— Город Пламени… Что ещё ему сегодня нужно?
— Несите дозор под холмом, — ответил Айзек. — И… Пламя думает — за честность вы достойны награды. Здесь есть горячая купальня. Собери других вождей. И Джелег, и Улгех, — всем надо помыться.
Джагул изумлённо рявкнул.
…Между испарителями, закрытыми защитным полем, и второй стеной осталось не так уж много места. Гедимин думал, глядя на Джагулов, что с размерами душевой он сильно просчитался. Кочевники озирались по сторонам, шумно принюхиваясь. Их уши то прижимались к голове, то снова разворачивались.
— Тут вода, — Гедимин поднял шланг. — Отвод от большой бочки.
С потолка на Джагулов брызнула вода. Кто-то рявкнул. Принюхивание стало громче. Джагулы по очереди лизнули мокрые ладони и потянулись за узелками.
— Вода. Тёплая. Тут источник? — один из Джелегов протянул Гедимину костяную миску. — Налей сюда.
… — Источник пахнет не так, — услышал сармат сквозь шорох гребней. Джагулы вымазались чёрной жижей и теперь тщательно вычёсывались, — этот порядок, похоже, был общим для разных племён. «Соль местных кислот,» — Гедимин сверился с анализатором. «Смешанная с абразивами и волокном. Филки моются примерно тем же. Только зерно абразива тоньше.»
— Подземная вода. Нагретая. Сам источник — холодный.
— Много кейека, — заметил кто-то из Джагулов.
— Им помогают Сэта, — отозвался третий. — Ещё бы его было мало!
Второй рявкнул.
— Как Кьюссы. Только без зверей. Мы теперь жёлтые?
— Краски нам не дали, — пробормотал кто-то. Остальные глухо зарычали.
— У Хеллуг есть краска. Странная. Будем тут — дадут и нам.
Рычание стало громче. Гедимин фыркнул.
— Краску надо заслужить, — сказал он, придвигаясь к Джагулам. Все голоса тут же стихли. Теперь сармат слышал только тихое рычание.
— Нужен ваш зверь. Двигать скалы, возить грузы, — сказал он, угрюмо щурясь. — Отработает — идите степью. От вас пользы нет. Только трата воды.
Кто-то снова зарычал — в этот раз за стеной ангара.
— Ты тут вождь, Ардзаг, — судя по голосу, Урджен был чем-то очень недоволен. — Я ничего не сказал. Но пускать их в купальню…
Гедимин услышал тихий скрип зубов. Мокрые кочевники недобро ощерились.
— Хеллуг тут вожди? — спросил один из них. Его слипшаяся грива стояла дыбом.
— Вожди над вами, — отозвался Гедимин. — И над племенем Улгех. А что делать с водой — решаем только мы. И если кто-то надумает её отбить…
Он показал Джагулам кулак. Ему было тоскливо. «А ведь надумают. Хеллуги, вон, были друзья-друзья. А потом…» — он поморщился. «А тут ещё две кучи таких же. Скорее бы доделать все отливки, перевезти — и послать всех степью…»
…Улгех наконец перестали оглядываться и принюхиваться и расставили по полу миски — и тут же кто-то сунул палец в водосток, выходящий из-под испарителя.
— Руки! — запоздало прикрикнул Гедимин. — Сдохнешь — лечить не будем!
— Уррх… — Джагул отряхнул палец и чуть отодвинулся. — Тут яд? Кого травишь?
Все уставились на главный водосток, уходящий в отстойники.
— Тут работа, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. — В горн кузнеца тоже палец засунешь?
Джагул навострил уши.
— Работа? Кто делает? — он попытался заглянуть под непрозрачную перегородку.
— Вода, — отозвался Гедимин. — Не хочешь мыться — иди. Другие, вон, хотят.
Джагулы, успевшие высыпать в миски краситель, уже недовольно скалились — но один из них пристально смотрел на подвешенные к стене шланги.
— Прочная слизь. Сама держится, без кожи, без тряпки, — заметил он, протягивая к шлангу коготь. Гедимин рявкнул на него и шагнул в сторону — оттуда обзор был лучше.
— Колодец, — слышал он сквозь шорох гребней чей-то негромкий голос. — Глубокий. А бочка — сверху. Вода вверх не течёт. Набрали? Для нас? Мы так нужны?
— Слышал, тут воду льют без счёта, — пробормотал другой. — Что куда там Кьюссам.
— Эррх… — сразу двое повернулись к нему. — Кто сказал? Хеллуг? Про водный призыв говорили? А где её держат? Чтобы лить без счёта, нужно целое озеро в небе…
— Мне откуда знать? — огрызнулся Джагул. — Будем смотреть. Может, что увидим. Они воду не руками таскают, это точно. Какой-то мощный призыв…
— День воды покажет, — прошептал другой, поворачивая ухо к Гедимину. Сармат думал, что не привлекает к себе внимания — но, видимо, слишком резко шевельнулся. Перешёптывания стихли.
…В долинах горели огни. Приоткрытые «люки» между пластинами брони светились, как иллюминаторы, и из них доносился прерывистый гул — рычание, шорохи, стуки, короткие воющие возгласы и плеск. Вепуат смотрел на сигма-сканер и задумчиво ухмылялся.
— Завтра с рассветом, да?
Гедимин кивнул.
— Туун-шу можно взять? — спросил Вепуат. Сармат поморщился, но снова кивнул.
— Не зажарится в Сфене Огня?
— У него панцирь, как у сааг-туула, — Вепуат ухмыльнулся. — Только структура другая. Как, думаешь, они переживают всякие металлические ливни?
Гедимин пожал плечами.
— Моё дело — рудники. Вы с Айзеком уследите за тремя племенами?
Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
— Хеллуги уследят. И я не позавидую тем, кто куда-то рыпнется.
Часть 3829–39 дни месяца Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, Корни Огня — Сфен Воды, острова Туви — река Ксутлин
29 день Металла, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Огня, Корни Огня
Вепуат помахал ведром с потрохами — и тут же накрыл его крышкой и улёгся сверху. Пасть туун-шу распахнулась и захлопнулась, по дороге покатились сдвинутые кратким ураганом камешки. Вепуат поднялся, отодвинул ведро в сторону и осторожно приблизился к зверю. Тот негромко зашипел. Спинные щитки встопорщились. Вепуат протянул руку к тросу на головном сегменте. Шипение стало громче.
— Если бы знать правильные команды… — прошептал сармат, досадливо щурясь, и издал несколько щёлкающих звуков. Туун-шу дёрнул хвостом, поднимаясь на полметра выше. Вепуат щёлкнул ещё раз, в другой последовательности. Шипение прекратилось, но снижаться зверь не стал. Вепуат со вздохом ухватился за трос, сунул руку под головной щит — туун-шу резко дёрнулся, и сармат полетел кубарем. Прокатившись три метра, он сел, шумно выдохнул, потёр ушибленную руку и потянулся за ведром.
— С эшку-тэй срабатывало…
— Мелюзгу учат Джагулы, — заметил Гедимин, настороженно глядя на огромное животное. — Вот их команды и работают. А кьюсских мы не знаем.
Вепуат со вздохом подбросил в воздух пригоршню рыбьих остатков. До земли не долетел ни один ошмёток. Туун-шу высунул глаза из-под панциря и шевельнул хвостом, медленно снижаясь. Вепуат бросил ему ещё пригоршню потрохов — и, ухватившись за трос, подтянулся и забрался ему на спину. Туун-шу раздул бока и закачался на тросах, нервно дёргая полуотросшими плавниками. Из-под обрыва донёсся протяжный вой.
— Урро-о-у-у! Геджер!
— Чего? — Гедимин заглянул в ущелье. Кочевники, выбравшись из-под брони сааг-туула, столпились у его морды и складывали в пасть вчерашние очистки. Урджен с сигнальным шестом наперевес стоял на загривке и махал Гедимину мотком тросов-щупалец.
— Отдай Урху. Как она лазит, так не удержишься.
Гедимин мигнул. Щупальце, заброшенное на обрыв, уже прилипло к стене душевой; весь моток висел на нём, и присоски его держали.
— Что там? — Вепуат, перебравшись ближе к хвосту зверя, заглянул за ангар. Урджен издал короткий вой.
— Там петли. Кидаешь на панцирь. И сам лезешь. Хвост на зверя, хвост на пояс — и не падаешь.
— Кьюссы так делают? — спросил Вепуат, забирая у Гедимина «петли». Туун-шу настороженно зашипел, и сармат еле уклонился от массивного хвоста, пошедшего вниз.
— Кьюссы лезут внутрь. А ты не влезешь, — отозвался Урджен.
Вепуат посмотрел вниз, на панцирь, попробовал поддеть пластину — она только крепче прижалась к телу. Сармат пощёлкал по ней, подождал — и со вздохом намотал щупальце на пояс и обернул ладонь. Другой «хвост» прилип к панцирю. Вепуат оттолкнулся и скатился по броне, повиснув между «трилобитом» и землёй. Перекошенное существо зашипело, раздуваясь и выравниваясь. Вепуат, хмыкнув, подтянулся на выступе панциря и влез обратно.
— Работает. Спасибо! — он помахал Урджену и улёгся на броню. Джагул, довольно оскалившись, повернулся к Гедимину.
— Что было про работу? Куда едем?
Со спины «трилобита» донеслось удивлённое хмыканье.
— В Сфен Огня, — ответил Гедимин, кивая на дальнее ущелье, где ворочались два сааг-туула. — И они тоже.
…В одном ущелье зарычали, в другом взвыли. Загрохотал гравий — недовольные сааг-туулы задёргали хвостами, раскидывая обломки. «Люки» по их бокам с треском захлопнулись. Айзек дотронулся до респиратора, прибавляя громкости.
— Идти? Куда? — спросил Джагул из племени Джелег, поднимая гриву и настороженно скалясь. Из соседнего ущелья вновь донёсся вой.
— Не слышал, что ли? За нашим зверем!
Айзек едва заметно поморщился.
— К туше сааг-туула. Там оставите охотников — и назад. Два раза обогнёте холм и положите зверей вон под тем склоном. Будете ждать.
— Огибать холм? — Джагул дёрнул ухом. — Зачем?
Погонщики из племени Хеллуг снова взвыли.
— Вождь Ардзаг! Зачем возиться с дураками⁈
Айзек поморщился.
— Надо посмотреть, насколько сильны ваши звери. Если этот путь не утомит их, дальше для них будет работа.
— Работа? — спросили сразу несколько Джагулов.
— Работа Геджера? — зверь племени Хеллуг высунулся из-за скалы; все «люки» вдоль передних лап были открыты, и из каждого кто-нибудь выглядывал, на всякий случай держа наготове колёсомёт. Айзек покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
— Он уже сказал? Ну да. Работы много, так что поедут все. И мы с Геджером тоже.
«Где Вепуат?» — Гедимин, спохватившись, что разведчик до сих пор не вышел к обрыву, развернулся к душевой. На тросах у ангара качался летающий «трилобит». Вепуат, усевшись на головной щиток, безуспешно пытался развернуть животное направо. Вниз он даже не смотрел.