— Геджер, податель трофеев! — Урджен помахал раскрашенным черепом, подвешенным на трос. Гедимин сдержанно кивнул.
— Чем вы там заняты?
Джагулы, выбравшиеся на бока зверя, развешивали по ним длинные узкие ленты и раскрашенные черепа. Сааг-туул косился на них из-под приподнятых пластин панциря, не проявляя ни страха, ни сильного любопытства.
— Показываем силу, — оскалился Урджен. — Пламя вернуло её племени Хеллуг. Пусть все это видят.
— Это вы уже… трофеи… успели обработать? — спросил Вепуат, глядя на черепа с выломанными клыками. «Свежие. Выварили, почистили и раскрасили. Только в глазницы ещё ничего не напихали. Или у них не принято?» — думал Гедимин, стараясь не морщиться.
Урджен довольно оскалился.
— У Хеллуг много трофеев! Был хороший сон — видел Джааргана. Он радуется. Хеллуг снова сильны!
В соседней долине кто-то сердито рявкнул.
— Хвалишься чужой силой?
Урджен вскинул шест.
— Арра-ау! Улгех хотят увидеть нашу силу? Их зверь будет рад новым ранам!
В соседней долине глухо зарычали. Хеллуги, навострившие было уши и отложившие украшения, насмешливо рявкнули и вернулись к работе.
— На холме лежит падаль, — сказал Вепуат, покосившись на красно-золотое небо. — Скоро станет светло. Хочешь — поставь там ловушки.
Урджен ухмыльнулся.
— Пламя получит долю!
— И не только, — сказал Кенен Гварза, обходя штабель «асбеста». Урджен развернулся к нему, настороженно прижав уши.
— У вас там есть трофейные ловушки? Одну из них на время возьмём мы. Скопируем и вернём. Покажешь, как с ней обращаться. Воевать филки умеют, а вот охота им в новинку.
— Дети Пламени? — Урджен дёрнул ухом. — Учить охоте? Пусть так. Но — чем они будут есть? Челюстей нет. А дичь — она не жидкая.
Гварза еле слышно хмыкнул.
— Вот поэтому и нужна помощь. Выбрать дичь с полезной шкурой и костями. Самую вкусную забирайте себе. Не претендуем.
Вепуат отпихнул Гедимина за угол ангара и широко ухмыльнулся.
— Филки пойдут на охоту! Хорошо, что их поведёт Гварза. У него они меньше ноют. Может, что и полу…
Он замолчал на полуслове и метнулся за угол. Гедимин шагнул следом — и увидел, как гигантский «трилобит» выгибается в дугу. Головной сегмент коснулся воды, что-то щёлкнуло, чавкнуло — и уровень жидкости в бассейне понизился вдвое. Зверь выпрямился, раздуваясь и оттопыривая пластины. Из-под них высунулись глаза — Гедимин сходу насчитал десятка два, со всех сторон и без намёка на симметрию.
— Пьёт! — Вепуат хлопнул себя по бёдрам. — Вовремя мы запаслись пищей. Если завтра он не проголода…
«Дирижабль» с протяжным свистом сдулся. Из-под хвостового сегмента хлынула мутная жижа. Пара секунд — и бассейн снова наполнился. За спиной кто-то шарахнулся и приглушённо выругался.
— Ага, — сказал Вепуат, глядя на экран сигма-сканера и что-то прикидывая на пальцах. — Промылся. Надо бы налить чистой…
— Хепри! — рявкнул Гварза, выходя из-за ангара. — Убери за своей тварью!
— Да ничего тут страшного, — отозвался Вепуат, соединяя бортики бассейна и скатывая его в шар. — Гедимин, оно же отфильтруется?
— Кидай в ущелье, — буркнул сармат, отталкивая массивный шар к краю. — Падальщики подберут.
За спиной уже шелестело защитное поле — Вепуат сооружал новый бассейн.
Сааг-туул из долины успел уйти. Шар разбился о дно пустого ущелья, залив и размыв остатки снега. Гедимин закрыл шлюз и развернулся к ангару. Под огромным «трилобитом», снова сложившим щитки и втянувшим глаза, белели две ёмкости — одна под головой, другая — ближе к хвосту. В переднюю Вепуат уже сунул шланг. За ним, угрюмо щурясь, наблюдал Гварза.
— Поилка и лоток, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Надеюсь, путать он не будет.
Гварза поморщился.
— И куда этот лоток будет выноситься? Так же — под обрыв?
— Помёт — штука ценная, — заметил Вепуат. — Можно на него дичь приманивать. А можно отдать Сэта. Удобрения всегда нужны.
— Помёт хищника — удобрение? — Гварза снова поморщился. — Сэтские агрономы с этим согласны?
— Спрошу, — Вепуат пожал плечами. — Гварза, у нас тут сотня филков. Что, некому пару раз махнуть лопатой?
Гварза кивнул в сторону «южного» ущелья.
— Вон там — толпа существ, которые нам сильно задолжали. Лопаты у них есть.
Вепуат открыл было рот, но ответить не успел. На дне «южной» долины кто-то застучал костью о кость и протяжно завыл. Вой вроде бы состоял из слов, но Гедимин смог разобрать только «Ардзаг» и «охота».
— Что за шум? — громко спросил Гварза, выходя к обрыву. Вепуат проскользнул в шлюз вслед за ним, Гедимин остался у стены — в утреннем свете долина хорошо просматривалась и оттуда. Два сааг-туула лежали на её дне, приподняв боковые щитки; Джагулы, вылезшие на броню, настороженно скалились, пригнув голову и прижав уши. «А неудобно, пригнувшись, смотреть снизу вверх,» — подумалось Гедимину.
— Я говорю за племя Улгех, — хмуро сказал Джагул. С соседнего зверя на него тут же оскалились.
— Подходит время охоты, — Джагул указал на «восточный» склон, над которым уже мелькали едва различимые летучие организмы. — Дай нам поставить там ловушки. У нас мало еды. Твой брат говорил, что нас не убьют. Дай нам добыть еду!
«Брат?» — Гедимин мигнул. Из-под «юго-восточного» склона донёсся протяжный вой.
— Время охоты для Хеллуг! Улгех и Джелег — жрите падаль!
По ущелью прокатилось угрюмое рычание. Гварза ударил кулаком о кулак.
— Тихо! Значит, охота… Что ж, брат разрешил бы. Но… — он оглянулся на Гедимина и Вепуата и жестом велел им ждать. — На лучшем месте ловушки поставят Хеллуг. Вам достались места похуже. И четверть пойманного вы вернёте нам. Наш туун-шу не может охотиться. А пища ему нужна.
Джагулы зарычали. За «углом» снова кто-то взвыл.
— Ваардзаг! Видишь же — им не надо! Хеллуг добудут еду для зверя! Улгех — жрите свою падаль!
— Вот Джегех разошёлся, — пробормотал Вепуат, недовольно щурясь. — Если три племени соберутся у одной туши — там же разнимать устанешь…
— Молчи, Хеллуг, — прорычал чёрный Джагул. — Вождь Ваардзаг! Ты сказал — мы можем ставить ловушки? Твой зверь будет накормлен.
Гварза повернулся к сарматам.
— Хепри, ты встанешь у места охоты. Кет — здесь, у обрыва. Выразительно стоишь и вполглаза смотришь. В основном вниз. Тут три сааг-туула и толпа кочевников. Возможно всякое.
…Над останками сбитого «дирижабля» поднимался многометровый чёрный столб, — пищевая воронка так кишела фауной, что казалась тёмным монолитом. Поднятый ей ветер трепал натянутые сети, расшатывая колья. Джагулы уже не рисковали сунуть в неё руку — только били гарпуном и тут же его выдёргивали, сбрасывая добычу в быстро растущую груду. Гедимин ждал, что три племени сцепятся, и растаскивать придётся каждые две минуты, — но, как только воронка уплотнилась, кочевники друг о друге забыли. Сквозь вой ветра доносились азартные вопли — филкам, кроме сетей, дали гарпуны, и их горка добычи тоже росла — хоть и не так быстро. Убедившись, что всё спокойно, Гедимин перевёл взгляд на долину — на обгоревших зверей.
Их панцири были покрыты отслоившимися и свернувшимися чешуями. Счистить их никто не пытался. Гедимин косился на сигма-сканер, высматривая вбитые в панцирь костыли и анкера. «Тут крепилось главное орудие. А это…»
За спиной кто-то взревел — и тут же замолчал.
— Heta! — крикнул Гварза.
Гедимин развернулся и увидел пригнувшегося оскаленного Джагула — и филка, направившего на него бластер. У их ног валялось что-то разлапистое, с носа до хвоста покрытое густым светло-лиловым мехом. Его туловище прожёг насквозь омикрон-луч, и шерсть вокруг широких отверстий почернела и скукожилась.
— Heta! — повторил Гварза, жестом отгоняя филка и Джагула друг от друга. Кочевник попятился, не сводя взгляда с бластера. Сармат медленно опустил оружие и передёрнул плечами.
— Зря попортил мех, — сказал филку Гварза, подбирая тушку. — Для охоты есть инструмент. На кой тебе бластер⁈
Филк виновато сощурился и наклонился за оброненным гарпуном.
— Да я как-то машинально… — его бормотание сквозь рёв пищевой воронки едва можно было расслышать. Джагул, отойдя в сторону, что-то быстро сказал соплеменникам. Они оглянулись на филков, но тень, мелькнувшая внутри воронки, отвлекла их. С тропы донёсся протяжный вой — на плато поднимались Джагулы с верёвками и тонкими костяными шестами. Вепуат помахал им и кивнул на ближайшую горку добычи. Гварза двинулся к пришедшим и что-то сказал им, вызвав удивлённое рявканье. Один из Джагулов повернулся к филкам и задумчиво на них посмотрел. О чём говорят, Гедимин не слышал — но сармат, стоявший поблизости, вздрогнул и скривился. Вепуат хрюкнул в респиратор.
… — Ага, — Вепуат широко ухмыльнулся. — А они говорят — мы, мол, не биологи. Ничего, скоро будут!
Чёрный столб растаял — недоеденные останки прикрыли защитным полем. Гедимин видел, как из слоя гравия высовываются то покрытые щитками морды, то клешни и утаскивают ошмётки мяса и костей под землю — но роющих падальщиков было немного, и что-то должно было остаться на завтра. Филки-охотники ушли отмываться; взамен них Гварза выгнал на окраину ещё десяток поселенцев, и они, устроившись у рэссеновых поддонов, свежевали и потрошили добычу. Между их группами ходили двое Джагулов. Один из них остановился, украдкой потрогал поддон и шмякнул на него дохлую «рыбу».
— Вот это, — он поддел когтем жёсткий покров. — Это нужное. Срезай целиком. Потом надо что-нибудь тереть — очень хорошо.
Филки переглянулись. Джагул надрезал жёсткую шкуру каменным лезвием, показал, будто стягивает её с тушки, и придвинул «рыбу» к ближайшему сармату. Тот, устало поморщившись, подобрал её и начал свежевать.
— Половину Айзек заберёт на субстрат, — сказал Вепуат, кивнув на мокрое содержимое поддонов. — Остальное — в холодильник. Не скормим зверям, так пойдёт на приманку.
Двое филков, вместе с Джагулом выкопав что-то из мокрой горки, натирали найденным растянутую шкуру. Ещё десяток уже сушился на костяных шестах, выско