— Интересно, как быстро с тушей расправятся, — вслух подумал он. — И что останется в итоге. Атомщик, тебе не попадались останки сааг-туулов?
— Только в реке, — ответил Гедимин. — Там было… Может, на поверхности они сгорают или растворяются? Всё, что не доели…
…Гедимин помахал ободранной тушкой. Туун-шу щёлкнул пастью. Гедимин вытер пальцы и, осторожно подойдя, ухватился за трос. На втором повис Айзек. Филки сунулись было помочь, но тут же отступили. Туун-шу зашипел, махнул хвостом, подался кверху, но вяло — через секунду бронированная голова развернулась к душевой. Едва спина «трилобита» наклонилась, лежащий там Вепуат вскинулся, растерянно мигнул и скатился по панцирю вниз.
— Всё? Вернулись?
— Проснулся, — хмыкнул Айзек, уступая ему трос. Теперь, когда сарматы висели на всех четырёх верёвках, туун-шу не сопротивлялся — и Гедимин спокойно «пришвартовал» его у душевой. Вепуат отпустил трос и шумно выдохнул. Его взгляд расплывался, рот изогнулся в нелепой ухмылке.
— У-ух… — он встряхнулся всем телом и снова посмотрел на «трилобита». Ухмылка стала шире.
— Как первый полёт? — спросил Айзек. Вепуат встряхнул головой.
— Ничего лучше не видел.
Гедимин изумлённо мигнул, развернул сармата за плечо к себе, заглянул в затуманенные глаза.
— Что хорошего в миниглайде без управления?
Вепуат качнул головой.
— Оно живое.
— И что? — Гедимин в недоумении оглянулся на туун-шу и пожал плечами. Вепуат махнул рукой.
— Я его выучу, — сказал он, глядя на существо с мечтательной ухмылкой. — Даже и без помощи. Гедимин… На станцию ведь влезет небольшой ангар? Есть ещё время, чтобы его выкопать?
…Филк, замыкающий цепочку «учеников», нёс связку ободранных тушек, нанизанных на чей-то кольчатый ус. Вепуат, выйдя наконец из прострации, озадаченно хмыкнул.
— Это тебе для занятий?
Филк досадливо сощурился.
— Для Сэта. Они же нас учат. Джагулы сказали — это хорошая еда.
Сарматы переглянулись.
— Хорошо, — протянул Вепуат. — Но ты сначала спроси у Сэта. Вдруг Джагулы едят всякую дрянь. Им-то не с чего быть разборчивыми.
…Ишха, странно дёрнув пальцами, наклонил голову и протянул когти к связке.
— Хорошее угощение от охотников Эйта’ана. Хозяйка вихрей обласкала вас. Надеюсь, это не вызовет недовольства у покровителя ремёсел…
Гедимин открыл было рот, но получил от Вепуата локтём под рёбра и снова закрыл. Пихнув разведчика в подвернувшийся бок — так, вполсилы — он двинулся к ряду веретён. Филки в этот раз толкали их проворнее, и «рога», раскачиваясь, быстрее подставлялись под натянутую нить; она скручивалась плотнее и равномернее, но сармат всё равно старался не приглядываться. «Ручное производство, — чего ты вообще хочешь⁈ Для спецодежды сойдёт. Главное, чтобы изолировало.»
Со склада выбрался Тештек. Он забрал связку «рыбы», удивлённо шевельнул ухом, скрылся за дверью и вернулся уже без связки. Пару секунд он рассматривал веретёна, задумчиво шевеля пальцами. Потом повернулся к Вепуату.
— Уже много. Можно работать. На девятерный хватит. Десять шагов, чтоб они посмотрели.
Вепуат мигнул.
— Что?
— Девятерный шнур, — пояснил Тештек. — Можно плести. Нить годится. Можно лучше. Но — годится.
Гедимин одобрительно ухмыльнулся. Филки, оставив работу, по одному разворачивались к нему.
— Он о чём?
— Ишха? — Вепуат вопросительно посмотрел на второго наставника. Тот шевельнул вибриссами и отступил в сторону.
— Где устанут плечи — отдохнут пальцы. Перерыв в работе будет им полезен.
Тештек смерил его недобрым взглядом, но промолчал — только развернулся к поддону с двумя горками костяных и каменных деталей.
— Ваша работа? — он подобрал распорку, выточенную вчера кем-то из филков.
— Их, — Гедимин кивнул на «учеников».
— Хорошая, — пробормотал Тештек, собирая детали в подол накидки. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. «Ещё бы.» Тех, кто возился с металлом, деревом и костью, освобождали от прядения — если продукт возни того стоил.
…Третий шнурок — тоненький, из трёх нитей — плели сами филки. Тештек следил за ними, время от времени проверяя натяжение. Потом передвинул костяные крючки, сближая все три заготовки, и провёл по ним растопыренной ладонью. Гедимин уже запомнил — это был сигнал к началу работы. Филки, переглянувшись, подобрали отложенные распорки и балансиры.
— Девятерный шнур, — повторил Вепуат, глядя, как тонкие тросы готовят к переплетению. — Такие уже идут в дело? Можно на нём поднять камень?
— Поднимешь, — ответил Тештек. — Но балку порежешь. Асаан прочный. Кость и камень — не очень.
Он поправил последний балансир и накрыл ладонью рычаг.
— Двигайте. Медленно!
— Осторожнее, не скалу ломаете, — проворчал Вепуат филкам, ухватившимся за рычаги. Те, кому места у «агрегата» не хватило, смотрели на работающих и переглядывались.
— Вепуат, — заговорил наконец филк. — Спроси у них…
Он кивнул на Сэта.
— Они, и правда, всё это делают вручную? Ладно нитки — но тут-то просится привод! Машин у них нет, но ветер-то дует. У них что, в городе нет механизмов? Даже для такой дурацкой работы?
Вепуат недовольно хмыкнул.
— Ты с ней сначала справься. Потом рассуждай, что дурацкое, что нет. Я же рассказывал про город Сэта. Где там ветер⁈ И про колёса рассказывал. И сами вы видели. Ты как без вращения ветряк поставишь?
Филки переглянулись.
— А поршневые машины? Как у Гедимина? Кейек-то есть. Можно, там, паровой котёл… — неуверенно сказал один из них. Гедимин поморщился.
— Машины Гедимина чуть не объявили святотатством, — Вепуат невесело ухмыльнулся. — Какой уж тут котёл… Зэйдек! Тут, правда, плохо с механизацией. И очень боятся новшеств.
Зэйдек еле слышно фыркнул.
— Ладно. А животные? Приделать привод, пусть толкает. Ничего вертеть не нужно. Тут же много тварей. Даже у карликов они есть. Это же не сложнее, чем лить металл. А у них, ты сам говорил, огромные домны…
Гедимин хотел было объяснить устройство сэтской печи, но Вепуат, недовольно щурясь, повернулся к Сэта. Те давно уже озадаченно переглядывались — даже на время забыли о недоплетённом шнуре.
— Звери? — растерянно переспросил Ишха. — Рычаги, которые толкают звери? У Сэта нет зверей. Они не выносят жара городов.
Тештек издал трескучий вздох.
— Звери… — он перехватил рычаг, едва не выдранный филком из гнезда, и, ухватив того за руку, ещё раз показал, как нужно раскачивать. — Чуть не сломал. А ведь говорил! И много раз уже. Всё равно одно и то же. А звери — они умнее⁈
…Тештек смотал шнур в «восьмёрку» и отложил.
— Пусть прядут. Завтра — ещё раз.
— Пока не вышло? — спросил Вепуат. Тештек, дёрнув ухом, двинулся к двери. Ишха проводил его протяжным шипением.
— Ну, не с первого раза, — сказал Вепуат, глядя, как филки недовольно щурятся на ком волокна. — А ведь неплохо у них выходит. Вчера — по десять метров нити на каждого, сегодня — все пятнадцать…
За стеной кто-то сердито рявкнул. В ответ лязгнула броня. Кто-то взвыл.
…Когда Гедимин добрался до источника шума, Вепуат уже стоял там, рядом с недовольным Айзеком, у мешка с затянутой горловиной. В десятке шагов, за углом ангара, покачивался на привязи «трилобит». Чуть поодаль стоял, прижав уши и оскалившись, недовольный чёрный Джагул. Ещё двое, уже из племени Хеллуг, цеплялись за выступы на лбу сааг-туула — зверь оперся на скалу передними лапами и уложил голову на обрыв.
— Мы это убрали, — прорычал чёрный Джагул. — Значит, наше.
Под обрывом взвыли.
— Это зверь Пламени. Всё, что от него, — тоже Пламени. И наше. А ты иди вон! — отозвался Хеллуг. Гедимин мигнул.
— Что они тут делят? — он перевёл взгляд на «трилобита» и «лоток» под его хвостом. «Всё, что от него…» — он посмотрел на мешок и мигнул ещё раз. Айзек раздражённо хмыкнул.
— Джагулы! В двух шагах отсюда — гигантская приманка. А вы взялись делить помёт⁈
И Хеллуг, и Джелег недобро оскалились.
— Та приманка — там. А эта — здесь, — отозвался фиолетовый. — Сегодня. Завтра. Пока зверь жив. Взял — положил, где надо. Охотишься. Джелег — иди вон!
Вепуат оглянулся на Гедимина и выразительно развёл руками.
— Вот оно как. Ценное, выходит, сырьё… Эй! А поделить надвое?
Джагулы зарычали.
— Кто убирал? Хеллуг⁈
— Ты отрабатываешь жизнь, — отозвался фиолетовый. — Свою никчёмную жизнь. А всё, что тут, — вещи Пламени. Мы — его племя. А ты — трофей.
— Ишшших, — прошуршало за плечом Гедимина одновременно с яркой красноватой вспышкой. Сэта, прижимая к груди термочашу, втягивал в себя языки огня, возвращаясь к гуманоидной форме. За ним из-под прозрачного купола пристально наблюдали другие.
— Что Джагул говорит о Пламени и его трофеях? Мы защитили Пламя. Вам лишь разрешено стоять рядом. Что тут говорят, вождь Айсек?
Айзек покачал головой.
— Скажи, помёт туун-шу годится для удобрения? Говорят, в Хафси истощилась почва…
Сэта негромко зашипел.
— Хафси рад любой помощи. Тем более — из дома Пламени.
— Попроси их забрать, — Айзек указал на мешок. — Немного, конечно. Зато регулярно. Только мешок пусть вернут.
Сэта исчез в красной вспышке. Когда пропал мешок, Гедимин отследить не успел — но, кажется, вспышка была двойной. Джагулы с сердитым рычанием попятились от огня. Айзек нахмурился.
— Джелег… Вы, и правда, кое-что отрабатываете. Так что — двое пусть приходят убирать за зверем. А удобрения относят к куполу. Но если кто-то хочет спорить с Сэта…
Джагулы переглянулись, и огромный зверь медленно сполз с обрыва и заворочался на дне ущелья, раскидывая гравий. Двое из племени Джелег, обогнув сарматов по широкой дуге, направились к спуску. Третий, дожидавшийся их там, перевёл угрюмый взгляд на Айзека.
— Джелег не нарушали слова.
— А я давал им воду, — отозвался сармат.
Пару секунд они смотрели друг другу в глаза. Потом Джагул, оскалив клыки, уставился в землю.