Он, щурясь, пригляделся к отмели. На ней что-то шевелилось, но издалека было не рассмотреть. «Скогны,» — Гедимин поднял сфалт, прижал его к выступам брони, направил сопло в небо. «Что там Шесек говорил? Свет и грохот?»
Сгусток плазмы взорвался высоко в небе. Следом ударил ослепительный зелёный луч. Точки, шевелящиеся на островках, замерли. Волны вспенились, и сааг-туул рывком втянул голову в разлом. Гедимин чуть не выронил сфалт, цепляясь на мокрую броню, и с трудом закинул его за плечо. Сверху, с загривка, встревоженно смотрел Вепуат.
— Посигналил, — сказал Гедимин, выбираясь на сухой загривок зверя. Сааг-туул коротко скрипнул и махнул хвостом.
— Ждём, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Надеюсь, Хассек их предупредил. Беда тут, всё-таки, со связью…
…Внизу что-то всплеснуло. Гедимин привстал на локте — и рывком столкнул себя вниз по панцирю: посреди ручья, на границе Сфенов, села на мель кожаная лодка. Из неё выглядывали трое Скогнов. Один держал весло, двое — колёсомёты.
— Эй! — Вепуат помахал им, перебираясь на нижний уступ. Скогны прижали уши и нервно оскалились.
— Что, Хассек сюда не добрался? — Вепуат недовольно сощурился. — Не предупредил? Мы с Дим-мином приехали за глиной.
— Дим-мин? — Скогн с веслом перевёл взгляд на Гедимина. — Жрец юного Пламени? Это оно вспыхнуло на отмели?
Вепуат усмехнулся.
— Шесек сказал, что вы хотите увидеть его силу. Ну, вот и поглядели. Теперь — пустите нас на остров.
Скогны переглянулись.
— Вместе с… этим? — один из них указал веслом на сааг-туула. — И с нергонами? Где они?
— Под бронёй, — Вепуат хлопнул по выступу панциря. — И будут там, пока я не скажу. Ни им, ни нам не нужна драка. Мы тут по делу. Так что там с глиной? Мы за ней идём?
Скогны снова переглянулись.
— Пустить зверя нергонов на остров… — пробормотал один из них, оглядываясь на разлом. — Страж Хассек говорил, конечно, но…
Вепуат досадливо сощурился.
— Мы не враги. Были бы врагами, не стояли бы тут, как дураки. Не выпрашивали бы разрешение.
Гедимин тяжело вздохнул.
— На кой нам их остров⁈ Мы за глиной. Не хотят, чтобы мы пришли туда — пусть тащат мешки сюда. Здесь и погрузим.
Скогны переглянулись в третий раз. Тот, что с веслом, криво ухмыльнулся, прикрывая зубы ладонью.
— Будь по-вашему, жрецы Пламени. Пусть зверь идёт за нами, след в след.
«След? От лодки?» — Гедимин еле слышно хмыкнул. Сааг-туул открыл пару глаз и зашевелился. Гедимин услышал тихий треск погремушек. Животное недовольно скрипнуло и двинулось вперёд.
— Tza ateseq! — выдохнул за спиной Вепуат и показал обернувшемуся Гедимину жест превосходства. — Почему тут всё всегда так сложно⁈
…Волнение на реке усилилось. Сааг-туул задрал голову, насколько мог. Гребни волн бились о его бока, едва не захлёстывая хребет. Гедимин понадеялся, что «люки» задраены герметично, — даже ему, сидящему на выступе спины, от бурления и клокотания волн было не по себе.
Вода всплеснула в последний раз и улеглась. Сааг-туул, отряхиваясь, выбрался на отмель. За ним тянулись глубокие следы. Гедимин пригляделся к ним и довольно хмыкнул — в серо-жёлтой грязи сверкали знакомые блёстки.
— Не затапливает их тут? — вслух подумал он, глядя на почти плоский островок. Тут не было даже крупных валунов, только глина, перемешанная с галькой. На самом высоком месте — в полуметре над уровнем воды в ближайшей промоине — поднимался трёхметровый купол. «Глина поверх каркаса,» — определил Гедимин. «А каркас… похоже, выдолбленное дерево. Притащили сюда и обмазали сверху. Интересно, как это помогает при металлических ливнях. Или в минус сто двадцать.»
За трёхметровым куполом стоял ещё один, пониже и без таких чётких складок-металлостоков на стенах. У чернеющих в нём проёмов копошились Скогны. Кто-то внизу пронзительно заверещал. Вепуат стукнул по броне сааг-туула шестом, вынуждая остановиться, и посмотрел вниз. Один из Скогнов залез на крышу здания и махал веслом.
— Пусть зверь не подходит к домам! — услышал Гедимин пронзительный визг. Вепуат хмыкнул.
— Где ваш склад? Мы встанем там, где удобно грузить. Никто не хочет ломать ваши дома!
Переговорщик развернулся к толпе. Несколько секунд все верещали — так громко и быстро, что Гедимин не разбирал отдельных фраз. Потом Скогн кинул весло кому-то из толпы, и тот, подняв его повыше, оглянулся на сарматов.
— Пусть зверь пройдёт вон там, по краю, и встанет напротив меня! — он быстро, почти бегом, пошёл к складу. Остальные расступились. У «ворот» уже никого не было, и Гедимин не видел ни одного мешка. «Всё внутри. И выносить нам придётся самим,» — сармат недовольно сощурился. «Мне-то нетрудно. Но можно было нормально всё организовать?»
Сааг-туул остановился. Под его лапами плескалась вода. Дна Гедимин не видел — зверь размял глину и поднял золотистую муть. Скогны столпились на возвышенностях, с разных сторон указывая на склад. Гедимин хмыкнул.
— Может, подденем крышу?
— И чем это поможет? — отозвался Вепуат, перебираясь уступом ниже. — Собери лучше лебёдку. Зверь ляжет — я спущусь и всё тебе перетаскаю.
— Он тут не увязнет? — Гедимин взглянул на сигма-сканер и сузил глаза — прямо под брюхом сааг-туула тянулись полосы белой ряби. Чуть ближе к острову она расплывалась пятнами и чернела. «Примесь в глине, что-то вроде кеззия — поглощает „сигму“,» — Гедимин перевёл луч на склад и еле слышно хмыкнул. Купол был набит чёрной рябью по самую крышу. Его пол заглубили, насколько позволил уровень воды, и всё равно на складе не осталось места.
Услышав плеск, Гедимин перевёл взгляд на мелководье. Вепуат уже спрыгнул и теперь по колено в воде шёл к берегу. Сармат хотел его окликнуть, но только вздохнул и навалился всем весом на край ближайшего «люка». «А ведь я предлагал поддеть крышу…»
Гедимин проверял натяжение последнего троса, когда снизу загрохотали погремушки. Сааг-туул недовольно заскрипел и растопырил боковые щитки. Кто-то сердито рявкнул. Скогны на берегу нехорошо притихли и полезли в карманы. Гедимин показал им кулак и перевёл взгляд на Вепуата и батарею мешков у его ног.
— Мы тут, похоже, набьём трюмы под завязку, — криво ухмыльнулся разведчик. Его перья пожелтели от глины. Он посмотрел на руки, вымазанные по локоть, сковырнул самые крупные комья и пожал плечами.
— Она тут везде. Внутри, снаружи… Твоя лебёдка берёт полторы тонны? Я сейчас замотаю мешки в защитное поле. Будем носить гроздьями, не то до утра провозимся.
… — Вира!
Шар защитного поля с гроздью мелких мешков внутри поехал вверх. Гедимин двинулся вслед за ним, перебираясь с щитка на щиток. У входа в «грузовой отсек» он подставил плечо — шар вкатился внутрь, налетел на «стену» и замер. Гедимин сжал его, растягивая вдоль «обшивки», и угрюмо сощурился на мелкие, ничем не скреплённые мешки. «Никаких тросов не хватит всё это подвешивать. Главное теперь — не открывать отсеки раньше времени. Зверька потом отмоем.»
— Ещё заход? — Вепуат заглянул в люк. — За один раз затащим?
Гедимин оглянулся на мешки, валяющиеся на берегу, и кивнул.
— Делить смысла нет. Лебёдка выдержит. В отсек всё равно лягут как попало.
Вепуат перепрыгнул на уступ ниже. Гедимин, взбирающийся по броне, услышал плеск. Уже сверху он посмотрел на берег. Вепуат возился с мешками, закатывая их в шар. Скогны — все, сколько их тут было — расселись по возвышенностям. На погрузку они глазели с тех пор, как она началась — и уже успели раздать еду и отвар курруи. Близко к зверю никто не подходил — и тем более не совался помочь. «Да и проку тут от них…» — Гедимин досадливо поморщился и перевёл взгляд на последний открытый «отсек». Закрывали их сарматы сами — сааг-туул не реагировал на их тычки, но и не сопротивлялся. О том, что он жив, напоминало только движение глаз на боку — они поворачивались то к грузу, проезжающему мимо, то к толпе Скогнов. Джагулы вообще не подавали признаков жизни.
— Вира! — крикнул Вепуат, указывая на открытый «люк». Гедимин налёг на рычаг. «Почти закончили. Скоро поедем. Надеюсь, на ноги оно поднимется. Большой груз, вязкая почва…»
…Сааг-туул медленно брёл по мелководью. Гедимин смотрел, как вдоль его правого бока вскипают и пропадают водовороты. Пару раз он оскальзывался на вязкой глине и махал хвостом, возвращая себе равновесие. После каждого взмаха с острова доносился визг.
Животное ушло уже на пару сотен метров, но Скогны ещё следили за ним со своего островка; кто-то даже залез на крышу. «И, главное, никто ничего не копает,» — думал Гедимин, выискивая хоть одну фигуру с лопатой. «Когда только успели нарыть тридцать тонн…»
«Отсек» на плече зверя приоткрылся. Наружу высунулся шест погонщика. Животное протяжно заскрипело, но, повинуясь команде, шагнуло в воду. Ещё шаг на глубину — и его лапы нащупали разлом. Вепуат облегчённо вздохнул.
— Ничего так загрузились, — он оглянулся на Гедимина. — Думал, у них там меньше. Ты помнишь, что всё это ещё надо сушить? Там вода из Сфена Воды, — пока не выпарится, проку не будет.
Гедимин угрюмо сощурился. «Ну да, местный сопромат… Высохнет. Всё равно стройка встала.»
— А в Сфене Лучей так и не были, — сказал он, оглядываясь на остров. Рассмотреть ничего не успел — провалился в разлом.
— Тихо! — Вепуат ухватил пошатнувшегося сармата за плечи и прижал к броне. — Вот так делать не надо… И хорошо, что не были. Отмываться ты потом чем собирался? Глиной?
14 день Жизни, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Пустоты, ущелье Ук-кут
— Ворота…
Шёпот на границе сна был еле-еле слышен, но это слово Гедимин разобрал — и, вздрогнув, шагнул куда-то в темноту. Она облегла его плотным тягучим скирлином, качнулась — и сквозь шорохи со всех сторон сармат услышал чьё-то рявканье и сердитый возглас Вепуата.
— И что это? И зачем? И почему спящему-то⁈
— Знаки, — проворчал невидимый Джагул. Вепуат громко хмыкнул.
— А разбудить и объяснить? А если бы проснулся — и заехал, не разбираясь? У нас таких вещей не любят.