Вепуат еле слышно хмыкнул.
— А что будет, если получит? Нам ждать нападения?
Руку Гедимина он перехватил у самого сфалта. «Нападение им, sa has— sulu…» — беззвучно выдохнул сармат. Вепуат крепко сжал его запястье и недобро усмехнулся.
— Хсссс… — огонь снова лизнул потолок. — Пламя неприкосссновенно, и ты это знаешшь. Но мы пройдём по ссследу асаана. Мы найдём тех, кто посссмел его присссвоить…
Гедимин стиснул зубы. «Знал же, что этим и кончится…»
— Heta! — выдохнул Вепуат ему в наушник и развернулся к плазменному облаку. — Вот как? Если руду и знания о ней мы разделим между городами, вы пойдёте на них войной?
— Мы не ссспорим ссс Пламенем, — отозвался огненный силуэт. — Но асаан не будет оссквернен. Никем из живых.
Вепуат криво ухмыльнулся.
— Там много руды. Что, если мы разделим её с вами? Вы обойдётесь с ней так, как нужно. Боги будут довольны.
Огонь заколыхался.
— Большшшая чесссть… Где лежит эта руда? Где вы её нашшли?
— Там, — Вепуат махнул рукой в сторону двери. — Сфен Воздуха с сетью ручьёв стыкуется со Сфеном Огня, покрытым разломами. Скала взломана у ручья, в стороне от огненных трещин.
— Хссссс… — в этот раз шипели не сердито, а изумлённо — или Гедимину показалось. — Воды у корней огня… Жрецы Пламени щедры. Но мы отступимся. Эта руда под вашей рукой. Мы не притронемся к ней.
Гедимин ошеломлённо мигнул. «Что⁈ Почему…»
Когда он открыл глаза, по цеху плавали красные и чёрные пятна, но плазменного шара больше не было. Он исчез, не оставив следов, кроме бликов на обожжённой сетчатке. Гедимин запоздало потянулся к шлему. «И вот что было не защитить глаза⁈ Идиот…»
Вепуат, шумно выдохнув, привалился к печи и обхватил себя за бока.
— Переговоры, sa hasulu! Слишком много переговоров. Надеюсь, никто больше не захочет…
— Ты что-нибудь понял? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь. Вепуат пожал плечами.
— Корни Огня? Надо запомнить. Местность, и правда, похожа. Ну… То, что к нам не полезут — уже неплохо. А дальше — будем думать. Ты, главное, не пори горячку. Мы сами ещё ни с чем не разобрались.
— Там всей технологии — один увлажнитель, — буркнул сармат. — И направление вентиляции. Даже Бронны освоят. Но ведь с огненных станется…
Вепуат кивнул.
— Да, они не шутят. Монополия, чтоб её… Переговоры! Какое, всё-таки, утомительное дело… — он провёл ладонью по пернатому шлему и криво ухмыльнулся. — И главное — три города сразу. Будто нет ничего важнее…
Из-за печи выглянул Кут’тайри. Вепуат, невесело хмыкнув, поманил его к себе.
— Ты их всех созвал? И не побоялся, что голову оторвут?
Сэта вцепился в «трилистник». С когтей посыпались красные искры.
— Я сказал только Шакхе. Дальше они пошли сами. Надеюсь, ярость Пламени не будет…
— Не будет, — пообещал Вепуат. — Если уж Гедимина я удержал… Мог бы и предупредить. Позвали бы Айзека и Гварзу. А теперь мне им всё рассказывать. И выслушивать всякое.
— Айсек мудр и осторожен, — отозвался жрец. — Если все будут осторожны, обойдётся без крови и пепла.
…Монитор светился тускло, но ровно. Гедимин покосился на асаановый трос, уходящий в узкий проём, и беззвучно хмыкнул.
— Как они собираются это отслеживать? — он сжал в кулаке плотное серебристое волокно. — Маячок сюда не всунешь. Хотя — тут же молчать никто не умеет. Растреплют… Да, разве что так. Как по-другому — не знаю.
«У-гу,» — прогудел хранитель.
4 день Мрака, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Воздуха, Корни Огня
— Сегодня летим? — спросил Гедимин, едва Айзек спустился в туннель. Тот, качнув головой, оглянулся на силуэт, заслонивший люк — в бункер осторожно, пригибаясь, пробирался кто-то рослый.
— Да не остынет Пламя, — Калиг, проверив рукой высоту потолка, наконец выпрямился и приложил сжатый кулак к груди. Его лицо наполовину закрывали тёмные стёкла. Он заглянул в монитор, посмотрел на колбу часов с почти вытекшим песком и шумно вздохнул.
— Я бы показал это Кьюссам. Посмотреть, как их скорчит от ярости. Они ведь по сей день считают себя жрецами всех богов…
Гедимин мигнул.
— Тут нет ничего жреческого. Это просто…
Айзек взял колбу в руки и перевернул, запуская отсчёт нового интервала. Калиг смотрел на него во все глаза и, пока часы не вернулись на край пульта, не шевелился и даже не дышал.
— Как по-твоему, эта штука опасна для Равнины? — спросил Айзек, когда страж облегчённо вздохнул. В его груди шумно зарокотало.
— Кто так думает — глухой дурак, — прогудел Калиг, осторожно поднося руку к часам. — Она поёт для Пламени, а Пламя поёт с ней. Я знаю, все вы слышите. И я тоже.
— О чём она поёт? — деловито спросил Айзек, покосившись на изумлённого Гедимина.
— О равномерности и надёжности, — ответил Калиг, к чему-то прислушиваясь. — О ровном течении и прочном щите. Одна из таких вещей теперь в Сердце Пламени. Хассинельг был там и слышал её песню. У него слух тоньше, но здесь… Здесь слышу и я. Другие, наверное, тоже. Нет, я бы показал Кьюссам…
Айзек усмехнулся.
— Думаю, они уже видели.
У открытого люка раздались голоса — двое филков и Старший спускались в туннель. Гедимин подался к стене. Айзек, оглянувшись на него, махнул рукой.
— Иди, атомщик. Там холодает. Кенен строит коридоры. От помощи не откажется.
…В воздухе кружились снежинки. Ветра не было, и они опускались почти вертикально. Там, где Гварза не успел поднять защитный купол, гравий уже слегка побелел. Гедимин растянул «крышу» над горой ещё не раздробленных камешков и опустил до земли, достраивая стену. Под куполом было чуть выше нуля — даже одной термочаши хватало, чтобы держать температуру. Гедимин положил вторую между ангарами, задумчиво посмотрел на прозрачную крышу и поднял генератор поля, достраивая воздуховоды. «Лучше бы поставить чашку там, но — песком засыпет.»
— Видел? — Вепуат протянул сармату передатчик с развёрнутым голографическим экраном. — Иглица уже вся в проростках. Завтра день Льда — и, думаю, они все прорежутся. Минус пятнадцать — минус двадцать, где-то так. А может, и холоднее.
…Двери душевой были закрыты снаружи на два засова. Фонарь у входа горел ярко, из продухов сочился красный свет, — существа, любящие темноту, ещё не прибыли. Гедимин остановился у душевой, глядя на приборы. Он хотел проверить, как размягчается волокно, подвешенное над пропаривателем, но отвлёкся на дозиметр. По экрану ползла кривая интенсивности — и её верхние зубцы стали выше на два микрокьюгена.
— Усилилось? — Вепуат заглянул в прибор и покосился на своё запястье. — А если прикрыть с этой сторо… Ага, и с часами то же самое. Фон растёт. Обычно он в день Земли… Хотя — сегодня как раз тридцать девять дней. Три раза по тринадцать.
Гедимин досадливо сощурился. «Бред какой-то,» — он с тоской оглянулся на бронеход. «Часы не должны быть даже стабильным источником. Не то что пульсирующим. Но тут всё портится.»
Вепуат посмотрел на фонарь.
— Не думаю, что Икси придут с утра, — сказал он, оглядываясь на ущелье. — Слишком шумно.
Защитные экраны протянулись вдоль всего склона, но звук огибал их — и грохот, хоть и приглушённый, разносился над плато. Гедимин неохотно кивнул и разжал кулак, стряхивая стеклянную ракушку в карман. Внутри неё звенел, перекатываясь, ульсеновый шарик. Вепуат повернулся на звон и удивлённо хмыкнул.
— Что это? Твоё?
Гедимин поморщился.
— Думал проверить гипотезу. Насчёт передачи вещей мертвецам. Эта штука любопытная на звук и на ощупь…
— Ага, красивая, — кивнул Вепуат. — Ты ведь помнишь, что мало просто разбить? Надо ещё сказать… ну, упомянуть имя?
Он отчего-то смутился. Гедимин слегка сузил глаза, но кивнул.
— Упомяну. Есть алгоритм — надо соблюдать. Интересно, кого упоминают, когда передают в обратном направлении?
Вепуат покачал головой.
— Я вот не уверен, что такое возможно…
…Вепуат протянул Гедимину четыре желтовато-зелёных свёртка, перевязанных шнурком.
— Альгот передал. Ага, четыре бурдюка, — Вепуат ухмыльнулся. — Просил набрать побольше, пока набирается. А то скоро воду придётся резать плазмой.
Гедимин хмыкнул.
— Те пятьдесят литров уже извёл?
Вепуат развёл руками.
— У него там синтез идёт полным ходом. В отсек не войдёшь. Запасается.
— На десять лет вперёд? — Гедимин невесело усмехнулся. — И что, ничего не взрывается? Никаких аварий? Что там было про дни Пустоты?
Вепуат помрачнел.
— А тебе надо, чтоб взорвалось?.. Наверное, лабораторные экраны работают. Или это считается не изготовлением, а разрушением. Металл же растворяется в этом… веществе. А порошок, даже цветной, вещью не считается.
— Ну-ну, — пробормотал Гедимин. «Хорошо, когда есть объяснение. Вот только за какое место оно притянуто…»
…За разломом было ветрено, и сармат быстро перестал понимать, откуда летит снег — то ли понемногу падает сверху, то ли его сдувает с поверхности. Сааг-туул, повертев головой, шумно стравил воздух через дыхальца и уверенно затрусил направо. Гедимин покосился на сигма-сканер. Внизу, по материковой плите, бежала вода, и сааг-туул шёл за ней. Температурное табло мигнуло — минус на нём сменился плюсом.
— Пусть ложится, где захочет, — сказал Вепуат погонщикам. — Там мы наберём воды. К руднику пойдём, как напьётся.
Джагул с шестом буркнул что-то неразборчивое и отвернулся. Его напарник потёр глаза. Вид у обоих был угрюмый. Гедимин оглянулся на бока зверя — все щитки были плотно уложены, никто из-под них не выглядывал.
…Ручей, всё утро вбиравший в себя тающий снег, стал немного шире. Гедимин, набирая воду, слышал, как чуть в стороне звенят металлические трубки и обручи, а потом — стеклянные бусины. Ветер усилился. Гедимин покосился на небо — тонкие белесые линии на чёрном фоне здесь не лежали прямо, а плавно закручивались, будто увлекаемые воздушным течением. Он выпрямился, огляделся по сторонам, — если кто-то живой тут и был, общаться он не стремился.