тся…»
— С такими вещами лучше работать в душевой, — сказал он вслух. Вепуат шумно вздохнул.
— Дасьен меня оттуда выгнал. И ещё Гварзе нажаловался.
Гедимин поморщился.
— А ему что не так? Что, сырьё нам уже не нужно? Ни тросы, ни спецодежда?
Вепуат развёл руками. Крыло, свалившееся с плеча, с треском проехалось по неподвижному оперению. Вепуат подобрал его и уложил обратно.
— В общем, из душевой меня выгнали. А от тебя хотят чертёж. Как разделить пыльный цех и место, где моются. И чтобы в питьевую воду ничего не попало. Сделаешь? А я пойду за филками.
…Гедимин собирал лебёдку на краю обрыва. Внизу, в полуметре от скалы, виднелись четыре рудных шара, аккуратно сложенные в пирамидку. «Четырёх для испытаний хватит,» — думал сармат, досадливо щурясь — Текк’ты предлагали отнести руду наверх «без странных штук», но пришлось отказаться. На шарах блестела тёмно-синяя оплётка, и Гедимин надеялся, что от подъёма и перетаскивания они не развалятся.
Внизу непрерывно грохотал перемалываемый гравий. Из цеха звуки доносились редко. Пару раз Гедимин слышал, как опускается пресс, потом — как трещит немного на другой частоте раскалываемый и раздираемый на волокна «асбест». Потом всё стихло.
…Под обрывом коротко звякнуло — металл ударился о металл. Трос на долю секунды натянулся и снова ослаб. Гедимин выглянул из-за кромки скалы. Филк, продевший крюк в кольцо, отбежал на десяток шагов и с сомнением смотрел на рудные шары.
— Вира? — крикнул ему Гедимин и досадливо сощурился — пара камешков, потревоженных установкой подъёмника, сорвалась с обрыва. Филк отскочил, попятился и уже издалека махнул рукой.
— Вира помалу!
Гедимин налёг на рычаг. Трос выбирался по частям, рывками, наматываясь на строенный ворот и цепляясь за блокираторы. Сармат старался сделать ход плавным, но гравий «плыл» под опорами, и агрегат дёргало из стороны в сторону. Внизу громыхнуло — рудный шар всё-таки врезался в склон. Из долины донеслось что-то про спаривание «макак» и сарматов.
Стрела развернулась. Массивный шар пропахал в гравии борозду и остановился. Гедимин вытолкнул его на проложенную «направляющую», выровнял опоры и заглянул в долину. Филка он нашёл не сразу.
— Майна? — крикнул сармат, указывая на оставшиеся шары. Филк поморщился и тронул шлем.
— Искал бы ты помощника в броне! Мой капюшон от камнепада не спасёт!
— Всё уже стихло, — Гедимин виновато сощурился. — Пока лебёдку не трогаешь, ничего не сыпется. Неудобная поверхность…
За спиной кто-то хмыкнул.
— Гедимин, а дай мне попробовать, — попросил Вепуат, разглядывая конструкцию. — А Экхард пусть отдохнёт. Пока мы его и впрямь не пришибли.
…Стрела с трудом повернулась и снова зарылась в гравий. Гедимин, досадливо хмыкнув, оттащил последний шар к стене.
— Поверхность очень неудобная.
— Само собой, — Вепуат поворошил камешки ступнёй. — Зачем ты эту штуку тут поставил? Надо же проверять там, где будет работать. На живом сааг-тууле.
«И где…» — хотел было спросить Гедимин, но оглянулся через плечо на протяжное шипение и только мигнул. Сааг-туул незаметно зашёл за спину и растянулся вдоль цехового ангара. С его загривка настороженно скалились погонщики. Смотрели они на цех — на рудные шары, уложенные в два ряда вдоль стены.
— И как раз светает, — Вепуат покосился на «восток» и неожиданно усмехнулся. — А знаешь, они оценили.
— Кто и что? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь. «Опять я что-то пропустил. И шары уже сложены, а теперь их растаскивать…»
— Филки. Механизацию, — ответил Вепуат с довольной ухмылкой. — Подолбишь руду молотком — начнёшь ценить прогресс! Они даже не против работать. Будет отдельный «асбестовый» отряд. Только вот вентиляция… И всё прочее. Надо будет насесть на Айзека. Переедем в душевую, ближе к воде — и процесс пойдёт.
— После молотка — да, впечатляет, — сдержанно согласился Гедимин. Понял он не всё — мысли Вепуата метались по неожиданным траекториям.
— Я думаю — пора запасаться рудой, — сказал разведчик, вопросительно глядя на него. — Сколько нужно, чтобы спецодежды хватило на всех?
— Тонн пятьдесят, — пробормотал Гедимин, выныривая из расчётов. — Это к тому, что есть.
— Ага! То, что мы привезли… это ещё пять раз по столько? — Вепуат оглянулся на барак. — А ничего… Заодно проверим сааг-туула под полной нагрузкой. Пятнадцать тонн на каждый борт…
Гедимин сердито сощурился.
— Я тебе что, проходчик?
Вепуат отмахнулся.
— В наш карьер толпа не влезет, но десяток филков поместится. Руда рыхлая, поддеть и выдернуть прядь несложно. Я буду вязать пучки, Джагулов посадим на твой подъёмник. Он из костей и верёвок — значит, никого не напугает. И не взорвётся.
Гедимин фыркнул.
— Часто у тебя лебёдки взрывались? Десять филков… Ладно, руда, и правда, рыхлая. Я им её подломаю, дальше справятся, — он оборвал рассуждения и оглянулся на барак. — Ты Гварзе сказал, что едешь за рудой? Да ещё с филками?
…Джагулы поодиночке выбирались из «отсеков», вынося с собой подстилки. Один прихватил ком волокна, из которого торчали чьи-то кости и плавники, другой нёс под мышкой горшок с конусовидным дном. Кенен Гварза ждал их у «шлюза», сложив руки на груди, и угрюмо косился на филков. Те, собравшись плотной толпой у лапы сааг-туула, настороженно с ним переглядывались. Животное выпучило глаза вдоль правого бока и следило за каждым движением сарматов. Гедимин видел, как зрачки движутся в разные стороны — один поворачивается за филком, несущим охапку коротких верёвок, другой — за Вепуатом, нетерпеливо расхаживающим вдоль живого холма.
— Не видели Хассека? — спросил разведчик у Гварзы, покосившись на сигма-сканер. Кенен качнул головой.
— У него нет часов, ты же знаешь. Может и вовсе не появиться.
— Хассек не такой, — буркнул Вепуат, оглядываясь на Джагулов. В выделенном «кармане» защитного купола их уже набралось полтора десятка. Один из них нагрёб в конусовидный горшок снега и теперь копал гравий, собирая его в холмик рядом с термочашей. Остальные разложили подстилки и уселись вокруг.
— Забираемся! — скомандовал Вепуат, поднимаясь по выступам брони. Филки, переглянувшись, двинулись за ним. Едва первый из них ступил на боковой щиток, сааг-туул зашевелился. Погонщик с рёвом огрел его трещоткой. Зверь зашипел, стравливая воздух, подобрал под себя лапы и ещё секунд десять ворочался, пока Джагулы вчетвером стучали по его панцирю.
— Что с ним? — крикнул Гедимин. Ему что-то ответили, но грохот трещоток всё заглушил. Вепуат, встав во весь рост на замершей спине, поманил филков к себе. Те опасливо переглянулись, но снова уцепились за выступы щитков. Гедимин замыкал цепочку. Он видел, как сааг-туул таращится на чужаков всеми глазами на правом боку и нервно приподнимает щитки. Если бы он встряхнулся, филки точно не удержались бы, — даже Гедимин для верности всадил в его броню когти.
— Не-не, на хребет не лезьте, — Вепуат прошёл по спине, рассаживая филков с двух сторон от верхнего выступа. — Тут, по бокам, куча неровностей. Есть за что держаться. На хребте у него слепая зона.
— Так нам туда и надо, — сказал филк, который поднимался первым (и со второго раза). — Здесь он на нас глазеет. Чем мы ему не нравимся?
— Хорошая память, — вздохнул Вепуат, глядя на выпученный из-под брони глаз. — Лучше, чтобы он вас видел. Иначе испугается, что вы что-то затеяли. Тогда всё племя Хеллуг его не удержит.
Филк поёжился.
— А обязательно ездить именно на нём? — он вцепился в качнувшийся панцирь и сдавленно охнул. — А на чём-то… менее пугливом?
Вепуат развёл руками. Зверь уже разворачивался мордой к спуску, оставляя позади горячий цех и «отсек», где Джагулы кипятили воду на термочаше; разведчик стоял на его спине, даже не выпуская ножные когти, только чуть шевелил оперёнными плечами, поддерживая равновесие.
— Животные с такой грузоподъёмностью — редкость. Гедимин! Как тебе там, удобно?
Разобранная лебёдка, обернутая защитным полем, крепилась к правому боку зверя над третьим поясом конечностей. К левому боку «крепился», придерживаясь когтями, Гедимин. Ближайший глаз сааг-туула торчал из-под брони в полуметре от стопы сармата и пристально за ней следил. Гедимин надеялся, что когти не соскользнут — или хотя бы разминутся с глазом.
Голова сааг-туула ушла за разлом, туловище медленно потянулось за ней. Гедимин смотрел на спину, «разрезанную» пополам и исчезающую метр за метром, и ему было не по себе. Он видел, как филки ёжатся, глядя на ползущую к ним границу, и жмурятся, проходя сквозь неё. Он выставил вперёд руку. Её кисть пропала из виду, и по пальцам хлестнуло холодным ветром. Через полсекунды сармат уже видел «пропавших» филков, пригибающихся к броне, и слышал вой ветра и недовольные возгласы.
— Гедимин! — Вепуат, по-прежнему стоящий во весь рост, оглянулся; ветер отогнул его крылья назад и трепал «маховые» перья. — Дроны сдувает!
— Иди по сканеру! — отозвался Гедимин, выпуская наперехват улетающему дрону пузырь защитного поля. Через пару секунд аппарат «сидел» на его плече, отключив двигатель. Ветер дул над скалами, сгоняя снег в параллельные гребни, и трепал комбинезоны филков и накидки Джагулов. Кочевники давно уже сели и укрылись за уступами; через пару минут сдался и Вепуат. Поправив выломанные перья, он придвинул к себе звенящий свёрток. Гедимин покосился на небо, закрученное в гигантскую воронку, потом — на лебёдку, прикреплённую к броне, и досадливо сощурился. «Без хорошего защитного купола мы тут ничего не испытаем. Стрелу не вывернет, так тросом кого-нибудь огреет.»
— Ручей! — крикнул Вепуат, указывая на ветвящиеся белые и синие полосы. Гедимин взглянул на термометр. Тут, у границы со Сфеном Огня, было теплее — всего минус пятнадцать, но и этого хватило, чтобы ручьи покрылись льдом. Сканер показывал, что вода под тонкой коркой ещё течёт, а в местах выхода родников в ней зияли проломы. Молодые деревья-валуны собрали на себя весь снег и превратились в сугробы, выстроившиеся вдоль ручья. Борозду, проложенную кормящимся сааг-туулом, засыпало так, что сармат еле её разглядел. «Позапрошлая стоянка. А вот тут мы шли в прошлый раз. Колеи всё-таки остаются…»