Прикинув объём воды, Гедимин обхватил контейнер ладонями и приподнял его на полметра. Его немного повело вперёд, он напряг спину, чтобы удержаться, и поднял катушку ещё выше. Конус тянулся за ней. Посохи, уже не погружённые в воду, остались висеть в воздухе, но так и не упали.
Конус, дрогнув, начал оседать — медленно, плавно, будто что-то потянуло его в обратную сторону. Гедимин, озадаченно мигнув, прибавил напряжения — вода снова качнулась к нему. Что-то опять на неё надавило, вминая конус внутрь водяного диска. Гедимин покосился на живую линзу, повисшую над ним, беззвучно хмыкнул и щёлкнул переключателем. Конус рухнул, забрызгав стены колодца и каменную галерею над ним.
— Вижу, что уже не интересно, — сармат вынул катушку из воды и начал отсоединять электроды.
Световые пятна пробежали по его броне, сходясь в один яркий блик напротив сердца.
— Не спеши сердиться, мастер Дим-мин, — мягко сказала Кайшу. — Мне только хотелось измерить твою силу. Скажи, кто призывает воду — ты сам, эта штука за твоей спиной или амулет в твоих руках?
Гедимин мигнул. «А она разбирается… Вот теперь попробуй объяснить…»
— Призывает — катушка, — он кивнул на мокрую спираль. — А реактор даёт ей энер… силу для призыва. По отдельности не работают.
Внутри гигантской линзы проплыли отражения «магнитных» катушек. Гедимин задумался на секунду, с помощью чего сама Кайшу могла двигать воду, но тут же оборвал себя на полумысли — в этом странном организме могли формироваться любые структуры.
Блик остановился на свисающих к полу проводах.
— Что это за сила, мастер Дим-мин? Какова её природа?
«Магнитное по… поток электро… разница заря… Sa hasu!» — Гедимин досадливо хмыкнул, перехватил одной рукой электроды, убавляя напряжение до минимума, и щёлкнул переключателем.
— Потрогай.
Между стенками черепа металось что-то про заземление, проводимость разных сред и неатомарную материю. Провода, свисающие с его ладони, качнулись кверху, между электродами пробежала короткая искра, и огромную линзу от края до края наполнило хаотично мигающее синевато-белое свечение. Концы кабеля снова шевельнулись — как будто кто-то их встряхнул.
— Боги! Как тебе удалось залить жидкую молнию в металлические прутики? — послышалось из свечения. — Сначала я подумала, что у тебя тонкие трубочки с затычками. Но они сплошь из металла, и там нет ни единой дырочки. Ты просто смочил концы жидкой молнией? Её не хватило бы так надолго. Как она течёт там, внутри, без отверстий?
Провода снова встряхнула невидимая рука.
— И наружу не капает…
Гедимин ошалело мигнул.
— Оно не течёт, оно перекатывается, — пробормотал он. В мозгу что-то металось, мигало и искрило, и сармат встряхнул головой, пытаясь унять хаос. «А ведь она говорит о какой-то реальной субстанции. О способах обращения с ней. Жидкая молния, мать моя колба… открывай рот и живо спрашивай!»
— Жидкая молния? Что это? Никогда о таком не слышал, — он криво ухмыльнулся и тут же пожалел об этом — теперь его вопросы звучали как дурацкая шутка. — У нас не умеют делать из молний жидкость.
Внутри линзы, от края до края, сверкнули пересекающиеся ветвистые разряды. Кто-то тронул Гедимина за локоть; оглянувшись, тот увидел, как Вепуат встаёт бок о бок с ним.
— В Сфене Молнии её собирают с деревьев. Она вытекает, как сок, — донеслось из пересечения разрядов. — И Хиги пьют её, как воду, чтобы наполниться силой. Кто-то кладёт в неё пористые камни и кору, кто-то заливает в стебли травы. Но внутри металла она не течёт. Не знаю, как ты сделал это, мастер Дим-мин. Видно, у вас, в Тлаканте, своя молния.
Сармат молча кивнул. Айзек щёлкнул пальцем по его наплечнику и быстрым жестом попросил его постоять, наконец, с закрытым ртом, и Гедимин принялся отцеплять провода и раскладывать оборудование по карманам. «Жидкая молния,» — повторял он про себя. «Деревья в Сфене Молний. Те, с антеннами?.. Надо раздобыть эту штуку. Хотя бы пару литров.»
— Хорошие новости, удивляющие вещи… — живая линза снова стала прозрачной. — Приятная встреча, мастера-сарматы. Может, вы хотите говорить о серьёзных делах? Или у вас есть просьбы? И глина, и металл, о котором вы просили, уже лежат в литейнях. Но, может, нужно что-то ещё?
«Глина?» — Гедимин мигнул. «Та самая, экранирующая? В литей… Значит, меня пустят к механизмам Куэннов⁈»
— Жидкая мол… — открыл он было рот, но ему с двух сторон досталось локтями по рёбрам, и он замолчал. Айзек притронулся к нагрудной пластине в благодарном жесте.
— Это большая помощь. Но для нашей работы не хватает ещё кое-чего. И, если оно есть на Равнине, мы хотим его получить.
По стенам побежали разноцветные блики.
— Если оно есть на Равнине, вы его получите, — пообещала Кайшу, и Гедимин невольно дёрнул углом рта. «Тоже любит обещать, не подумав?»
— Нам нужны самые твёрдые камни из Сфена Камня, — заговорил Айзек, загибая пальцы. — Самые вязкие илы из Сфенов Воды и Жизни. Нам нужно то, что не даёт таять льдам в Сфене Льда. И то, что горит или движется, когда чувствует силу Пламени. И ещё — полное ведро жидкой молнии.
Блики замелькали быстрее; у Гедимина слегка закружилась голова, и он уткнулся взглядом в камень под ногами. «Не забыть сказать Айзеку „спасибо“. Вот не думал, что он запомнит и учтёт…»
— Мы будем искать, — пообещала Кайшу. — Но если вы сами пойдёте на поиски — дайте знать. Вам нужна будет охрана в пути, и ещё больше — на месте.
Айзек поморщился.
— Есть способы отогнать нергонов от нашего лагеря? Вокруг бродят то Сагаты, то Джагулы, под ногами валяются зрячие камни… Я пока удерживаю сарматов от вылазок, но терпение уже на исходе.
Гедимин изумлённо мигнул, покосился на Вепуата — тот был удивлён ничуть не меньше. Блики на стенах колодца потускнели и почти угасли.
— Я отодвинула тропы кочевников от вашего холма, но они проложили новые, ближе прежнего, — донеслось из потемневшей линзы. — Я не могу им приказать. На руинах Кьюссы снова видели призрак Нерга — видно, поэтому нергоны так осмелели…
Гедимин и Вепуат переглянулись. Айзек склонил голову — видимо, его такой ответ устроил. «Вылазки,» — мелькнуло в мозгу ремонтника. «Неплохая идея.»
Линза позеленела изнутри, и её свет стал ярче.
— Пламя знает, что вы здесь, — сказала Кайшу. — Оно ждёт, что с ним заговорят. Мастер Дим-мин, у тебя хватит сил?
Гедимин изумлённо мигнул, оглянулся на Айзека — тот болезненно сощурился, но кивнул.
— Может, сразу сядешь? — шёпотом предложил Вепуат, положив ладонь Гедимину на плечо. — Вниз бы не свалился…
— Удержусь, — отозвался ремонтник, прижимаясь спиной к тёплой стене, и поднял руки к височным пластинам. «Меня ждали?» — он едва заметно ухмыльнулся и закрыл глаза. «Zaa seateske…»
Невидимые раскалённые иглы вонзились в виски, резкая боль вспыхнула и тут же отступила. Кровь шумела в ушах, в груди жгло, кожа вмиг покрылась испариной. Гедимин стиснул зубы, глядя на кольцевые сполохи перед глазами. «Что оно пытается сказать?» — с иглами в черепе трудно было даже думать, не то что общаться. Перед глазами на долю секунды мелькнула картинка — панцирь с несимметричными щитками, на каждой пластине открывается светящийся глаз… Сармат встряхнул головой — и зашипел от боли, хватаясь за шлем. Пальцы дрожали, но сдвинуть пластины ему удалось.
— В ядро Юпитера такие разговоры, — прошептал кто-то Гедимину в наушник, и он с трудом открыл глаза. Кожу — особенно на висках — ещё жгло, в груди шевелился раскалённый шар, воздуха не хватало. Кто-то поднёс к его респиратору флягу с водой, и сармат в неё вцепился.
— Пламя говорит со мной, — голос Кайшу зазвенел от волнения, а поверхность линзы подёрнулась ярко-зелёными разводами. — Пламя говорит… оно просит — когда будешь разжигать новое в долине Эл-лид, возьми частицу из Сердца, и новое Пламя будет ярким.
Гедимин изумлённо мигнул — и снова зажмурился от резкой боли в висках.
— Как ты его понимаешь? — прохрипел он, не открывая глаз. — Мне не разобрать ни слова!
— У тебя хрупкое смертное тело, мастер Дим-мин, — донеслось сверху. — Я пропускаю сквозь себя свет всех солнц Равнины. После этого касания Пламени — просто лёгкое дуновение. Тебе нужен отдых, мастер Дим-мин? Ты дойдёшь до купальни?
…Вода, просочившаяся в скафандр, приятно покалывала кожу. Гедимин уже взял пробу и теперь полулежал, откинувшись на бортик и расслабленно глядя на разноцветные огни под сводами древней водозаборной станции. Вверх на пятнадцать метров уходили длинные цистерны, покрытые резьбой; светящиеся кристаллы свисали с их шипов, указывая на тип хранящейся внутри жидкости. Гедимин задумчиво щурился, рассматривая белые стенки. «А вообще, это очень похоже на… конденсаторы. Единую систему конденсаторов. Непонятно только, что и откуда они конденсируют…»
Вепуат с шумом вынырнул из бассейна, слил воду из-под брони и облокотился о бортик, дожидаясь, пока скафандр высохнет изнутри.
— Здесь, похоже, принято лучевую болезнь лечить водой, — еле слышно хмыкнул он. — Ну как, помогает?
Гедимин, оторванный от изучения древнего цеха, недовольно сощурился.
— У меня нет лучевой болезни, — буркнул он. — Обычный фантомный ожог.
— Будто я не видел, как ты с ног валишься, — отмахнулся Вепуат. — Выберемся — прими флоний. Нам тут ещё долго работать.
…После купания фантомное жжение и правда ушло, и на виски больше не давило. Пока сарматы отсиживались в «гостиной» Кайри, Гедимин тайком прихватил со стены кристаллический светильник и просканировал его, прижав к груди и прикрыв рукой от внешнего излучения. В такой заэкранированной «камере» прибор должен был зафиксировать хоть что-то, кроме помех.
Гедимин уже закончил сканирование и поднялся, чтобы повесить светильник на место, когда заметил пристальный и не слишком довольный взгляд Айзека.
— Сканер. Данные, — буркнул он, аккуратно вешая кристаллы на выступающий шип с зазубриной. Ему хотелось сесть обратно и сделать вид, что его тут вообще нет, но, пересилив себя, он снял со стены ещё один светильник, другого цвета. «Чем больше данных, тем лучше.»