разглядел несколько тёмно-синих «ядер» иглицы — и некоторые обломки при внимательном рассмотрении походили на что-то живое. Вепуат, впрочем, не обращал на них внимания — он на ходу рассказывал что-то филкам. Крылья безжизненно свисали со скафандра, и на них оседал конденсат.
…Река оттаяла. Гедимин, приглядевшись, даже различил на горизонте ещё один островок, заваленный камнями, но берегов так и не разглядел — уже в двух сотнях метров всё заволакивал густой туман. Несмотря на слабый ветер, волнение не стихало. «Водоём, похоже, большой,» — думал сармат, глядя, как вода подмывает пологий склон и нависшие над ней валуны. «И разлившийся. В прошлый раз мы стояли вон там — сейчас там мне по колено.»
— Оттаяло, — Вепуат смотрел на воду с довольной ухмылкой. — Что ж, займёмся делом. У нас тут два берега, так что разделимся. Эй! Вот вам катушки и два мешка. Собирайте металл. Гедимин, присмотришь за ними? А вы берите лопаты. Глины, как выяснилось, надо больше. Двумя мешками не отделаешься…
Идти было недалеко — только обогнуть разлом и завалившийся на «тропу» валун. Уже на берегу, оглянувшись, Гедимин увидел сквозь синеватую дымку повисший над камнями дрон. С той стороны донеслось недовольное бормотание, потом — плеск и приглушённый туманом голос Вепуата.
— И здесь всё залило, — сказал один из филков, настороженно глядя на пологий берег. Шум волн почти заглушил его слова. Гедимин протянул сарматам «магниты» и ульсеновые стержни.
— Тут вообще руда есть? — спросил филк, разглядывая костяную трубку.
— Проверь, — отозвался Гедимин. Сигма-сканер был включен и направлен на воду, но донные отложения сармата не волновали. Он видел на глубине пятна и полосы ряби, плавно двигающиеся вдоль побережья.
— В воду не лезьте, — запоздало предупредил он филков. Один из них с «магнитом» наперевес уже влез по щиколотку и теперь сердито щурился на волны. Трубку он держал двумя руками и всё равно пошатывался — её уже облепило рудными конкрециями, но филк ещё водил ей из стороны в сторону, вылавливая со дна новые камни. Другой, спохватившись, крикнул ему, он шагнул к берегу — и, потеряв равновесие, рухнул в воду.
— Hasu! — он прикрылся локтём от летящей в лицо волны и зашарил свободной рукой по дну. — Да где она…
— Руки! — рявкнул Гедимин. На трубку он чудом не наступил — она легла прямо под крайний палец ступни. Вытолкнув мокрого филка на берег, он наклонился. «Магнит» успел собрать на себя четверть центнера руды и глубоко зарыться в ил — только поэтому и не хрустнул под ногой сармата. Что-то с силой обхватило его палец, дёрнулось, пытаясь разжаться, но Гедимин уже поднял и руку, и «магнит» над водой. С ладони свисала бронированная ракушка.
— Ура-ан и торий… — протянул кто-то из филков. Другой взглянул на свои руки и нервно поёжился.
— Оно что, и металл готово жрать?
— Мешок давай, — буркнул Гедимин, стряхивая моллюска. — Говорил же — не лезьте в воду! К тебе ничего не прилипло?
Мокрый филк обернулся вокруг своей оси и внимательно осмотрел ступни. Лицо под прозрачным щитком заметно побледнело; Гедимин испугался было, но крови и прокусов на одежде не разглядел — да и филк с облегчённым вздохом помотал головой.
— Та же дрянь, что погрызла Атайра? Рыбий наездник?
Гедимин стряхнул руду в почти наполненный мешок. На одну из конкреций налипло что-то подозрительное, скорее всего, живое; сармат отцепил его и выбросил в воду.
— Местная фауна… — он угрюмо сощурился. — Оно пыталось отцепиться. Видимо, ориентируется на ощупь. Учуяло не то — отлипло.
Филк поёжился.
— Много их тут?
Собиратели руды недовольно заворчали. Пока Гедимин возился с местной фауной, они отошли на пару метров от полосы прибоя, поставили перед собой мешок и по очереди водили «магнитом» под углом к воде. Один удерживал тяжелеющую трубку, другой, дождавшись момента, выдёргивал из неё стержень. Руда падала в мешок — то десяток мелких конкреций, то три-четыре крупные.
— Сколько бы ни было! Ты работать собираешься?
— Да пусть, — буркнул другой собиратель. — Не работает тут — потащит мешки. До самой базы.
— Иди ты! — фыркнул вымокший филк и протянул руку за «магнитом». Вода с его комбинезона уже стекла, но гзеш блестел от сырости — в речном тумане высохнуть было непросто. Другой филк покосился на сборщиков и растянул горловину мешка, укладывая его под ноги.
— А здесь, на острове, руда есть?
— Должна быть, — Гедимин пожал плечами. — Но вытянуть будет сложнее.
Он взглянул на забытый сканер и вздрогнул — вдоль берега, постепенно смещаясь к мелководью, скользил длинный расплющенный силуэт. Метровый хобот ощупывал дно, втягивая что-то в кольчатые челюсти. За «рыбой» вдоль дна шёл косяк продолговатых существ, передвигающихся резкими рывками. Часть косяка свернула на мелководье, прошла там, где клубился потревоженный ил, и двинулась было обратно, но тут «магнит» выдернул из глины ещё один камень. Существа метнулись к облаку мути.
— Это что за дрянь? — филк, заглядывающий в экран, едва заметно поёжился.
— Хищники, — пробормотал Гедимин, прислушиваясь к плеску за спиной и попискиванию дрона. — Мы кого-то приманили.
Крупное животное замерло на мелководье. Сейчас вода еле прикрывала его пластинчатую спину. Застыв на секунду, оно рванулось вперёд и выкатилось на илистое дно. Гедимин видел, что его выгнало, — там, где оно только что было, развернулась длинная обтекаемая тень.
— Sata! — крикнули за спиной. Из-за валуна быстрым шагом вышел Вепуат. Он двумя руками удерживал мокрые мешки, илистая вода стекала по чёрным перьям. За ним плелись, нервно оглядываясь, угрюмые филки, вымазанные глиной.
— Кто укушен? — спросил Гедимин. Вепуат мотнул головой.
— Обошлось — завязли в войлоке. Может, Би-плазмой обмазываться? Запах отпугнёт? Хотя — в воде быстро смоется…
— Рыбы, — Гедимин кивнул на мелководье. Существо, залёгшее там, подбирало что-то со дна. Хищник, покрытый бронёй, всё не удалялся от острова — в волнах мелькали ряды выступов на его спине — но и подойти так близко не мог. Вепуат покосился на сканер и еле слышно помянул ядро Сатурна.
— Пищевые цепочки… Видимо, сплылись на поднятую муть. Сначала мелкие, а потом и… У нас там тоже плавало.
Он оглянулся на филков. Те притащили с собой мешки с глиной — всего их, как теперь видел Гедимин, было шесть. За валунами что-то всплеснуло, и на шум волн это было совсем непохоже.
— На Земле всё это нашего запаха боялось, — пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Филки, опустив «магниты», с опаской смотрели на «рыбу», пытающуюся подползти к берегу, и уже снимали с пояса колёсомёты.
— Этот — неопасный. Следите за вон тем…
Он покосился на плазмомёт.
— Не вздумай, — Вепуат положил ладонь на приклад. — Плазма их порвёт в клочья. Представляешь тучу органики? Сколько всего на неё сплывётся?
— И не собирался, — буркнул сармат. — Всё выкопал? Уходим?
…Вода подточила ещё один выступ скалы — на тропе валялись новые обломки. Гедимин проследил, откуда они упали, и растерянно покачал головой. «При такой скорости растрескивания тут не должно быть скал. Всё давно сточило бы до основания.»
…Едва Гедимин, замыкающий цепочку нагруженных филков, вышел из разлома, из-за обрывистого склона выглянул Джагул-погонщик. Он стоял на хвосте сааг-туула; зверь залёг под холмом, не подавая признаков жизни. Гедимин кивнул погонщику, тот сердито ощерился и ткнул шестом куда-то в сторону лагеря. На холме взревела «гражданская» сирена.
— Иду-ут! — заорал филк, заглядывая в долину. Гедимин мигнул. Вепуат оглянулся на него, дёрнул плечом и ускорил шаг. Гедимин уже слышал доносящиеся с холма голоса — писк и верещание аборигенов, ровную монотонную речь Айзека, отрывистые слова Гварзы и щелчки жвал.
…«Явились,» — Гедимин угрюмо сощурился на мерцающие белые посохи, потом перевёл взгляд на Кейланнов со сложенными крыльями, улёгшихся на холме. «На это у них транспорт есть.»
— Мы в душевую, — бросил на ходу Вепуат и жестом направил филков к нужному ангару. Айзек недовольно хмыкнул, но останавливать его не стал — вместо этого развернулся к Гедимину и крепко взял его за плечо. Сармат поморщился. Аборигены, обступившие троицу стражей, теперь глазели на него и вполголоса перепискивались. Их было куда больше, чем обычно собиралось в Элидгене, — судя по количеству меха и плавников на шапках, стражи привезли с собой старейшин.
— Мы рады, что лёд не причинил вам вреда, — инсектоид с посохом снова щёлкнул жвалами. — И что дом Пламени растёт так быстро.
— Хранящее Сердце тоже обрадуется, — сказал Руниен, оглядываясь на душевую. — Вести от Хассинельга…
— Откуда это веррнулся отрряд Дим-мина? — вмешалась Ауна, встряхнув ушами — и своими, и теми, что поднимались на её шапке-шлеме. — То, что несли, пахло водой.
Гедимин сузил глаза, но кивнул.
— Сфен Воды. Ходили за ульсеной. Глина там ничего.
Все звуки на секунду стихли. Потом одни аборигены нахохлились, другие заверещали. Ауна стукнула посохом о гравий.
— Сфен Воды? На какой берег вы ходили? К чьей воде?
Гедимин нехотя указал на «южный» обрыв.
— Река за Сфеном Камня. Тоже полезное место. Зеленоватый минерал, очень прочный, — знаешь такой?
Посох в руке Ауны прерывисто замерцал.
— Хассинельг о многом не рассказывал, — пробормотал Гор. Его жвалы сухо щёлкнули. Айзек крепко взял Гедимина за локоть.
— Если мы наткнёмся на следы разумной жизни, мы не будем отбирать чужие ресурсы, — пообещал он. — Гедимин и Вепуат в этом отношении очень щепетильны. Но то, на что никто не претендует…
— Никто не говорит о претензиях, — отозвался Руниен. — Вы, Равные Куэннам, не знаете осторожности. Правда, что вы ходили к той реке в дни Льда? И… что вы брали камни в те же дни?
— Асгаан своё получил, — буркнул Гедимин, вспомнив нелепую возню с мисочками и грибами — и увидел, как все вздрагивают, а кто-то пригибается к земле. Руниен махнул посохом.
— Осторожнее с именами!