине». — Руки заняты.
Вепуат, отцепив «бластер» от его пояса, снова чем-то зашуршал. Потом звякнул металл, и сбоку потянуло холодом.
— Смотри! — выдохнул Вепуат. Ладонь с чем-то блестящим он почти засунул Гедимину в респиратор. Тот недовольно хмыкнул, отодвинулся и нехотя пригляделся. Вепуат держал квадратную зеркальную пластину — два слоя стекла и ульсеновый расплав между ними. Пластину изрезало тёмно-синими «трещинами», и обрывки ульсены распределились по намеченным сегментам — серебристые лохмотья с размытым синеватым ореолом, похожие на узоры инея.
— Так и знал — что-то да получится, — Вепуат восторженно ухмылялся, глядя на стеклянный «лёд». За его спиной Гедимин разглядел поддон, заваленный цветными осколками. Это вроде бы было окрашенное стекло — но какое-то странное, потемневшее, с непривычным блеском.
— Переводишь сырьё на цацки? — Гедимин угрюмо сощурился. «Сделал стекляшки, закалил и снова нагрел. Цветное треснуло — так же, как и прозрачное. Ещё и кусок зеркала перевёл…»
— Забавно вышло, — сказал Вепуат, разглядывая обрывки зеркального покрытия. — Сейчас я его погрею, и посмотрим…
Гедимин подобрал с поддона миниатюрную заготовку и отвернулся. Долго точить камень ему не дали — не прошло и минуты, как в закрытой печи что-то зазвенело, Вепуат вытащил плавильный конус и вывалил перед Гедимином ещё не остывшие осколки. Внутри каждого из них застыли серебристые узоры «инея». Изменившаяся окраска стекла будто обвела их по контуру синими линиями разных оттенков — от бело-голубоватого до тёмно-синего.
— Просверлишь дырочку? — Вепуат протянул Гедимину дымящийся осколок с «инеем» внутри.
— Тут лучше припаять ушко, — машинально отметил сармат, прокалывая стекло «жалом» лучевого резака. Прокол прошёл с угла, от ребра к ребру, не задев широкую поверхность, — орнамент не зацепило. Вепуат радостно хмыкнул.
— Знаешь, на что это похоже? На мозаику. Цветные такие камешки. Можно собрать орнамент…
Гедимин болезненно сощурился.
— Тебе совсем заняться нечем?
Вепуат уже не слушал — он раскладывал дымящиеся осколки по «холодному» отсеку печи и, судя по бормотанию, пытался по ходу дела собрать какой-то орнамент. Гедимин поморщился и отвернулся.
…За стеной что-то взвыло. Гедимин тут же забыл об этом — он перекатывал на ладони каменные шарики, проверяя их гладкость, и думал о скорости истирания. Вой повторился. К нему добавился неритмичный костяной перестук. Кто-то хрипло рявкнул и снова завыл. Его голос утонул в свисте ветра.
— Ядро Сатурна! — Вепуат, выглянувший за дверь, на обратном пути едва не застрял — перья встали дыбом, крылья развернулись и ещё пару секунд бились о косяки, не впуская сармата в дом. — Мн-да. Мне сегодня лучше не выходить. А там Джагулы. Поставили арку на край плато. Зверь залёг, а они высунулись и воют. Похоже, ритуал.
— Общаются с богом ветра, — Гедимин хотел скривиться, но вспомнил смерч, высасывающий из шахты тонны песка, и только невесело ухмыльнулся. — Твой скафандр хочет летать. Может, выпустим?
— Рано, — серьёзно ответил Вепуат, почёсывая крылья у основания; они слегка приподнимались над бронёй, и было видно, как они напряжены. — У него ещё не всё отросло. Быстро погибнет.
Что-то звенящее прокатилось вдоль стены и заглохло. Вепуат развёл руками.
— Сорвало подвеску. Хотел закрепить, да не выйдешь. Теперь зарылась в снег. Целиком. Я подберу, как всё успокоится.
…Когда Гедимин начал собирать камнедробилку, Вепуат возился с «мозаикой» и вроде бы ничего вокруг не замечал. «Хорошо. Думал, испытания накроются. Полезет, куда не надо…» — Гедимин, довольно ухмыльнувшись, пошёл на склад. Когда он с поршневой машиной за плечом вернулся в цех, на собранной камнедробилке сидел, распушив крылья, Вепуат и недобро щурился.
— Уйди, — буркнул Гедимин. — Мне работать надо.
— Решил взорвать цех? — Вепуат не двинулся с места.
— Чего «взорвать»⁈ — Гедимин сузил глаза. — Вчера при тебе испытывали!
— Угу. В Сфене Огня, — Вепуат устроился поудобнее. — И там этой штуке и место.
— Ты в себе? — Гедимин смерил его недобрым взглядом. «Стряхнуть его несложно. Но перья поломаются.»
— Угу. Не надо тут этих штук, — отозвался Вепуат. — Послезавтра пойдём в Сфен Огня. Там и проверишь, что тебе надо. А тут — ни к чему.
«И чего я не пошёл на склады⁈» — Гедимин стиснул зубы и медленно двинулся к нему. «Уйдёт — хорошо. Не уйдёт — не страшно.»
Вепуат, заглянув ему в глаза, вздыбил перья и распушился на весь коридор. Ничего сделать Гедимин не успел — за спиной прошуршала открывающаяся дверь, и заклекотала «гражданская сирена».
— Кет? Хепри? — угрюмый филк заглянул в цех. — Срочно в барак. Приказ командира.
…Комендант Дасьен дописывал к настенному календарю новые строки. Гедимин, проходя мимо, заглянул в листок. Следующий день был отмечен восклицательным знаком, больше никаких особых отметок до конца месяца не было. «Интересно. Ничего не предвидится — или просто пока нет данных?» — Гедимин развернулся было к Дасьену, но тут в комендантской «затикали» и задребезжали часы. Филк замер и отчётливо скрипнул зубами. Гедимин отодвинулся к стене и быстро шагнул в коридор — оттуда уже слышался недовольный голос Гварзы.
— И что, это никак не подобрать? — спросил Айзек, глядя на распушённые перья Вепуата. Сармат обхватил себя за плечи, прижимая крылья к телу, но скафандр рвался в полёт — и занял весь коридор, уперевшись перьями в стены и местами «прорастая» в жилые отсеки. Вепуат мотнул нахохленным шлемом.
— Не пробовал дать ему снотворного? Или успокоительного? Чрезмерное возбуждение тоже…
Кенен Гварза выглянул из отсека, отмахнулся от лезущих в лицо перьев и сердито фыркнул.
— Айзек! Разведение мутантов обсудим в другой раз. Технологии…
— Да, технологии, — Айзек недовольно на него покосился и нехотя отвёл взгляд от живого скафандра. — Это, в основном, к Гедимину. Но и к Вепуату тоже. Плюс, скорее всего, Альгот. Но с ним поговорим отдельно.
Гедимин озадаченно хмыкнул. Гварза молча показал ему кулак.
— Кенен хочет назвать их ремесленными отрядами, — Айзек слегка сощурился. — Но я думаю — речь не об отрядах. Это навыки, которые нужны каждому поселенцу на Равнине. Ремесленников будет немного — но элементарное уметь должен каждый. Чтобы не приходилось просить у местных каменные кирки. Выковать инструмент. Вырезать к нему рукоятку. Накопать глины. Слепить горшок. В общем — местные технологии. У вас двоих накоплена хорошая база. У тебя, Гедимин, — по металлам и минеральному сырью. У Вепуата — по органическим ресурсам. Мы с Кененом поддержим со своей стороны, но — базу давать придётся вам. Есть соображения?