— Вот, — он выложил на ладонь обрезок рэссенового прута и протянул Скогну. Тот проворно схватил «железку», сжал в кулаке, обнюхал, прикусил — и показал Гедимину три растопыренных пальца. Сармат мигнул, но полез в карман.
Что-то светящееся с грохотом врезалось в прилавок, подбросив шары и пластины кверху. Гедимин машинально поймал несколько на лету и мягко опустил на подстилку. Скогн сердито взвизгнул, прижимая уши — в шатёр с посохом наперевес вдвинулся Руниен.
Что он сказал, Гедимин, конечно, не понял, но в ушах зазвенело. Руниен посохом прижал к прилавку шар и пластину и, оглянувшись на сармата через плечо, показал торговцу один палец. Скогн что-то проверещал в ответ, указывая отогнутым когтем на Гедимина. Страж сердито фыркнул.
— Торгаши!.. Дим-мин, покажи ему один палец. Пусть их наглость поощряет кто другой, а с вами — нечего.
Гедимин, мигнув, показал Скогну один из средних пальцев. Торговец быстро выдернул из-под посоха Руниена светящуюся пластину и убрал руки за спину. Руниен тяжело вздохнул и произнёс пару коротких фраз. Торговец шевельнул ухом, но не двинулся с места.
— Гедимин, ты тут до вечера останешься? — устало спросил, подойдя к палатке, Айзек. — Куда тебя вечно уносит?
Сармат сердито фыркнул. «Первый раз отошёл, какое „вечно“⁈»
— Образцы, — он кивнул на прилавок и под недовольное хмыканье Руниена показал торговцу два пальца. Пластина тут же легла на прежнее место. Сармат протянул Скогну второй обрезок прута, на пару миллиметров длиннее, подобрал «образцы» и прижал их к груди, сердито щурясь на Айзека.
— Два — за пару дрянных церитов! — Руниен нашёл взглядом Ауну и возмущённо фыркнул. Человекопёс коротко рявкнул в ответ.
— Сказал бы, что надо — купили бы на обрратном пути, — угрюмо сказала она Гедимину. — Ещё что будешь искать? Нет? Тогда идём.
Под скафандр образцы помещались плохо, особенно — хрупкий шар из пемзы; кто-то, поглядев на мучения сармата, молча сунул ему скирлиновый пакет. Гедимин прикрепил его к поясу и пошёл дальше, уже ни на что не отвлекаясь. «Хватит на сегодня равнинных технологий. Эту штуку надо как следует изучить. Возможно, пригодится.»
…Четверо сарматов расселись по креслам в полутёмном помещении древнего завода, — Гедимин ещё с первого раза был уверен, что это именно завод, промышленные корпуса вокруг мощной энергостанции, и с каждым посещением эта уверенность только крепла. За сканеры уже никто не брался; ремонтник по привычке провёл дозиметрию, замерил зашкаливающую «сигму» и притих, вполуха слушая разговор Айзека со старейшиной Кайри и более молодым Скогном и исподтишка разглядывая друзы светящихся кристаллов. Это определённо были нерукотворные объекты, и светились именно они, а не нанесённое на них покрытие (у них и покрытия-то не было), но Гедимин чувствовал, что между ними и светильниками с уличного рынка есть какая-то связь.
— Место было найдено, и так быстро! — Кайри выглядел до крайности довольным. — Вам хватило одного дня. Не удивлюсь, если через месяц там разгорится новое Пламя.
— Если раньше нам всем не придётся бежать, — отозвался Айзек. — Про выбор места вам рассказали. А про нападение на Гедимина и Вепуата? Про зрячие камни у нас под ногами?
Кайри переглянулся со Скогном и сокрушённо вздохнул. Второй абориген отчётливо скрипнул зубами.
— Мы удвоим стражу, — пообещал Кайри.
Гедимин не удержался от хмыканья — и обнаружил, что все, включая старейшин, смотрят именно на него. «Мать моя колба…» — он досадливо сощурился.
— Лучше пришли такую, чтобы с постов не бегала, — сказал он Бронну. — Какая разница, сколько их, если все не работают?
Гварза с протяжным шипением приложил ладонь к лицевому щитку. Айзек беспокойно зашевелился в кресле. Вепуат резко придвинулся к Гедимину и уставился на чужаков, слегка пригнув голову, будто перед прыжком. Ремонтнику стало не по себе.
— Стража не бросала посты, — Скогн поднялся с места и чуть повысил голос. — Все воины сражались в ту ночь. Вепу-а был там и видел это. Так?
— Угу, — отозвался Вепуат, озадаченно мигнув. Мигнул и Гедимин, сперва подумав даже, что Скогн хочет по-быстрому перевести тему.
— Сражались, ага, — согласился он. — Мы с Вепуатом вышли пострелять на обрыве. Специально поодаль, чтобы не мешать. Кто сбежался туда? Охранники со всех постов. У них не было других дел, кроме как таращиться на нас?
— И всегда одно и то же, — пробормотал Вепуат. — Мы говорим со стражами — вокруг толпа Скогнов. Спросили что-то у Скогна — туда же бегут все остальные. И на кой?
Кайри откинулся в кресле, странно жмурясь. Старейшина-Скогн едва заметно улыбнулся, не показывая острых зубов.
— Да, рассказывали о вашей стрельбе на холме, — проговорил Кайри и тоже улыбнулся. — И мы хотели бы на это посмотреть. Говорили, это как огненный шторм и смерч молний из одной тучи… Все пошли бы смотреть, никто не устоял бы. И я надеюсь когда-нибудь это застать. Особенно ночью, когда полыхает вся степь…
Гедимин ошалело мигнул, утратив нить мысли. Айзек снова зашевелился.
— Мы говорим, что лучше бы страже смотреть за степью, — сказал он. — Даже если мы делаем в это время что-то очень интересное. Пока они глазеют, кто угодно подойдёт к холму…
— И будет очень не рад, если не уйдёт оттуда сразу же, — закончил за него Кайри, убрав с лица мечтательную улыбку. — Мы понимаем ваши опасения — и мы утроим стражу на холме. Теперь — идёмте, Хранимое Сердце Кайшу ждёт.
Гедимин поднялся из кресла, досадливо щурясь — он так и не спросил про светящиеся кристаллы и не попытался хотя бы частично прикрыть их от фонового излучения и всё-таки просканировать. «Идиот. Зачем ты влез в их болтовню? Всё равно проку не добьёшься. Это же дикари с волокушами. Привыкли сбегаться толпой на любой грохот и блеск, а ты им про устав дозорной службы…»
У последних ворот Айзек, замедлив шаг, повернулся к Гедимину, молча ощупал его шлем в районе височных пластин, так же молча кивнул и пошёл дальше. Сармат поморщился, но стерпел. «Ладно, сегодня без лишнего… общения. Разве что сами попросят.»
— Кайшу, Сердце Равнины, хранимое и хранящее…
Гедимин вышел на узкую галерею и остановился, прижимаясь спиной к странному белому «бетону». Гигантская живая линза всё так же висела на мерцающих тяжах, посылая светящиеся нити во все стороны. Внутри неё колыхался световой сгусток, сильно похожий по форме на знак радиационной опасности. Прямо под ней, ни на чём не держась, висела ещё одна линза примерно той же толщины, только «сделанная» из прозрачной жидкости. Внутри плавали полностью в неё погружённые посохи стражей; их внутри водяного слоя тоже ничто не удерживало, но они не падали. Озадаченный Гедимин успел насчитать одиннадцать штук, на этом изучение пришлось прервать.
— Повелители лучей, говорящие с Пламенем! Радостно снова видеть вас тут, и так скоро! — по скафандрам сарматов заскользили зеленоватые блики. — Есть хорошие новости для Равнины?
Гедимин озадаченно мигнул, но, прежде чем он открыл рот, Гварза крепко ткнул его локтём под рёбра.
— Место для постройки выбрано, — сказал Айзек. — Вот только названия его мы не знаем. Вепуат, покажи, как оно выглядит сверху.
Разведчик тронул экран смарта, разворачивая объёмную голограмму. Ближнюю к сарматам сторону он затемнил, чтобы гигантской линзе было удобнее смотреть. Гедимин мысленно это одобрил, но подумал, что слишком мало знает об органах зрения Кайшу — может, она вообще не видит голограмм?
По переливающейся поверхности пробежали жёлтые блики, и радиационный трилистник сменился объёмной картой — только какой-то странной, будто растянутой во все стороны и вытянутой вдоль разнообразно переплетённых нитей.
— Долина Эл-лид, — услышал Гедимин голос Кайшу. — Прямо под Огненными горами. Что ж, начинайте там. В этом году у Огненных гор соберётся много червей, Текк’ты не проползут мимо. Скогны-строители, каменотёсы и литейщики уже готовы поставить там свои шатры. Скоро, я уверена, мы увидим новое Пламя в долине Эл-лид…
«Вот и с названием определились,» — глупо, но Гедимину и вправду стало чуть-чуть спокойнее. «Энергостанция „Элид“. Ещё бы понять, как её строить…»
— Я ждала вас не только из-за новостей, — продолжила Кайшу немного погодя. — Много интересного мне рассказали о ваших умениях. Даже нергоны, говорят, сильно удивились, когда Дим-мин призвал воду посреди Сфена Молнии. Он же заставил Сфен Земли зацвести в дни засухи. Мы впечатлены, мастер Дим-мин.
Световые блики сошлись на скафандре Гедимина, и сармат смущённо сощурился.
— Я хочу увидеть, как это делается, — сказала Кайшу. — Покажи свои умения, мастер Дим-мин. Здесь, в моей зале, немало воды. Пусть она потечёт вверх.
Под пристальными взглядами сарматов Гедимину стало не по себе. «Они-то что уставились? Катушек не видели?»
Он глубоко вдохнул, унимая волнение, и достал из карманов обёрнутый ветошью кабель, пару проводов с клеммами и сложенный контейнер для жидкостей.
— Набери сюда своей воды, — сказал сармат, протягивая пустую ёмкость живой линзе. Тут же он спохватился, что конечностей у неё нет, стал быстро прикидывать, как дотянуться до водяного блина в колодце и отщипнуть от него кусочек… и чуть не выронил контейнер, до краёв наполненный водой.
— Зачем там посохи? — спросил Гедимин, скручивая провод в пустотелую катушку и стараясь лишний раз на Кайшу не смотреть — ему было неловко. Установка собиралась быстро, провода не превращались в червяков и не порывались уползти, даже изоляция на кабеле держалась, хоть сармат и не успел его покрыть более стойким гзешем.
— Наполняются силой Пламени, — ответила Кайшу. Её внимательный взгляд Гедимин чувствовал даже сквозь броню, хотя не взялся бы сказать, где у неё глаза. Не услышав продолжения, он хмыкнул, будто что-то понял, и устроился на каменном полу, — сфалт за спиной, провода перекинуты через бедро, контейнер с водой — на полу, слегка придерживается двумя ладонями.
«Посохи упадут, взлетят или останутся висеть?» — мелькнуло в голове за короткий миг, пока сармат тянулся к переключателю. В следующую секунду над краем провала поднялся наклонный водяной конус.