— Не забывай о Хафси, — покосился на него главный жрец. — Много погибших посадок, и боги Ук-кута их не вернут. Лучше поделись почвой. То, что уцелело в Теккехе, не насытит и трёх ростков.
Вепуат задумчиво хмыкнул.
— Есть одна мысль насчёт удобрений… — он встряхнулся и перевёл взгляд на Гедимина. Прямо перед ним стояла, источая жар, сетчатая термочаша размером с два кулака — и воздух в пещере уже прогрелся до плюс шестидесяти. За воротами удивлённые голоса спрашивали о «блестящих пластинах и кувшинах с искрами». «Зеркала и термосы?» — Гедимин растерянно мигнул. «Термосы — понятно. А зеркала им зачем?»
— Крышки, — буркнул он, подставляя пальцы под текущий сквозь пещеру ветер. — Дырки в потолке надо срочно заткнуть. Иначе всё опять повымерзает.
— Камень расколот, и новый быстро не доставят, — повернулся к нему «рука Шакхи». — Мы ищем малые камни и глину. Ими закроют проломы.
Гедимин качнул головой.
— Это без толку. Где вы берёте такой камень? Сааг-туулу хватит сил притолкать сюда глыбу. Я её разделаю. Главное, чтобы все механизмы были в работе.
Сэта переглянулись.
— Пусть Хеттийиррну покажут, где взять камень, — «рука Шакхи» повернулся к вождям Теккеха. — Его сила и мастерство так же велики, как щедрость.
— Древесный жир, — поднял руку Вепуат. — Пока Гедимин возится с крышками, мы за ним сходим. Нужен портал и носильщики. И много тёплой одежды. В Сфене Воды прохладно.
— Справишься? — оглянулся на него Гедимин. — Я постараюсь быстро — и сразу к тебе.
Вепуат отмахнулся.
— Великое дело взорвать деревяшку! — он нежно погладил приклад плазмомёта. — Ну, не очень аккуратно. Зато быстро. Жир будет. Готовьте вытапливатели. Тут нужно много-много смазки… ну, и на похлёбку пойдёт.
…Сааг-туул, щупая лапой грунт, подошёл к «фумароле». Двое Джагулов всё-таки спрятались под броню — но Урджен и Джегех стояли на загривке, не пригибаясь, и их уши и плечи были гордо расправлены. Гедимин с кривой ухмылкой помахал им и повернулся к Сэта.
— Ищем глыбу. Я срежу лишнее. Зверь дотолкает до входа. Здесь уже разделаем и подвесим на тросы. Знаете, что искать?
Гедимин покосился на анализатор. Крышку он, конечно, просканировал и поиск нужного минерала без трещин и пустот настроил — но всё равно немного волновался. «Строительство и ремонт,» — думал он, глядя, как экспедиция — пятеро Сэта — устраивается вдоль хребта сааг-туула. Зверь лежал спокойно, только глаза проворачивались за чужаками. Погонщики и Сэта переглядывались настороженно, но не рычали и не скалились. «Ремонт и строительство. Это по мне. Это не традиции. И не всякий бред. Большая крышка — восемнадцать тонн, малая — до девяти… Надеюсь, каменоломни тут недалеко.»
Мешки с золотой глиной, выгруженные из-под панциря сааг-туула, лежали горой посреди широкого огненного кольца. Сэта вынесли на поверхность две термочаши и поставили караул — и Гедимин, оглядываясь на его свечение, опасался, как бы глина в мешках не превратилась в керамику. Он попробовал высмотреть, куда ушёл Вепуат с бригадой носильщиков, но сармат давно затерялся среди разломов и лавовых складок — сразу, как закончилась разгрузка.
…Сааг-туул заскрежетал и снова навалился плечом. Глыба качнулась в сторону, проползла ещё десяток метров и остановилась. Если на её боку и оставались какие-то выступы, лава стесала их до зеркальной гладкости. Гедимин смотрел на сканер и высчитывал, как пролягут трещины. Чёрный местный «гранит» кололся преимущественно слоями — поэтому и шёл на массивные крышки; но неравномерности посреди слоёв тоже встречались, и Гедимин за час транспортировки выучил их наизусть.
Сааг-туул повернулся к глыбе боком и навалился, плавно подталкивая к «фумаролам». Сэта на его спине быстро переглянулись и превратились в плазму. Ещё секунда — и они стояли у самого крупного пролома, разбрасывая по лаве цветные камешки. Сааг-туул остановился.
— Сюда! — крикнул Сэта, указывая на отмеченную площадку. Урджен, громко рявкнув, опустил на панцирь гремящий шест. Сааг-туул навалился снова — и скала, качнувшись, легла на пятачок и замерла. «Точность до полуметра,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. Хлопнув зверя по броне, он скатился вниз, к Сэта, окружившим новую «скалу». Увидев сармата, они расступились. Он жестом отогнал их и помахал погонщикам. Сааг-туул и без команд уже пятился от «фумаролы», недовольно повизгивая. Гедимин смерил глыбу задумчивым взглядом и снял с плеча плазморез.
— Нам прислать тебе подмогу? — спросил один из Сэта, с опаской глядя на сармата. — Когда прийти за тобой и подготовить ложе? Ты, гость Теккеха, не будешь же спать, как кочевник…
Гедимин отмахнулся.
— Готовьтесь ставить плиты на место. А здесь стоять не надо.
«Этот слой… и тут — подровнять,» — он поднял сфалт, настраивая толщину потока. Чёрный камень с шипением развалился надвое.
… — И он выдержит? — недоверчиво спросил Гедимин, глядя на прямой, как балка, хвост. Сааг-туул растянулся у «фумаролы»; хвост навис над ней, и через него уже перекидывали тросы.
— Выдержит, — Урджен ухмыльнулся во все клыки. — Если что и выдержит, то он. Твоё оружие его сломало бы. Дурацкий камень — нет.
Снизу свистнули. Джегех, вставший у основания хвоста, рявкнул в ответ. Тросы медленно натянулись, подтаскивая девятитонную плиту к краю. Вниз посыпались обломки — остатки насыпи под массивной крышкой. Ещё пара минут — и она повисла над шахтой. Сааг-туул, на чьём хвосте она держалась, лежал спокойно, даже глаза прикрыл. Гедимин следил за отростками позвонков и выступами брони, надеясь, что Урджен не ошибся. Если что, помочь он мог бы только плите — перехватить её защитным полем и замедлить падение.
Из шахты донёсся громкий свист. Тросы ослабли. Гедимин вскинулся, но тут же облегчённо вздохнул — плита легла на штатный механизм и отъехала в сторону, освобождая место для второй. Двое Джагулов уже крепили к ней «страховку» — тросы-щупальца с «магнитными» присосками. «Надо подтолкнуть,» — Гедимин высыпал под камень мешок гравия. Сааг-туул уже разворачивался к плите боком. «Полезный зверёк,» — думал сармат, глядя, как девять тонн «гранита» ползут к шахте. «Очень полезный. Жаль, что Джагулы ничего не строят.»
…Сааг-туул беспокойно зашевелился и издал протяжный скрип. Гедимин вздрогнул. Сигма-сканер показывал, что позвонки в норме — и что тросы, перекинутые через них, уже ослабли, и плиту с хвоста убрали. Зверь снова шевельнулся. Из-под пластины на его шее выглянул Джегех.
— Он хочет облегчиться. Этим, в городе, нужен помёт?
«Помёт? Зачем бы… А, мать моя колба!» — Гедимин широко ухмыльнулся. «У них же посадки…»
— Может потерпеть минуту? — спросил он, уже скатываясь по лапе зверя к ближайшей «фумароле». Зверь коротко скрипнул.
… — На Земле говорят — «приучен к лотку», — пробормотал Вепуат, с кривой ухмылкой глядя на хвост сааг-туула. Животное вытянуло его над «фумаролой» с отодвинутой крышкой, и минут пятнадцать со дна шахты только и доносился прерывистый плеск и шмяканье.
— Это он от работы, — сказал Гедимин. — Перенапрягся, наверное.
«Надеюсь, никого внизу не завалило,» — думал он, цепляясь за броню зверя. Тот разворачивался и уходил от ненадёжной дырявой поверхности. В шахте шаркали лопаты, и скрежетали тачки. Потом кто-то плеснул вытопившийся жир под полозья, и скрежет утих.
— Эта дыра ближе всего к посадкам, — сказал Вепуат, оглядываясь на «лоток». — Вообще — свежий помёт вроде бы не годится. Должен перегнить, иначе семена перегреются.
Гедимин хмыкнул.
— Ты про местные семена? Которые поливает жидкой сталью?
— Ну, не все же такие живучие, — проворчал Вепуат, глядя на сигма-сканер. — А нет — прямо свежий и кладут… Ну, им виднее. М-да… Ну, тоже помощь. Не хуже других.
…Перед мордой сааг-туула сложили горку деревянных обломков и остатков жировой массы. Погонщики сидели на его броне и смотрели на углубление в лаве. Туда только что вывалили тачку помёта, и над ямой растягивали ловчие сети. Первые мелкие организмы уже спускались к ней, выныривая из облачных складок; они, размером с ноготь, сквозь сети проходили, не задев их.
— На Равнине знают, что делать с органикой, — пробормотал Вепуат, оглядываясь на растущую «пищевую воронку». Вожди Сэта не торопили его. Они стояли на краю «фумаролы», у отодвинутой крышки со следами недавнего оплавления, и разглядывали сарматов, о чём-то переговариваясь. «А внизу уже плюс пятьдесят,» — Гедимин сверился с анализатором. «Как я и думал — перекрыть отток, и всё наладится.»
…В кованых чашках булькал кипящий жир. Сэта пили его, не обжигаясь, только вдоль шеи протягивалась раскалённая добела полоса и тут же гасла. Кроме жира, в чашках плавали разваренные ошмётки органики и размягчённые кости, — будто в Би-плазму кто-то накидал пищевых отходов. Вепуат сидел на ворохе «асбестовых» полотнищ и не сводил глаз с экрана сигма-сканера. «Что он там увидел?» — думал Гедимин. Ему посмотреть на приборы было некогда — ему «воздавал почести» (кажется, это так называлось) Сэта в жреческих «цацках».
— Никто из Хафси не ждал, что за нами придут, — он осторожно коснулся гедиминовой брони и низко наклонил голову. — Никто не ждал ничего, кроме холода. У кого хватило бы сил…
Один из вождей Теккеха усмехнулся, показав острые зубы.
— Ты многое пропустил, хранитель жара Хафси. Если бы ты был тут сегодня, ты не сомневался бы в их силах.
Другие вожди из Хафси устроились тут же, на разостланных полотнищах, и жадно пили кипящий жир. Гедимин знал, что приготовленную еду раздают сейчас по всему городу — и жителям Теккеха, и временным переселенцам из Хафси.
— Жар Теккеха растёт, — сказал жрец из Аса’ана, поднимаясь с подстилки. — Но если его не хватит, мы откроем ворота для Хафси. Не возвращайтесь, пока не пройдут плохие дни. Пищи у Сэта хватит на всех. Хафси долго ещё не разгорится в полную мощь.
— Да и Теккех сейчас тлеет вполсилы, — признал местный вождь. — Наши литейни, и священный дом асаана, и все мастерские Теккеха… Долго их будут отстраивать. А если бы не Равные Куэннам, сейчас и мы искали бы убежища в чужих городах. Мы нанесём на броню Хеттийиррна и Хетпу почётные знаки…