Красное пламя ударило в глаза, и сармат замолчал.
…В чашке, застланной «асбестовым» полотном, лежала горка кейека, а вокруг неё — серебристый шнур.
— Куттуш надеется на благосклонность Пламени, — Сэта протянул подношения Гедимину. — Оно уже подарило нам много жара и света. Завтра, в день торга, Куттуш готовится открыть ворота. Будет ли нам разрешено прийти? Куттушу нужен водяной металл…
Вепуат ухмыльнулся.
— Металл будет, — пообещал он. — Не привезут Скогны — поделимся мы. Нам нужна шихта, а ходить за ней в плохие дни непросто.
— Жрецы Пламени щедры, — Сэта сложил руки у груди. — Мы не подведём их.
…От горючей смеси почти ничего не осталось, но добавить Гедимин не успел — костёр вспыхнул с новой силой, ревущее пламя лизнуло потолок и обожгло руки.
— Город Пламени говорит с Теккехом? — «оператор» портала выглянул из костра и низко поклонился. — Хвала жрецам Пламени!
Вепуат смущённо хмыкнул.
— Как вы там? Говорят, цеха восстанавливаются?
— Печи Теккеха горят жарко, как никогда, — ответил гуманоид, ныряя в костёр. — Семена проросли и созрели заново. Лёд отступил от прочнейших ворот. Наши подношения скудны, но Теккех и Хафси надеются, что Пламя их примет.
Вепуат осторожно взял чашку с чёрными каменными желваками.
— Это щедрые подношения. Не спешите обдирать с корней всё, что там выросло. Новое нескоро завяжется.
— Корни покрыты новыми проростками, — отозвался Сэта. — Теккех горит и сияет, и глаза Ку-унну смотрят с его стен. Новые кристаллы прекрасны и полны огня. Теккех слышал о торге в день Земли — но сейчас ему нечего выставить.
— Скогны не отказались бы от кровяного камня, — сказал Вепуат. — Отдали бы за него немало металла. Водяной металл был бы вам полезен.
Золотистый силуэт побагровел. Гедимин криво ухмыльнулся. «Ещё один „священный“ ресурс? Повезло нам встроиться в их систему обмена. А то прорывались бы к камням силой.»
— Вы открыли нам ворота Ук-кута, — сказал Сэта. — Но мы не забыли, кто их закрыл. Кто оставил Теккех и Хафси тонуть в пепле. Если одному из нас разрешат прийти — он посмотрит за торгом. Водяной металл нам нужен, но спешить мы не будем.
— Пусть приходит, — сказал Вепуат. — Но с условием вести себя мирно. Ты говоришь от имени Теккеха — или и Хафси тоже?
— От имени двух городов, — отозвался Сэта. — Пока их жители в одних стенах. У Хафси нет ворот, а без них не сохранишь тепла. Если хватит десяти дней, чтобы закрыть их, в другой раз Хафси разожжёт для вас свой огонь.
Гедимин угрюмо сощурился. «С девятитонными глыбами они долго провозятся. А более лёгкие створки ни от чего не защитят. Знать бы, где этот Хафси, — может, успели бы съездить…»
— Мы не нарушим волю Пламени, — пообещал Сэта. — Посланцы из Теккеха и Хафси придут завтра, если им откроют ворота. Мы много слышали о чудесах города Пламени. И Теккех, и Хафси склоняются перед его могуществом…
От горючей смеси осталась горсть пепла. Когда костёр погас, даже дым не пошёл — всё выгорело напрочь. «Завтра положу в два раза больше,» — подумал Гедимин. «Чтобы ворота не закрылись, когда не надо.»
— Три группы торговцев, двое наблюдателей… — Вепуат покачал головой. — Надеюсь, Скогны не подведут.
— Можем торговать и без них, — отозвался Гедимин. — Ульсены достаточно.
Он думал о так и не вскрытой рудной жиле в Корнях Огня, о раскалённых камешках, плавающих в лаве, и о реке Синав-ви, заново покрывшейся льдом. «Надо бы „асбестовый“ цех… отдельное здание, вентиляцию, механизированные станки… Сырьё ведь ценное — не фрил, конечно, но всё-таки…»
— Отсек под порталы, — нарушил его размышления Вепуат. — С хорошим запасом горючки. Может, даже незакрывающиеся. Сэта — очень важные союзники. Связь с ними терять нельзя.
…Из-под холма доносился стук колотушек. Джагулы снова вынесли из жилых «отсеков» всё тряпьё и шкуры, расстелили на свежем снегу и выбивали из них грязь. Гедимину хотелось проверить эффективность такой очистки, но времени уже не было. Он вместе с Вепуатом пробирался к трапу сквозь клубящуюся толпу филков. Айзек ждал их у шлюза.
— Сюда, в угол, — скомандовал он, указав на шлюзовую камеру. — Прямо на пол. Вепуат, пристегни Гедимина к стене. Падать будет некуда.
Вентиляция гудела так, что сармат еле слышал собственные мысли — и всё равно каждый входящий филк сдирал с себя респиратор и шумно выдыхал. Они рассаживались на полу, недовольно шипя на громоздких сарматов. Отсеки, насколько мог видеть Гедимин, были набиты битком — кого-то посадили даже на лабораторные столы, кого-то уложили под них.
— Под такое дело пора заводить прицеп, — еле слышно прошептал Вепуат; его впечатало в скафандр Гедимина так, что потрескивали перья. — Или обвешивать все переборки. Интересно, многие поедут на крыше?
— Только я, — отозвался Айзек, заглянув в камеру. — Вентиляция в норме?
— Как на Марсе, — буркнул кто-то из филков. — А Старших обязательно тащить? Раньше как-то обходились пробирками с кровью.
— Вот и я думаю, — поддакнул Вепуат, безуспешно пытаясь поправить подвернувшееся крыло. — Айзек! А скафандр-то зачем? Только место занимает.
Айзек едва заметно сощурился.
— Не я это выдумал, тески. Вы нужны на той стороне. Целыми и в скафандрах. Гедимин! Тебя бы на крышу, но — боюсь, свалишься. Придётся потерпеть. Вепуат, если что, тебе поможет.
— Если сможет хоть рукой шевельнуть, — проворчал «медик», сворачиваясь клубком. — Вот интересно — на кой мы на той стороне? Опять у Маккензи что-то сломалось?
Гедимин поморщился. Глайдер ещё только тронулся с места, а желудок сармата уже судорожно сжимался. «Что бы ни сломалось — подождёт, пока я встану на ноги. Надеюсь, восьми часов на это хватит.»
Часть 3724–28 дни месяца Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
26 декабря 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — галактика Вендана, база «Тория»
Свет обжёг глаза. Купол, удерживающий сармата от падения, растворился, и Гедимин растянулся на палубе. Внутренности скрутило спазмом, во рту снова стало горько, но сплёвывать было уже нечего — все жидкости давно вытекли, осталась только жгучая вязкая слизь. Сквозь грохот крови в ушах сармат расслышал сдавленный стон. Кто-то корчился на палубе рядом с ним. «Вепуат?» — Гедимин попытался открыть глаза, но получилось только зажмуриться ещё крепче. «А он чего? Он же не…»
— Пятеро! — услышал он возглас Кенена Маккензи; палуба едва заметно дрогнула. — Капсула на пятерых! И ещё двоих придётся извлекать отсюда. Ванджур! Трап убран — действуй!
— Гедимин Кет и Вепуат Хепри? — кто-то незнакомый, судя по акценту — филк, склонился над сарматами, тронул ремонтника за руку. — Их состояние…
— Обычное для них, к сожалению, — отозвался Маккензи. — Координатор в курсе. Ванджу-ур! Долго тебя ждать?
— С дороги! — прикрикнул кто-то. Незнакомый филк шагнул в сторону. На груди Гедимина сомкнулся широкий захват. Что-то приподняло его, подвело жёсткую пластину под голову — и сармата медленно выволокли наружу. Тут свет был ещё ярче, но через несколько очень долгих секунд потускнел — Гедимина уложили на что-то мягкое. «Скирлин,» — пощупал он дрожащей рукой, стараясь не шевельнуться случайно всем телом. «Вспененный скирлин. Мы на Земле…»
Рядом что-то дёрнулось, застонало и сдавленно выругалось. Где-то над головой укоризненно хмыкнул Маккензи.
— Веп! Ты-то чего⁈ Выходит, это заразное?
— Наверное, — раздался где-то сверху и справа полузнакомый голос. — Нас вот не зацепило. А Хепри и Кет постоянно рядом, вот и обменялись.
— М-да, — пробормотал кто-то слева. — Зараза, пробивающая тяжёлую защиту… Может, отсесть?
— Твоя воля, Тарки, — отозвался Маккензи. — Тебе надо беречься. Если ещё и тебя накроет…
Спазмы ненадолго отступили, и Гедимин зашевелился, подумав, что Маккензи давно не держали за шкирку. Но наверху с шипением захлопнулся люк, палуба, застеленная скирлином, дрогнула, и сармат снова скорчился на ней, цедя сквозь губы вязкую слизь. «Воды бы, да не дотянуться…»
…Кто-то приподнял его ладонь и размеренно по ней постукивал. В глазах тоже кончилась жидкость, и натекло какой-то густой слизи, но сквозь неё Гедимин всё же разглядел невысокий силуэт в белом скафандре биозащиты. «А ничего защита,» — машинально отметил он. «Конструкция облегчённая, но все уязвимости закрыты. Где-то я такое видел…»
— Гедимин Кет, — «биолог» склонился над ним, заглядывая в глаза. — Очнулись? Отлично. Выбирайтесь из скафандра.
Гедимин ошалело мигнул и тут же мысленно выругался — внутренности, и без того скрученные в тугой комок, при одной мысли о движении пронзило болью.
— Чего? — прохрипел он. По руке стучали, и это раздражало, но отдёрнуть её никак не получалось.
— Выбирайтесь, — филк щёлкнул по нагруднику. — Без вашей помощи эту конструкцию не вскрыть. Мы облегчим ваше состояние…
Он показал сармату пару неприметных ампул.
— Но для этого нужен доступ к телу. Респиратор так хорош, что ингаляция не сработала.
Гедимин болезненно поморщился. «Что им, самим не вскрыть? „Макаки“, и те справлялись…»
Со второго раза ему удалось согнуть пальцы синхронно. Скафандр вскрылся по главным швам. Сармат вдохнул и закашлялся — воздух пропах смутно знакомыми химикатами. «Медотсек,» — щёлкнуло наконец в мозгу. «Ну да, куда ещё…»
— Отлично, — филк взял его за запястье, оттянул рукав; сами инъекции Гедимин даже не почувствовал. — Отдохните пару минут. Потом возьмётесь за поручень и встанете. Не бойтесь, он рассчитан на большой вес.
«Has— sulu…» — Гедимин шевельнул рукой и сердито зашипел — всё тело будто превратилось в ком Би-плазмы. «Куда я им встану⁈»
— Давайте-давайте, — поторопил его филк, кивая на поручень. Теперь Гедимин видел его ясно — ребристая конструкция, похожая на чей-то позвоночник, крепилась и к полу, и к стене. Филк, не дождавшись реакции, схватил сармата за руку и прижал его пальцы к «позвонкам» поручня.