— Эй! — в этот раз он не кричал — говорил чуть громче обычного. — Вожди Улгех!
Он поднял круглую ракушку с торчащими «патрубками».
— У вас времени, пока не пропоёт раковина. Уйдёте под руку Элидгена — будете живы. Нет — племя Хеллуг возьмёт свои трофеи. Все трофеи. А мы отвернёмся.
Он стоял на загривке сааг-туула, на самом виду. Гедимин приподнял руку с генератором защитного поля. «Если кто-то надумает выстрелить…»
Зверь Хеллуг протяжно заскрипел и махнул хвостом. Кто-то из Джагулов недовольно рявкнул.
— Ради Пламени! Отвернись ненадолго!
Айзек со вздохом поднял ракушку.
— Видно, придётся…
Из-под панциря раненого зверя донёсся вой и тут же оборвался. Щитки брони по всему телу приподнялись, открывая проёмы.
— Улгех под твоей рукой! — провыл кто-то, показывая в щель пустые ладони. — Останови зверя!
Под наплечниками разочарованно рявкнули.
— Сдать оружие! — крикнул Айзек, бросая рядом с боком зверя «поддон» из защитного поля. Сааг-туул дёрнулся и выпучил глаза. Джагулы из племени Хеллуг взвыли.
— Слушать вождя Ардзага! — рявкнул, выглянув наружу, Урджен. В проёмах что-то зашевелилось.
«Подчинились,» — Гедимин подавил облегчённый вздох. Джагулы выбирались из-под панциря. Оружие несли в вытянутых руках, снаряды — отдельно. Гедимин смотрел, как поддон наполняется луками, колёсомётами, копьями и палицами.
— Забери у них ножи! — посоветовал, вылезя на броню, кто-то из Джагулов. Айзек качнул головой.
— У вас не забирал. Эй! Улгех! Кто вождь? С кем говорить?
Джагул в пластинчатом панцире остановился. Мех на его голове, когда-то желтоватый, покрылся чёрными пятнами. Местами его не было вовсе.
— Улгех под твоей рукой. Мы сказали. Не убивай нас!
Урджен насмешливо рявкнул, но под взглядом Гедимина чуть прижал уши и отодвинулся.
— Слушай вождей Элидгена, и вас не убьют, — отозвался Айзек. — Твой зверь может идти? Дойдёт до холма?
Он указал на разлом, за которым скрылась сарматская база. Джагул оглянулся на животное и коротко рявкнул.
— Нет. Ему больно. Не поднимем.
— Кровяные камни есть? — деловито спросил Вепуат, поднимаясь во весь рост. Джагул прижал уши и попятился.
— Не забирай всё! Вы обещали милость…
— Они обещали не убивать, — отозвался Урджен. — А мы не обещали даже этого. Неси кам…
Дотянуться до него Гедимин не смог — только ударил по щитку панциря, встряхнув несколько состыкованных. Урджен, обернувшись, коротко рявкнул и прижал уши.
— Никто не забирает ваши камни, — сказал Вепуат. — Сдайте оружие — и лечите зверя! Опасная рана у шеи, остальное подождёт. Сами — наружу, и остужайте бока, — пусть он качает воздух!
Джагулы переглянулись.
— Зверь Улгех тебе нужен? — спросил кто-то из воинов, нервно скалясь. — Заберёшь?
Урджен рявкнул.
— А зачем ещё вы нужны⁈ Радуйся — вас взяли к нему впридачу! Вот я бы не стал — зачем мне дураки⁈
Айзек оглянулся на Гедимина.
— Улгех разоружились? Или что-то припрятали?
— Отсек у хребта набит дротиками, — ответил сармат. — Странные наконечники. Забери.
— Улгех! — Айзек недовольно сощурился. — Ваши тайники у хребта. Всё из них — сюда!
Джагулы, вздрогнув, переглянулись.
— Они пусты, — отозвался переговорщик, прижимая уши. — Оружие Кьюссов — они его забрали.
Айзек хмыкнул.
— Хочешь, чтобы Геджер их вскрыл? Ты не держишь слово. Так и я своё возьму обратно!
Урджен взвыл, и ему ответили воины Хеллуг. Переговорщик шарахнулся к своему зверю. Остальные замерли. Кто-то высунул из-под панциря шест и постучал зверя по спине. Щитки вдоль хребта приподнялись. Сааг-туул протяжно вздохнул — на обожжённую кожу попал холодный воздух.
Дротики с широкими костяными наконечниками легли в поддон. Гедимина занимала не кость — вдоль неё чернели маленькие острые вставки. «Где-то я видел такой минерал…» — сармат потёр занывшую ладонь, отогнал видения гниющих конечностей и угрюмо сощурился. Притихшие Джагулы стояли у обугленного бока, с опаской глядя на сарматов.
— Оружие Кьюссов… — Айзек скатал поддон в шар. Белесый пузырь сократился, втягиваясь на спину сааг-туула и повисая вдоль его бока. Внутри что-то захрустело.
— Что за зверь остался тут? — спросил Вепуат, указывая на «трилобита». — Ваш? Кто с ним ладит?
Джагулы переглянулись.
— Кьюсский. Мы его не знаем, — переговорщик угрюмо оскалился. — Можешь убить.
Вепуат фыркнул.
— Есть вода? Облейте ему жабры, — приказал он. — Вернёмся — возьмём его с собой. Лечите зверя! Все камни к шее, пока не сможет вдохнуть!
Гедимин хмыкнул.
— Крупный «трилобит». В барак не влезет.
Вепуат недовольно покосился на него и дёрнул плечом.
— Построю ему купол. Должен выжить. Его сильно не жгло — так, зацепило. Бросили раненого, кьюсские ублюдки…
Его глаза потемнели и сузились.
…Обгоревший сааг-туул ворочался на камнях, пытаясь подняться. Что-то мешало ему опереться на правую переднюю лапу — раз за разом он вздрагивал и падал обратно, но, переваливаясь с боку на бок, метр за метром отползал к разлому. Может, полз он и не туда, но Гедимин поднял сфалт и выстрелил — маленьким сгустком, поверх брони, в сторону разлома. Сааг-туул грохнулся наземь и застыл — только хвост ещё вздрагивал, доламывая камни.
— Агграу-у-у! — донеслось из-под брони зверя Хеллуг, и по ней застучали шесты. Животное, недовольно скрипнув, перешло на трусцу.
— Стой! — крикнул Айзек, но поздно — сааг-туул на развороте прошёл вдоль бока раненого зверя. Хвост просвистел над самым хребтом, чуть-чуть разминувшись с бронёй.
— Арра-ау! Джелег, чёрное племя! — крикнул из-под панциря Урджен, замахиваясь когтями в пустоту. — Ваш зверь — наш! Все вон, пока живы! Лечь перед вождями Элидгена!
Айзек сердито фыркнул, но сказать ничего не успел — обгоревшие щитки с треском приподнялись. Джагул высунул в проём пустые ладони, потом выбрался сам, держа руки на виду, и запрокинул голову, глядя на чужого зверя. Глаза у него были широкие и круглые.
— Ты наслал огонь? Ты привёл Сэта?
— Вождь Ардзаг, — ответил Урджен, чуть наклонив голову. Он уже вылез из-под брони и стоял теперь рядом с Айзеком, «ступенью» ниже.
— Хеллуг под его рукой. Хеллуг растопчут Джелег! Ваше оружие — наше, — пролаял Джагул, подняв уши и гриву. — Если нет — смерть!
— Сэта под рукой Ардзага? — переговорщик чуть опустил уши. — Не лжёшь?
— Позвать их ещё раз? — холодно спросил Айзек. Джагул, прижав уши, подался назад.
— Стой! Джелег под твоей рукой. Ты сильнее.
…В поддон опустили штырь с нанизанными на него колёсами, выкованными из рэссены. Каждое было шириной с ладонь Гедимина. «Снаряды» еле дотащили двое Джагулов. Сармат покосился на обгоревшие обломки «орудий» на спине зверя и покачал головой. «Вот и крейсерный калибр. Посмотреть бы его в деле — только чтоб стреляли не в меня.»
— Над правой третьей лапой у хребта — ниша с громовыми семенами, — сообщил Вепуат, разглядывая экран сканера. — А под первой правой повреждено сухожилие. Но камней туда уже напихали — через час сможет идти.
— И удерёт, — буркнул Гедимин. — Туда и дорога.
Урджен, обернувшись к нему, насмешливо рявкнул.
— Без оружия? Под проклятием Пламени? Пусть бегут! Хеллуг так бегали.
— С чего ты… — начал было Гедимин, но Вепуат толкнул его в бок.
— Урджен, следи за ними. Мало ли что надумают. Хеллуг, вон, наделали глупостей…
Урджен прижал уши.
— Хеллуг будут следить, — пообещал он. — Если что — отдашь нам их зверя? Он сильный. Выживет.
Вепуат криво ухмыльнулся.
— Нам без разницы, кто на нём ездит. Нападут на кого-то из нас — делайте что хотите. Только при Айзеке пленных не режьте. Он этого не любит.
«А ты любишь?» — Гедимин угрюмо сузил глаза. Джагул ухмыльнулся во все клыки.
— Резать? Нам нужны самки. Нужны воины. Кто умный — подчинится. Будет много Хеллуг. Два зверя. Сильное племя.
— Опять о трофеях? — спросил Айзек, обернувшись. Второй «мешок» с оружием повис вдоль «борта». Внутри что-то лязгнуло.
…Сааг-туул замедлил шаг и принюхался. Дальше он шёл неохотно, то и дело останавливаясь. Под жёлтой скалой дымился обугленный холм. Его присыпало каменными обломками, на скале виднелись свежие проломы — зверь бился об неё в агонии и крошил хвостом валуны. Помрачневший Вепуат еле слышно что-то пробормотал. Гедимин посмотрел на перепаханный гравий, — там лежали вперемешку обломки металла и костей и раздавленные тела.
Сааг-туул остановился, уткнувшись мордой в землю. Из-под панциря донеслось сдавленное рычание.
— Ур-Согган, — услышал Гедимин голос Урджена. — Зверь мёртв. Жаль.
— Эй… — Айзек встал было на броне, но сказать ничего не успел. Десяток мелких дисков-снарядов взлетел в воздух и разбился о подставленное Гедимином защитное поле. Остановленные посреди оборота, они посыпались на землю, так и не взорвавшись. Зверь Хеллуг дёрнул хвостом и коротко взвизгнул.
— Вождь Ардзаг, — подал голос кто-то из Джагулов. — Видишь же — говорить не будут.
— Попробуем ещё раз, — отозвался Айзек, поднимая ракушку. — Эй, Ур-Согган!
Снаряд просвистел мимо купола и взорвался у бока сааг-туула, забрызгав броню мелкими осколками. Под панцирем взвыли.
— Вождь Ардзаг! Не трать зря слова! Геджер, скажи…
Гедимин мигнул. «Я-то при чём⁈»
В этот раз снаряды запустили с учётом расстояния до купола — взорваться успели все. Защитное поле покрылось пятнами, прогибаясь внутрь. Айзек тяжело вздохнул и повернулся к Гедимину.
— Все вниз! Хеллуг — делайте, как знаете.
Края щитков под ногами сарматов отодвинулись, открывая входы в «убежище». Гедимин на спуске хотел выглянуть наружу, но «люк» уже закрывался и через долю секунды впечатал сармата в «стену». Животное, переваливаясь с боку на бок, брало разбег. Пара секунд — и по отсекам прокатился приглушённый грохот. Вепуат поёжился.
— Ур-Согган? Помню таких. Хорошо им было гнаться вчетвером за одним раненым, — пробормотал он, недобро щурясь. Гедимин прижал руку к боку — под рёбрами снова что-то шевелилось, неприятно сдавлив