Тонкое волокно, прижавшееся к виску Гедимина, внезапно накалилось. Сармат поморщился.
— Пусть работает. Хранителю так легче. Накопителя при такой мощности на месяц хватит.
— Отмывайтесь — и свободны, — сказал Айзек, повернувшись к растерянным филкам. — Сброс проведём вечером, когда всё придёт в норму.
Гедимин еле слышно хмыкнул. «В норму? На Равнине?»
…Решётки выпаривателей занимали в душевой всё больше места. Гедимин видел, как пятеро лаборантов обходят их, подливая раствор из бурдюков, — один химик уже не справлялся. «Асбестовый магнит» выудил из фильтров пригоршню игольчатых кристаллов и обрывков волокна — мелкие фрагменты всё-таки смывались в водосток. «Магнит», опущенный в водоподъёмную шахту, ничего в ней не нашёл — всё смытое оставалось на фильтрах, и Гедимин немного успокоился.
…Пятна, покрывающие недосушенную глину, из синих стали светло-серыми. Гедимин сверился со вчерашними «сканами» и сдержанно хмыкнул — рост «плесени» остановился. Сармат в задумчивости раздавил меж пальцев глинистый комок. «Возможно, пора измельчить и расстелить более тонким слоем. Где-нибудь на складе, где влажность воздуха проще контролировать…»
— Кет! — кто-то остановился рядом. — Рыться в грязи надо было вчера. Твой пост на восточном склоне. Защитное поле, в крайнем случае — плазма. Никаких ЭМИА-лучей!
Гедимин выпрямился и удивлённо мигнул — из ущелья вереницей поднимались притихшие аборигены. Впереди шёл Вепуат; в руках он держал лиственный кокон, из которого виднелось побелевшее ухо. Бронн свернулся в «мешке» клубком и не подавал признаков жизни.
— Пост! — напомнил Гварза, сердито щурясь. Гедимин развернулся к восточному склону и снова мигнул. Вдоль полупрозрачной стены защитного поля растянулся бугристый холм. Сааг-туул залёг у самого купола, закрыв все отверстия в броне. Свет фонарей у ворот горячего цеха дотягивался до середины его хвоста; дальше должна была начинаться темнота — но низины, и «восточная», и «северная», горели холодным зелёным огнём. Мерцающий туман клубился в них, подступая к верхнему краю плато.
— «Сивертсены» на полную, воздуховоды закрыть! — отрывисто скомандовал Гедимин, разворачиваясь к Гварзе. Тот только фыркнул и махнул рукой Вепуату, вышедшему из барака.
— С поста ни шагу!
…Дозиметр показывал минус полкьюгена. По белесому защитному куполу змеились тонкие серые линии. Гедимин смотрел на них, угрюмо щурясь, — теперь и «полевой детектор» фиксировал какое-то воздействие, оставалось выявить его и обозначить…
— Бронну хуже, — мрачно сказал Вепуат, глядя в подсвеченное ущелье. Плазмомёт лежал на его плече, нацеленный на мерцающие волны. «Газ» непрерывно клубился, то вспыхивая, то угасая — и с каждой вспышкой продвигался дальше, по сантиметру взбираясь вверх по склонам. Гедимин смотрел, как он поглощает купол «ободранной» долины. Всё живое оттуда ушло, а все щели во всех складских ангарах были закупорены — но на поверхности, хоть и под тремя куполами, остались строительные блоки…
— Хуже? Опять его кому-то скормят? — Гедимин покосился на сигма-сканер. Плотные полосы ряби залегли вдоль купола — и в долине, и на вершине холма. Пристальный взгляд мог заметить, что некоторые тени шевелятся. «Падальщики уже здесь, по периметру. Чего-то ждут…»
— Непохоже, — отозвался Вепуат. — Положили его в коридоре и встали вокруг. Какой-то охранный ритуал… А, кто их разберёт!
Он оглянулся на подозрительную тень под боком сааг-туула и еле слышно хмыкнул.
— Никак не могу понять, насколько они контролируют вон ту штуку, — он кивнул на мерцающий туман. — У их ущелья она тихая…
Гедимин машинально потёр правую руку и угрюмо сощурился.
— Вот и держали бы её в своём ущелье.
…Вепуат посмотрел на часы.
— Рассвет.
Гедимин стоял лицом к «востоку», но не видел ничего, кроме стены серо-зелёного тумана. «Газ» затопил верхний купол, обволакивая его со всех сторон. Вдоль «стен» то и дело вспыхивали полосы зелёных огней. Купол прогибался внутрь — и тут же выпрямлялся. Светящаяся полоса отодвигалась вдаль.
— Не пускают, — Вепуат едва заметно ухмыльнулся и потёр руку. Предплечье Гедимина тоже сводило судорогой. До сих пор плазмомёты не понадобились — что-то не подпускало хищную взвесь к лагерю, но сарматы ждали нападения с секунды на секунду. Полосы ряби вдоль купола образовали уже почти сплошную черту. Сарматы притушили фонари, и живым теням было где спрятаться.
«Если бы мы ещё понимали, что происходит…» — Гедимин поправил на плече сфалт и оглянулся на ущелье. Что-то из светящихся сгустков двигалось быстрее обычного — и в другую сторону. Ещё пара секунд — и силуэт, очерченный зелёными искрами, выплыл из тумана, — гигантская тихоходка со вскинутой головой и нелепыми, но огромными и многозубыми жвалами. Торчащая из бока конечность-плеть размахнулась, и купол над застывшими сарматами прогнулся внутрь чёрным пузырём. Гедимин еле успел шарахнуться, подпереть пузырь новым слоем защитного поля, — зелёная плеть уже взвилась над куполом — и рассыпалась на части.
То, что её отсекло, сармат увидел только краем глаза, — чёрный силуэт, внезапно отрастивший метровые когти. Гигант попятился. Туман вокруг него поднялся светящейся волной. Что-то сверкнуло сверху. Гедимин поднял взгляд и увидел купол, покрытый чёрными пятнами. Поверх него распластались, вцепившись в защитное поле, светящиеся твари — что-то вроде офиур с ветвящимися лучами. Гедимин направил на них «арктус», купол зарябил, то белея, то чернея, ещё одна когтистая тень мелькнула на краю поля зрения — и «офиуры», потускнев, отступили в мерцающий туман. Что-то крупное, похожее на краба или богомола, шевельнулось в десятке метров от «стены» — и замерло, глядя на сарматов многочисленными зелёными глазами. Его силуэт дрожал и расплывался — Гедимин не мог даже пересчитать конечности. Рука, вцепившаяся в сфалт, заныла от напряжения, и сармат с трудом расслабил запястье. Сердце билось где-то под горлом.
— Ещё одно, — прошептал Вепуат, глядя на «северный» склон. Вдоль обрыва, прямо над куполом, прикрывающим долину, плыло что-то кольчатое, покрытое отростками-лопастями. Зелёные огни очертили его силуэт и вспыхивали при каждом движении. Гедимин видел, как скользят по сегментам мелкие округлые «глаза» — или просто скопления «светляков». Вроде бы тварь не прикасалась к куполу, но поле рябило, покрываясь мелкими чёрными пятнами. Она свернула было за ангар горячего цеха, но тут же шарахнулась назад и расплылась в бесформенное светящееся облако.
— Что это вообще?
Отвлечься от сфалта и перевести взгляд на сигма-сканер получилось не с первого раза. Что-то длинное, расплющенное, с извивающимся хвостом ползло по «южной» стене, оставляя мигающий чёрный след. Сканирующий луч пронизал его, но «увидел» только рябь — один из множества плотных белесых сгустков.
— Видел? — Вепуат толкнул его в бок. Он сам держал в руке сигма-сканер, направленный туда, где «офиура», грызущая купол, только что превратилась в туман. Именно это «сканы» и показывали — плотный ком ряби, распадающийся в слабо «фонящую» органическую взвесь. Гедимин беззвучно выругался.
— Эти штуки… раньше пыль себя так не вела, — прошептал Вепуат, глядя на светящиеся силуэты в тумане. — Не делала из себя… ничего такого.
— Может, они отдельные? — Гедимин попытался настроить увеличение на сканере, выловить из пыли, газа и ряби хоть какую-то структуру, но ничего не вышло. — Как все эти… мицелиалы? Только на мицелии не плазма или кристаллы, а такая вот взвесь?
По экрану от края до края пролетел длинный изогнутый коготь, и комок ряби отступил, оставив пылевой след. «Ранен, но не уничтожен,» — мелькнуло в голове Гедимина. «Что-то там есть, кроме пыли…»
— В день Пустоты ворота Ук-кута приоткрыты, — пробормотал Вепуат, опустив бесполезный сканер. — Так тут говорят. Может быть, всё это лезет оттуда. Ты там ничего похожего не видел?
Гедимин качнул головой.
— Там вообще не было животных. Только какой-то… сборочный цех, — неохотно ответил он. Вроде бы у светящихся тварей не было силы порвать защитный купол — а значит, и скафандр они не взломали бы — но от одного их вида Гедимин ёжился, и рука прикипала к прикладу. «Жахнуть бы,» — он стиснул зубы. «Очистить холм. Ничего этого не должно тут быть…»
…Время тянулось медленно. Гедимин ждал атаки, попытки «светящихся» пойти на прорыв — но они лениво тыкались в купол, будто пробовали его на прочность, и уходили в туман. Постепенно огни начали тускнеть, их скопления — редеть, а освещённость под куполом — расти. Сармат посмотрел вверх и увидел кусок серого неба, затянутого холодно-зелёной паутиной. Светящиеся полосы растянулись в одном направлении, будто увлекаемые ветром. Вепуат уронил руку с сигма-сканером и облегчённо вздохнул.
— Иглица! Видел, что они сделали⁈
Туман уже не мешал сканировать местность. Ближайший «куст», зарывшийся в гравий, был цел — только верхние, торчащие из земли побеги срезало, как лучевым резаком. Зато поодаль дымилась яма. Ядро растения растрескалось и вывернулось наизнанку, обугленные побеги разваливались на волокна и утекали пылью вслед за светящимися лентами. Пока Гедимин следил за остатками иглицы, они рассыпались на треть.
— Это они? — сармат кивнул на огни в тумане. — Тогда почему не тронули остальное? Там много растений…
— Вон то ещё зацепило, — Вепуат указал на «южный» склон. — Точно они. Больше там никого не было. Почему выборочно — да кто их знает…
Ещё треть иглицы рассыпалась прахом. Огней в тумане уже почти не осталось. Последний мерцающий гигант проплыл над ущельем и свернул куда-то к центру Равнины. «К воротам,» — мелькнуло в голове Гедимина. Купол всплывал из тумана, как со дна мелеющей реки; освещённость медленно росла — вместе с показаниями дозиметра.
— Уходят, — выдохнул Вепуат, разворачиваясь к неподвижному сааг-туулу. Теперь из тумана «всплыл» и он. С тех пор, как Гедимин видел его в последний раз, его хвост поменял положение. Больше не изменилось ничего. «Панцирь цел,» — думал сармат, направляя на животное сканирующий луч. «Живой. Не тронули. Не заметили?»