…Вепуат покосился на дозиметр и еле слышно хмыкнул. Прибор на запястье Гедимина тоже мигнул, хоть и с запозданием, — или первую вспышку сармат прозевал. Он смотрел на генератор защитного поля и формирующиеся в воздухе пузыри и ленты. Выгородку на холме построить было несложно, — но тут-то требовалось здание…
— Видел? Хассинельг вернулся в столярку, — сказал Вепуат, растягивая купол в длину и смыкая с воротами ангара. — И тут же ушёл. Какой у него рейс — четвёртый уже, что ли?.. О, снова вернулся. Видно, на той стороне ждут с вещами. Пошёл в пятый рейс… Не посмотришь, что он там таскает?
— Работай, — буркнул Гедимин, сворачивая из защитного поля небольшой отсек с двойными стенками. «Тут встанут наблюдатели из Теккеха и Хафси. Ну, хоть их можно поселить вместе. Надеюсь.»
Вепуат проделал в стене коридора невысокий проём, выбрался в него и тут же взялся за сигма-сканер и развернулся к ущелью — туда, где за краем обрыва пряталась «столярка». Дозиметр на запястье Гедимина мигнул ещё раз — Хассинельг, перемещаясь с грузом в пространстве, с каждым «скачком» «фонил» сильнее.
Вепуат громко хмыкнул и повернулся к Гедимину.
— Вот это нашествие! Они, когда реки оттаяли, похоже, набрали руды. И пришли торговать. Все.
Гедимин нехотя взглянул на сканер и изумлённо мигнул. В столярной мастерской уже негде было ступить — везде кишели аборигены. Кучку Броннов оттеснили в самый дальний угол, остальное пространство разделили на три части Скогны. Бочек и мешков у них было не так много, как померещилось Вепуату, — в основном место занимали меховые накидки и навешанные на них цацки. «Толпа народу и немного товара,» — заключил Гедимин, с тревогой глядя на заткнутые за пояса камнеметалки. «А вон там и местные луки…»
— Придётся их разоружать на входе, — пробормотал Вепуат, недовольно щурясь — притащенный Скогнами арсенал заметил и он. — Что-то много их… Пойду спрошу, из-за чего это.
— Сначала дострой, потом бегай, — буркнул Гедимин. — В твоих отсеках такой толпе места не хватит. И вообще — надо их делать двойными. Маленькая камера у весов, там — сами торговцы. Остальных — во-он туда, к воротам. Я передвину весы, а ты тяни купол.
Вепуат недовольно хмыкнул, но взялся за генератор.
— Как бы они ещё в воротах не застряли… — он оглянулся на цех. Там, в дверном проёме, стоял, прижимая к груди термочашу, Кут’тайри.
— Ты бы лучше шёл на склад, — сказал ему Вепуат. — Слышишь визг? Карлики уже на холме.
Жрец небрежно повёл когтистой рукой.
— Визжат они на холме. Но вот бегут — не сюда.
Гедимин, выглянув из-за ангара, увидел толпу Скогнов, замершую напротив барака. Она чётко делилась на три части; между ними, опираясь на посох и оглядываясь по сторонам, стоял Хассинельг. Он помахал Гедимину и указал навершием на ангар душевой. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Новички. Изучают лагерь. Интересно всё-таки, с чего их так много.
Гедимин покосился на пятнистое небо. Фонарь у ангара прикрыли уже давно — света хватало, чтобы разглядеть дальние холмы. До вспышки на «востоке» оставалась пара часов.
— Через полчаса разожжём костры, — прочёл мысли Гедимина Вепуат. — Тянуть некуда. Сэта, наверное, уже на низком старте. Пока они соберутся, пока Скогны на всё насмотрятся и перетащат сюда товар… Мн-да. Надеюсь, обойдётся без грызни. Закончим всё это — и в Сфен Огня.
На «западном» склоне заверещали. Скогны из-под купола заглядывали в низину. Гедимин подавил тяжёлый вздох — похоже, «карлики» наткнулись на сааг-туула. Существо с утра забилось под обрыв и не подавало признаков жизни, но всё же его нашли — и Гедимин надеялся, что драка не начнётся прямо там.
— Я вот думаю — кейек всё-таки неживой, — сказал Вепуат, растягивая последний «отсек» в ширину. — Там не биология, а что-то из физики. Более лёгкая порода всплывает… или как-то так. Если бы посмотреть, где именно она формируется, и подогреть процесс…
Гедимин, мигнув от резкой смены темы, открыл было рот, но сказать ничего не успел. Над холмом громыхнуло.
Уже на крыше цеха, содрав с плеча плазморез, он понял, что взрывов было два, что оба снаряда разорвались на куполе и разнесли его, а третий, вращаясь, несётся к душевой — но новые взрывы гремят где-то вдали. С «юго-запада» донёсся визг и скрежет — а потом холм встряхнуло, и что-то заорали на окраине.
— Сверху! — услышал Гедимин. Над холмом из небесных складок выплывал гигантский «трилобит». Что-то крепилось к его спине — и с этой конструкции медленно стекала какая-то субстанция, повисая длинными нитями.
— Fauw! — в небе громыхнуло, но плазменный шар рассеялся на невидимых разломах, не достигнув цели. Гедимин вскинул сфалт, сдёргивая предохранители. «Плазма сгустком, за ней — луч. Что-то да добьёт…»
Стекающая с «трилобита» жижа зажглась зеленоватым огнём и хлынула вниз — и Гедимин выстрелил. Он успел увидеть зелёный блик на брюшных щитках — луч всё-таки дотянулся. Потом всё заслонил раздувающийся огненный шар. Грохот раздался на секунду позднее. Холм встряхнуло, но Гедимин не обратил внимания. Он смотрел, как в небе лопается по невидимым швам живой крейсер. «Трилобит» падал, взрываясь изнутри, ошмётки панциря дымились. Кто-то выстрелил, и взрыв плазмы отшвырнул тушу на пару десятков метров. «Юго-восточный склон,» — щёлкнуло в мозгу сармата, и он вскинул «арктус». Пузырь защитного поля поглотил сбитый «крейсер», едва тот коснулся земли. Ошмётки ударили в купол изнутри, но поле выдержало.
— Небо! — отчаянно завизжал кто-то внизу. Снаряд колёсометалки взорвался в полусотне метров над головой. За небесные складки уходил, разворачиваясь, второй «трилобит». Гедимин схватился за сигма-сканер — существо уже почти скрылось в белесой ряби. Доля секунды — и плазменный шар взорвался на его боковых плавниках, отшвырнув «крейсер» в тучи. Вепуат с лязгом опустил плазмомёт за спину и еле слышно выругался.
— Попал! — ухмыльнулся Гедимин, скатываясь с крыши. Над холмом уже смыкался восстановленный защитный купол — и ни одного взрыва сармат не слышал. На окраине, куда упал «трилобит», что-то ещё шкворчало и потрескивало. «Чему там гореть?» — мимоходом удивился Гедимин. «А что так бахнуло внутри? Боекомплект? Ну не аккумулятор же…»
— Вот не повезло животным, — выдохнул Вепуат, глядя на окраину. Его глаза потемнели, а лицо странно подёргивалось.
— Кет! — заорали на «западной» окраине, и Гедимин, вздрогнув, обернулся. «Что тут вообще было? Взрывы, обстрел… Sa hasu!»
На «восточную» окраину выехал бронеход, прикрытый защитным полем. За ним бежали двое филков. Ещё четверо тащили следом ракетомёт и бурдюки с жиром. Сбоку от бронехода шёл хмурый Айзек. Он остановился, поднёс к глазу «телескоп Ку-унну» и сдержанно хмыкнул.
— Цель видна? Огонь!
В куполе приоткрылись и тут же схлопнулись «бойницы». Снаряд колёсомёта врезался в землю, разметав снег и мёрзлый гравий. Гедимин запоздало нашарил в кармане линзу, зажал меж пальцев — и шумно выдохнул: вдоль холма, чуть ли не вплотную к разломам, двигались живые горы. Два сааг-туула с «катапультами» на спинах огибали лагерь, высматривая что-то у разлома. На снегу у его лап зажёгся жёлтый блик, ударил пар, — первый зверь заскрежетал и подался в сторону. Второй отступил вместе с ним. Блик отодвинулся чуть дальше, испаряя снег. Сааг-туулы, тревожно размахивая хвостами, ускорили шаг.
— Боятся пара? — спросил Гедимин, вертя головой — в узкую линзу никак было не разглядеть всё сразу. Айзек фыркнул.
— С чего бы⁈ Видят, что склон простреливается, только и всего. Под огонь не полезут — одного раза хватило.
Гедимин ошалело мигнул.
— Что тут вообще…
— Джагулы! — завизжал Скогн, едва не налетевший на сармата. Он держал в руках костяной арбалет. «И недавно стрелял,» — подумал Гедимин, едва взглянув на оружие. «Вот только-только. И не один раз.»
— Тихо! — прикрикнул Айзек. — Все в цех! Через купол нас не достанут.
Скогн опустил арбалет. Просверленная «пуля», зажатая в пальцах, медленно наделась обратно на штырь «патронташа».
— Воины Тогота на холме, — сказал абориген и угрюмо ощерился. — Зови. Придём.
За ним к горячему цеху потянулись вереницы Скогнов. Их тут было десятка три — и ещё несколько безоружных уже выглядывали из ангара и из недостроенных «отсеков» торговой площадки.
С «запада» донёсся протяжный скрежет. Гедимин развернулся, хватаясь за плазморез. Выстрелить не успел — разглядел на громадине, вползающей под купол, крупно нарисованный зелёный «трилистник».
— Свои! — запоздало крикнул Вепуат, скатываясь по лапе сааг-туула. Зверь шумно стравил воздух и растянулся на холме. Его хвост нервно дёргался, раскидывая гравий. Филк, спрыгнувший с соседней крыши, вскинул над головой колёсомёт и помахал зверю. Гедимин остановился. Он уже видел свежие рубцы на панцире хвоста и сбитые, заострившиеся шипы.
«Враг!» — взвыло внутри черепа, и Гедимин схватился за обожжённый висок.
— Спокойно! — прикрикнул на кого-то Айзек, морщась и потирая шлем. — Их отогнали. Смотри за периметром!
Снова зашипел испаряющийся снег — теперь на «северном» холме. Филки устроились на крыше горячего цеха и светили «термобластерами» на дальний разлом. Что-то двигалось вдоль него, ища непростреливаемый выход, но столбы пара преграждали ему дорогу. Гедимин посмотрел сквозь линзу и помянул спаривание «макак». Это был третий сааг-туул — с другими знаками на панцире и свежими рубцами на боках. На голове дымилось большое пятно гари. «Ворвань,» — щёлкнуло в мозгу сармата. «Филкский снаряд. Метко. Жаль, не в то место.»
— Стреляйте в стыки лап! — крикнул он ближайшим филкам. — Центры управления — на плечах, туда тоже…
За спиной одобрительно хмыкнули.
— Ага, — Айзек погладил приклад кинетической винтовки. — С одним животным вышло очень удачно. С управлением сразу настали проблемы.
Снег зашипел на «юге». Айзек отступил за бронеход, что-то выцеливая под склоном. Шипение стало громче. Издалека донёсся протяжный скрежет. Гедимин поднял линзу и увидел, как за ближайшим разломом сааг-туул разворачивается прочь от холма. «Четвёртый,» — сармат недобро сузил глаза. «Без следов ранений…»