— Помоги с грузом, — попросил Гедимин, повернувшись к Вепуату. — Начнём с того бока. Иди в переднюю камеру, как крикну — заводи и цепляй. Пора уже начинать. И так полдня провозимся.
…Вдоль бока сааг-туула места хватало. Погонщики, оставив пустые волокуши, отошли за выступы белых стен.
— Вира! — крикнул Вепуат из «грузовой» ниши, и Гедимин налёг на рычаг. Рудный шар плавно проплыл над выступами панциря и на секунду завис над правым боком зверя. Тут же на нём скрестились яркие белые лучи, и металл вспыхнул синим огнём. Гедимин покосился на дозиметр. Жара не было, только график интенсивности излучения на секунду изогнулся высоким пиком. Когда шар пошёл вниз, выступ на кривой снова сгладился.
…Волокуша с металлическим шаром медленно отползала от места погрузки. Гедимин следил за ней вполглаза, пока разворачивал подъёмник, — на боку сферы то и дело вспыхивали белые блики. «Сканируют,» — сармат криво ухмыльнулся. Ещё одна вспышка сверкнула на хвосте сааг-туула, и зверь недовольно скрипнул. «И груз, и нас,» — Гедимин покосился на блик, скользнувший по локтю. «И мы, кстати, всё ещё под прицелом. Ну да ладно…»
С волокуши, выехавшей из-за поворота, спрыгнул кто-то в меховой накидке и пронзительно заверещал. Гедимин вздрогнул, едва не выпустив рычаг.
— Шесек! — крикнул Вепуат, выглядывая из ниши. Скогн помахал двумя руками и огляделся по сторонам. Его накрыло белой вспышкой, и через секунду он уже стоял на спине сааг-туула, держась за выступ брони. За плечо его придерживал наклонившийся Хассинельг.
— И где ты меня так долго таскал? — спросил Шесек, отмахнувшись от его руки. Страж недовольно дёрнул хвостом.
— На живое пока прицелишься…
— Да недолго, всего полторы секунды, — сказал Вепуат, радостно ухмыляясь. — Мастер Шесек! Как тебя отпустили-то?
Скогн довольно ощерил мелкие острые зубы.
— Я не подмастерье, чтобы меня отпускать. Что бы там ни думал Тахушсу и прочие. Ловко вы нагрузили эту зверюгу…
Он огляделся по сторонам и шагнул к лебёдке. Его рука, не коснувшись рычагов, дотронулась до черепа-«балансира».
— Джагулы? — Шесек недобро ухмыльнулся. — Это правильно. Только так от них пользы и добьёшься. Клетки для руды сам ковал?
— Временные, — отмахнулся Гедимин. — Переплавишь.
— Хорошие полосы… ну да тебе виднее, — Шесек оглянулся на Вепуата, уже протянувшего ему руку. — Что? Вниз, под панцирь? Прямо в крепость Джагулов? Ясное дело, пойду. Да отойди ты! Что я, нор не видел?
Оба существа скрылись под отодвинутым щитком. Хассинельг оглянулся на Гедимина и с ухмылкой наклонил голову.
— Вот будет шуму, когда вернёмся… Бездна! Я — и на спине живого зверя-крепости. Гор вот не пошёл. Будет потом трещать жвалами. Сам дурак!
Гедимин сдержанно хмыкнул.
— Майна! — крикнул из ниши Вепуат. — Майна-а! Мы там грузим или нет?
Крюк пошёл вниз.
— К воротам доехать просто, — прошептал Хассинельг, пристально глядя на трос. — Подойти сложнее. Пропустят или нет — решать им. Сейчас дни Пустоты, ворота податливы. Но кто с той стороны — не угадаешь. Кто тебе там нужен?
Гедимин пожал плечами.
— Я не разбираюсь. Житель Теккеха просил открыть. Застрял — не войти и не выйти.
Хассинельг приоткрыл пасть, глотнул воздуха — и закашлялся.
— Страж Шианга! — заверещали с башни. — Что тебе сказано? Что ты ответил?
Страж только махнул рукой. Ещё пару раз кашлянув, он мотнул головой и прикрыл рот кулаком, будто запечатывая.
— Страж Шианга! — донеслось с другой башни. — Что за дела с чужаками? Знает ли страж Руниен? Сказать ли ему?
— Проклятая бездна! — Хассинельг хотел рявкнуть, но, видно, ободрал горло — рык сорвался на сип. — Поразвесили ушей! Лучше бы позвал возчиков! Просидим тут до темноты…
Короткий визг из бойницы больше походил на смешок.
— Теперь не отстанут, — прошептал страж, глядя, как возчики отцепляют крюк, и очередная волокуша с рудным шаром на борту трогается с места. — Вот где, значит, вы были. Знаю. Та ещё дыра…
— Мастер Шесек! — заверещали уже не на башнях, а на земле. Кроме Скогнов, пригнавших волокуши, на окраину вышли и просто зеваки; некоторых даже привезли.
— Мастер Шесек, ты где? Тебя не видно и не слышно! Эй, чужаки, где мастер Шесек?
Под панцирем сааг-туула кто-то протяжно вздохнул.
— Здесь я! — Скогн, держащий под мышкой сброшенную меховую накидку, выглянул из «люка». — Что за ор? Разговор о деле! Нельзя не мешать⁈
— Ты ведёшь дела под панцирем Джагульского зверя, — донеслось с земли; там уже пестрело много меховых шапок и «шлемов» с плавниками. — Странное место для ведения дел! Покажись нам, мастер Шесек, и пусть чужак тоже выйдет!
Гедимин наклонил рычаг — наверное, слишком резко, — рудный шар просвистел над бронёй, едва не соскочив с крюка. Сармат беззвучно выругался, оглянулся на Хассинельга, — страж успел перебраться на загривок зверя и там стоял, держа посох на весу и подсвечивая то рудный шар, то волокушу, то группки Скогнов у «подножия» сааг-туула.
— Может, Кайшу тогда и вспылила, — донёсся из-под панциря едва различимый шёпот. — Может, это и было лишнее. Решай сам. Я-то не верю Сэта ни на кончик когтя. Но — рука, поднятая на вас с Дим-мином, тут же и опустится. А то и отвалится.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Мы не за себя боимся. Мы с ними не ссорились. А вы? Не захотят они довоевать?
Шесек фыркнул в вибриссы.
— Я говорю — решать вам двоим. Туда их или оттуда. Один город или оба. Кайшу за себя постоит.
— Мастер Шесек! — заверещали с земли сразу четверо. Под бронёй шумно вздохнули.
— Хорошая руда, — громко сказал Скогн, выбираясь из «люка» и глядя снизу вверх на Гедимина. — Будет чем заняться. Я бы почистил её и перелил в бруски. Как раз время для такой работы. Но — Кайшу меня к печам не пустит. Осторожность — дар богов… Мимо Ксутлина не проезжайте! Хассек их предупредит, сложат мешки в кучу. Дим-мин на подступах пусть пошлёт луч в небо. Увидят.
Шесек ухмыльнулся, прикрыв зубастую пасть.
— А можете ещё громыхнуть. Даже и вдвоём. Пусть послушают. А то спрашивают много. А я что, знаю?
…Гедимин ещё долго его видел — Скогн, окружённый толпой, стоял у поворота и следил за волокушами. Сармат досадливо щурился. «А Вепуат с ним всё-таки переговорил. Вроде бы с большей пользой, чем я с Хассинельгом… Вот он и сейчас там стоит. А заговоришь — опять прицепятся. Чего их сюда принесло? Работы, что ли, нет?»
Возчик, отцепив крюк от последнего рудного шара, показал Гедимину отогнутые когти. Сармат подобрал трос, оглянулся на бок сааг-туула, — из последнего закрывающегося проёма выбирался Вепуат.
— Всё, — пояснил он, постучав по броне. — Сколько было руды, всю вывезли. Не считал, но больше ничего нет. А, вот у них и волокуши закончились.
Гедимин сверился с мысленными подсчётами и кивнул. Последняя волокуша неспешно подползала к повороту. Шесек, тоже закончив подсчёты, помахал сарматам и пошёл за повозкой. Толпа потянулась за ним.
— Прочная штука, — сказал Хассинельг, тронув пальцем неподвижную стрелу лебёдки. — Боялся, что треснет. В эти дни что только ни ломалось!
— Страж Шианга! — этот голос принадлежал уже не Скогнам на башнях — кричал кто-то массивный, с толстыми связками. — Никак ты собрался уйти с Джагулами? Если нет — пожелай чужакам вернуться без потерь. Ты и так у них засиделся.
Страж щёлкнул хвостовой клешнёй.
— Они не чужаки, а строители дома Пламени. Надо пригласить их в город…
На башнях замигали белые огни.
— Зверя Джагулов ты тоже пригласишь в город? — спросил тот же голос. — Зря Руниен тебя сюда отправил. Больше такого не будет. Возвращайся в дом стражей!
Хассинельг отчётливо скрипнул зубами.
— Кто он? — тихо спросил Вепуат. — Может устроить проблемы?
— Ещё какие, — прошептал страж, разглядывая панцирь под ногами. — Короткой вам дороги. Я им ничего не расскажу. Вот забегают, если у вас всё выгорит!
Его посох вспыхнул белым факелом. Гедимин на долю секунды отвёл взгляд, а когда посмотрел снова, Хассинельга уже не было.
— Уходите! — проверещали с башен. — Быстрее! Кто останется — пожалеет!
Гедимин мигнул. Ему было что сказать, но панцирь под ногами уже заколыхался — животное как будто поняло предупреждение и приняло его всерьёз. Вепуат хлопнул шестом с погремушками по его загривку и сел на броню, дёрнув Гедимина за собой. Сааг-туул уже поднялся и развернулся к городу хвостом. По бокам от его шеи приподнялись щитки панциря. Из них высунулись шесты. Животное с протяжным скрипом перешло с шага на трусцу. Ещё пара секунд — и голова исчезла в разломе.
…Джагулы на броню вылезли через три смены пейзажа. Сааг-туул замедлил было шаг, но над его затылком затрещали погремушки, и он с недовольным скрипом побежал дальше. Гедимин видел, как открываются в хвостовой части глаза. Они все были повёрнуты назад, будто зверь чуял погоню.
— У-уф! — Вепуат едва не сорвался с брони, в последнюю секунду повиснув на когтях. Гедимин втянул его обратно. Полуразобранная лебёдка гремела и подпрыгивала, сармат прикрыл её защитным полем и пытался на ходу демонтировать.
— Привал? — крикнул он Джагулам. Те обернулись, коротко рявкнули и припали к броне. Сааг-туул заскрипел и громыхнул щитками — видно, и ему скорость казалась чрезмерной.
— Тут поворот… ага, прошли, — Вепуат выключил передатчик и довольно хмыкнул. — В общем, все думают, что затея реальная. Кстати. Горелых городов — два. Второй называется Хафси. Туда не поедем — не по дороге.
— А Ксутлин — это что? — настороженно спросил Гедимин. — Шесек сказал…
— А! — Вепуат ухмыльнулся. — Это уже по работе. Там копают золотую глину. Кое-что нарыли. Есть транспорт — надо забрать. Надеюсь, Хассек их всё-таки предупредит. Мне так показалось — его из столицы нескоро отпустят.
— Вот оно что… — пробормотал Гедимин. Ухмылки, даже кривой, не вышло, только дёрнулся угол рта. «Золотая глина, экранирующий материал… Если бы не местные суеверия, начал бы строить машзал. Так ведь работать не дают…»