Молчаливый Джагул коротко рявкнул и снова опустил голову. Гедимин не мог поймать его взгляд, но видел, как из-под губы то и дело вылезают оскаленные клыки.
— Завтра нагрузим зверя рудой, — рассказывал Вепуат, похлопывая сааг-туула по щиткам и не замечая, как все вокруг недобро щерятся. — Частично. Шесть шаров в пустые норы — до полного груза. И посмотрим, как он с ними пойдёт. Три часа побегает — уже станет видно, тянет или нет. Я думаю — потянет. А ты?
Он оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами.
— Если всё пройдёт удачно, вечером выезжаем, — громко сказал Вепуат, разворачиваясь к Джагулам. — Готовьтесь ставить лагерь, распределяйте припасы. Джегех, Аджах, Урджен, Ваджег, — никто ехать не передумал?
Джагулы переглянулись.
— Ты не передумаешь, — отозвался Джегех, глядя исподлобья. Урджен коротко рявкнул и отвернулся.
8 день Воды, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, Корни Огня
— Завтра день Камня, — сказал Айзек, спустившись в бункер. — И очень вероятно землетрясение. Скорее всего, недолгое. Но — очень вероятно.
Вошедший вслед за ним Хассинельг со смущённой ухмылкой оглядывался по сторонам. Посох в его руке горел вполсилы; по стенам от него расходились полосы зеленоватого света, похожего на омикрон-излучение. Гедимин покосился на дозиметр — фон повысился на пару микрокьюгенов.
— И что? — отозвался он, недовольно щурясь. — Из-за пары толчков терять сутки пути? Зверёк не найдёт, где залечь? Не под нашим холмом, так под другим?
Айзек хмыкнул.
— Моё дело — предупредить.
— А тут хорошо, — пробормотал Хассинельг, заглядывая под пульт — оттуда торчал плохо задвинутый Гедимином матрас. — Я бы тоже тут спал.
Сверху послышались голоса — в бункер спускалась операторская смена. Хассинельг отступил к стене и смущённо ухмыльнулся.
— Пламя поёт. Слышно по всему Эл-лиду. Но здесь — лучше всего. Слушал бы и слушал.
— Идите, — поторопил их Айзек, глядя на монитор; по его лицу пробежала тень. — Отговаривать Гедимина — занятие бесполезное.
…По ту сторону купола шёл снег, и к покрову на холме уже добавилась пара сантиметров. Гедимин оглянулся на ангар горячего цеха и поправил на спине разобранную лебёдку. Он провозился полночи, подгоняя друг к другу кости, деревяшки и верёвки, и результат всё ещё ему не нравился — и он сильно подозревал, что улучшить его не получится. «Не в этом мире,» — сармат покосился на волнистое зеленоватое небо с голографическими лунами и тяжело качнул головой. «Ладно, пойду испытывать.»
— Если ты пришёл показывать дорогу, то ищи Вепуата, — сказал он Хассинельгу. — С Джагулами общается он.
— Да, Джагулы… — желваки на щеках стража вздулись и опали. — Так и есть. Обещал помочь — надо выполнять.
Из-под обрыва донёсся протяжный вой. Кто-то застучал в бубен. Хассинельг повернул голову к источнику звука, и рука на посохе судорожно сжалась.
— Джагулы… — повторил страж. — Да, надо рассказать им… Я бы поехал с вами, но меня не отпустят.
Смотрел он при этом в землю. «Врёт,» — подумал Гедимин. Досада вяло шевельнулась и тут же погасла. «Так ведь мы его и не звали.»
— Вепуат в бараке, — бросил он, сверившись со сканером, и, не оглядываясь, пошёл к горячему цеху. Уложенные вдоль его стены шары из рудных конкреций блестели от конденсата. «Просушу перед погрузкой,» — решил сармат, подтягиваясь на руках и перебираясь на крышу. Её гребень был не очень удобен для установки подъёмной машины, но всё же лучше несимметрично-бугристой спины сааг-туула — и не пытался никуда уползти.
…Вепуат появился через пятнадцать минут — вместе с угрюмым Хассинельгом и злыми и настороженными Джагулами. Все шестеро, проходя мимо ангара, оглянулись на Гедимина. Вепуат с радостной ухмылкой помахал ему и ускорил шаг. Сармат дёрнул углом рта. «Ну, хоть кто-то доволен.»
…Рудный шар плавно покачивался на стреле. Гедимин разворачивал её из стороны в сторону, прислушиваясь к поскрипыванию деталей. «Если треснет — лучше сейчас,» — сармат повернул стрелу до упора. Шар повис над скатом крыши. Гедимин наступил на вылезающий из камня анкер, загоняя его глубже, и развернул стрелу на девяносто градусов. Блокиратор щёлкнул, груз медленно поехал вниз.
— Короче просто некуда, — послышалось из «шлюзовой камеры». По торцу здания поплыли цветные блики, складывающиеся в мозаику. На одном её сегменте Гедимин успел разглядеть символ огня. В ту же секунду блики погасли.
— Короче — это уже дорогами Мальгесов, — добавил Хассинельг, выходя из ангара. — А я, чем мог, помог.
— Спасибо, Хассек, — отозвался Вепуат, останавливаясь на пороге. — Три дня — это очень быстро. Я думал, меньше недели не выйдет.
Снизу донёсся смешок.
— С непривычки можно бродить хоть двадцать лет. Я показал стражескую дорогу.
— Стражескую? — повторил Вепуат. — Хм… У тебя не будет проблем… ну, с вашими? С другими стражами? Всё-таки Джагулы… ну, Хеллуг — наши союзники, но мало ли, кто ещё…
— Нергоны знают, — буркнул страж. — Не мы же эти дороги прокладывали. У Кьюссов от тех времён… много чего сохранилось. Какое-то племя может не знать — видно, не надо было. А так — тут никаких секретов.
Из ангара донёсся недовольный рык, но слов Гедимин не разобрал. Вепуат, еле слышно хмыкнув, протянул Хассинельгу руку.
— Близко к стене не подходи. У Гедимина испытания. Э-эй! Гедимин! Помощь нужна?
— Отцепи крюк, — попросил сармат, опуская груз до упора. Шар лёг точно в оставленный промежуток, слегка зацепив соседние. Оплётка заскрежетала, но выдержала.
— Боги ему в помощь, — пробормотал Хассинельг, дотронувшись до шара навершием посоха. Оно окрасилось в синевато-стальной цвет. Страж развернул палку, просунул наконечник в кольцо, дёрнул кверху и снова пробормотал что-то про богов.
— Полторы тонны, — хмыкнул Гедимин.
— По волокуше на шар, — Хассинельг, о чём-то задумавшись, подпёр кулаком длинную челюсть. — Никак не меньше. И Шесек… эррх, Шесек точно примчится смотреть. А потом нас с ним будут крыть по-всякому.
Он взмахнул посохом, вычерчивая на ближайшем шаре размашистый символ, и поднял взгляд на Гедимина.
— Сейчас отмечу другие. Так с ними будет легче.
Гедимин мигнул.
…Знаки, и правда, отпечатались на комковатой руде — Гедимин, когда все ушли, слез и проверил, даже попытался соскоблить серебристый пигмент на пробу. Это была соль какой-то из местных органических кислот, — формула на пол-экрана со множеством незнакомых символов. Сармат, пожав плечами, закрепил кольцо на крюке и вернулся на крышу. «Легче? Ну, проверим.»
…Шар лёг на землю. Вепуат, внимательно следивший за ним, повернулся к Гедимину и вопросительно хмыкнул. Тот пожал плечами.
— Не вижу разницы.
Вепуат шумно вздохнул.
— Видно, не сработало. Но ведь и хуже не стало?
Гедимин поморщился.
— Значки, влияющие на вес… Что должно быть в голове, чтобы в такое верить⁈
Вепуат укоризненно хмыкнул.
— Не обижай Хассека. Помнишь, только он за нас вступился?
— Да кто его обижает… — пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. Отсюда, с крыши цеха, открывался хороший обзор, — пятно многоцветного свечения на краю плато было как на ладони. Страж стоял, плавно раскачивая посох, и задумчиво смотрел на плывущие блики.
— Его свои не побили? — спросил Гедимин. — Может, ему, как Хеллугам, нужно убежище?
Вепуат невесело ухмыльнулся.
— Вроде бы нет. Кажется, это здесь называют «вносить всюду раздор»?..
…Шар качнулся в сторону и проехался по оттопыренной пластине. Вниз посыпалась отслоившаяся органика. Гедимин, услышав скрежет, болезненно поморщился — удар толкнул пластины друг на друга.
«А шире оно не открывается,» — он высунулся наружу и обхватил рудный шар, заводя его вместе с тросом в «отсек».
Если бы в «комнате» осталось хоть что-то из вещей, пришлось бы собирать обломки — там только и хватало места Гедимину, развернувшемуся боком. Он осторожно опустил шар в выстланную шкурами вмятину и отцепил крюк. Сигма-сканер показывал ещё семьдесят сантиметров слоистой брони и только за ними — слой кожи с подведёнными нервами, и всё же Гедимину было не по себе, когда он вколачивал в живую стену очередной анкер. Зверь не реагировал — вряд ли он чувствовал хотя бы щекотку.
«Четвёртый,» — Гедимин налёг на шар, пытаясь сместить его вбок. «Палуба» под ногами захрустела. Ещё один пласт брони отслоился, не выдержав двойного веса. Гедимин вытряхнул ошмётки за «порог».
— Никто ни с кем не собирается драться, — донеслось со спины сааг-туула. Вепуат стоял там, у пока что ненужной лебёдки, и донимал Джагулов, — Гедимин слышал их сердитое рычание.
— Мы только заглянем, — продолжал сармат. — Проверим, как они там. И если что не так, сразу уедем. Не накинутся же на нас с порога?
Гедимин еле слышно хмыкнул. «Снова в Сфен Воздуха? Вчерашнего ему мало?»
— Вира! — крикнул он, высунувшись наружу и подёргав трос. Вепуат охнул. Крюк с уцепившимся за него Гедимином поехал вверх.
— Куда ты там собрался? — спросил сармат, ступив на твёрдую опору. Вепуат смущённо ухмыльнулся.
— Там ведь асаан. Целая жила. Что, мы так его и бросим?
— Когда тебя только что выгнали, возвращаться — чревато, — напомнил Гедимин, глядя в прозрачные, ничего не выражающие глаза. — Ладно ещё через неделю. Но сразу — просто глупо.
— Только проверить, — отозвался Вепуат. — Ничего больше. Ну целая жила! На сколько она там километров?
«А ещё говорят, что я ищу приключений…» — Гедимин досадливо сощурился. «Вот даже мне понятно, — опасная глупость. А он…»
— Жила идёт вдоль Сфена Огня, — сказал он вслух. — Местами в него заходит. Я бы проверил с той стороны.
Вепуат с размаху ударил его по плечу и радостно ухмыльнулся.
— Ядро Сатурна! Вот что значит образование! А я в ту сторону даже не подумал… Э-эй! Ваджег! Проедем вдоль Корней Огня?
Джагул смерил его угрюмым взглядом.
— Едем. Но в Сфен Воздуха пойдёшь один. Зверю вчерашнего хватило.