Айзек криво ухмыльнулся.
— Лишь бы не себе по пальцам. Всегда ты торопишься, атомщик. Толковые за день не вырастают.
Тештек громко зашипел. Гедимин обернулся и увидел, как три сплетённых троса соединяются в один — «девятерный». Айзек заинтересованно хмыкнул.
— Этот агрегат сделали Сэта, или он уже наш?
— Наш, — отозвался Гедимин. — Там ничего сложного. Если бы ещё нормальный ворот…
Тештек прошёл вдоль растянутой верёвки, пощёлкивая по ней когтями, с шипением выдохнул и резко махнул рукой. Филки переглянулись.
— Опять не то? — спросил Вепуат, глядя, как Сэта сматывает верёвку.
— Завтра — ещё раз, — бросил тот, положив её на поддон рядом со вчерашней. Гедимин посмотрел на них и еле слышно хмыкнул. «А разница видна… Может, завтра сделают как надо. И я подберу режим для машины.»
30 день Мысли, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Вепуата не было. Гедимин подождал немного в душевой, потом, озадаченно пожав плечами, вышел. У здания висел на привязи огромный «трилобит». Увидев Гедимина, он втянул воздух в дыхальца — и с грохотом прижал к телу все пластины и притворился дохлым. На его спине никого не было.
Позади кто-то недовольно хмыкнул. Мимо прошли филки, на ходу пристёгивая запасные респираторы.
— Опять болтается без дела. А нам вот работать, — услышал Гедимин сердитый шёпот.
— Ага. Механизатор, мать его пробирка…
«Точно. Чего я тут высматриваю? Есть же механизм…» — Гедимин, досадливо щурясь, поднял сигма-сканер. Чёрный пернатый силуэт долго искать не пришлось — луч прочертил невидимый полукруг и упёрся в бок сааг-туула. В «отсеке» под панцирем собралась группа Джагулов. Там же стоял Вепуат и что-то объяснял им. В руках он держал кожу, облепленную сырой глиной. «Формовочная. То-то филки её вчера искали…»
— Выпускное отверстие открыто, — заученно проговорил за спиной кто-то из филков. — Готовность?
— Накопитель готов, — отозвался другой. — Излучатель готов. Приступать?
На броню Гедимина упал зелёный отсвет. В небо над холмом уходил яркий сдвоенный луч, и рыжевато-розовые небесные складки медленно окрашивались в его цвет. Гедимин видел, как от луча растекаются тонкие зеленоватые потоки, и ему мерещилось, что они пульсируют. Он покосился на дозиметр, но тут же опустил его. «Тут нужен высотный зонд. А наши дроны следят за округой. И Гварза мне их точно не даст.»
Из-под «западного» обрыва донёсся рёв раковин и чей-то вой. На «юге» стояла полная тишина. Гедимин покосился на сигма-сканер, — племя Хеллуг высунулось изо всех «люков» и глазело на небо, широко ухмыляясь. На «юге» два огромных зверя лежали, повернув глаза кверху; кто-то выглядывал из приоткрытых проёмов в их панцирях, но наружу выйти не решался.
Огни в небе погасли. Гедимин развернулся к ангару горячего цеха. «Пока прялки не заняты, соберу их на привод. Машину на самый малый ход, — авось не разломает.» В карманах у него лежали прорезные плашки и направляющие крючки — то, что должно было скрутить рыхлое волокно в узкую ленту.
…Прялок на прежнем месте не было. Гедимин заглянул в стенные ниши и мигнул — пропали ещё и разобранные станки. Он посмотрел на сигма-сканер и удивлённо хмыкнул. «Всё на складе? Когда убрали? Я уходил — лежало тут.»
— Да сидите уже, — буркнул он поднимающимся жильцам — между мешками с волокном, защитными куполами и подвешенными гамаками пробираться было проще, когда в проходах не маячили ещё и Сэта. До поставленных в ряд механизмов он долез, едва не обрушив штабель тюков, и снова подумал, что склад надо было строить просторнее.
— Мастер Хеттийиррн пришёл за прялками? — Сэта пристально смотрели, как Гедимин подбирает веретёна и старается не спутать свисающие нити. — Ученики соберутся так рано?
— Я сам поработаю, — отозвался сармат, досадливо щурясь — нитки всё же переплелись. Сэта переглянулись.
— Чья помощь тебе нужна?
Гедимин задумчиво посмотрел на Ишху. «Нет. Не сейчас. Настрою — позову.»
— Закончишь — принеси всё сюда, — раздалось за спиной, едва он отвернулся. — Подальше от Джагульских глаз. Кочевники у дома ремёсел — не к добру.
Гедимин мигнул.
— Так вы всё от Джагулов спрятали? — он недоверчиво хмыкнул. — Они что, сами прясть не умеют? У них же есть похожие штуки…
Вдоль шеи Ишхи вспыхнули багровые пятна, и он прикрыл их когтистой рукой.
— Что у них там есть — их дело. Священный асаан — не для бродячих дикарей. Мы их не учим. И вы не беритесь.
…«Ещё раз,» — Гедимин подобрал упавшие и откатившиеся в сторону веретёна и выставил их в ряд. «Сделать опору с углублениями,» — отметил он в журнале. «Борта нарастить до основания шипов.»
Он снова примял волокно, продевая сквозь плашки, и приоткрыл клапан. Привод застучал, толкая веретёна, те закачались, стягивая волокно с мотка. Гедимин досадливо хмыкнул и остановил машину. «Теперь — слишком медленно. Попробуем вот так…»
За спиной стукнула дверная створка. Кто-то переступил порог и шумно вздохнул.
— А тут уже всё механизируется…
— Ломается, — буркнул Гедимин, останавливая машину. Веретено, отброшенное слишком сильным толчком в сторону, продолжало качаться и наматывать на себя нить, только половина витков падала между шипами.
Вепуат склонился над «агрегатом», еле слышно хмыкнул и отступил к стене.
— Даже интересно, что скажут Сэта. Уже забыл, как местные смотрят на новшества…
— Что случилось-то? — спросил Гедимин, глядя на его угрюмый прищур. Вепуат достал из кармана скомканную шкуру — вернее, шматок подсохшей глины с торчащим из него краем — и бросил в ведро.
— Прогрессорство не задалось. Это, видишь ли, камень. Вещь Асгаана. Ак-коу такого не любит.
Гедимин покосился на его шлем — височные пластины были плотно пригнаны. «Техника безопасности при общении с богами,» — сармат едва заметно ухмыльнулся и сам прикрыл незащищённые виски.
— А им что надо? Чтобы Ак-коу любила, или чтобы кости срослись ровно?
Вепуат невесело усмехнулся.
— Поссоришься с Ак-коу — кости уже не понадобятся. Ну… — он развёл руками. — Может, суеверие. Может, правда. Ты ж её видел. А твой дозиметр врать не будет.
— Да чтоб их всех и с местной фауной, — пробормотал Гедимин, закрывая последний клапан. «Без толку,» — он отсоединил привод и сгрёб всё «оборудование» в охапку. «Без станины — так и будут кататься. Доделать станину — а там будет видно. Кабы не местная физика, гори она в пучке нейтронов…»
…Первый филк из кузнечной группы огляделся по сторонам и сдержанно хмыкнул.
— А что, прядильный цех закрылся?
— Засекретился, — буркнул Вепуат, покосившись на запертые двери склада.
…Прялки навстречу озадаченным «ученикам» вынес сам Ишха. Бросив на Гедимина быстрый взгляд, он аккуратно расставил их и оглянулся на дверь. Тештек, закрыв её, уже собирал плетельный станок, и филки, оживившись, направились к нему. За спиной Гедимина стукнула дверная створка — кто-то с излишней силой вбил её в паз.
— Кет, — негромкий голос Кенена Гварзы прозвучал прямо у наушника. — Айзек говорил с тобой о перспективах механизации?
Гедимин угрюмо сощурился.
— Пока ничего не выходит. Мало данных.
Гварза неопределённо хмыкнул.
— В любом случае — не торопись. Айзека осаждают поселенцы. Он, естественно, поддаётся. Что могут сделать вручную, пусть делают.
Гедимин поморщился.
— Могут всё. Вопрос в объёмах. Простейшая механическая прялка…
Гварза с силой надавил ему на плечо.
— Не торопись.
Он обогнул сармата и, взяв Вепуата за локоть, отодвинул его за печь. Говорили они недолго, но сердито. Гварза, снова обогнув Гедимина, быстро вышел. Вепуат выбрался из-за печи, с тяжёлым вздохом посмотрел на потолок и повернулся к Тештеку.
— Ну что? Пробуем ещё раз? Я вот думаю — рычаг надо было делать из рэссены.
— Сделаешь, — отозвался плетельщик, разматывая пряжу вдоль локтя. Других приборов измерения у него с собой не было. Гедимин хотел скривиться, но вспомнил, что вчерашний и позавчерашний шнуры по длине различались на считанные миллиметры. «Пусть плетёт как знает. Всё равно — это изделия тренировочные.»
…Тештек наматывал шнур на раскалённую, горящую руку, растягивая его на пальцах. Зеленоватый асаан сквозь пламя казался чёрным.
— Так и делайте, — сказал он, погасив огонь, и положил свёрнутый шнур поверх двух других. — По толщине — сколько надо. Вот натяжение. Вот подвесы. Всё видно. Дальше — только работать. Будет лучше. Но и так неплохо.
Вепуат радостно ухмыльнулся.
— Думаешь, они научились? И вот из трёх этих шнуров смогут сплести один?
— Чего тут не смочь, — отозвался Тештек. — Скажи им. Я пока тут. Но вижу — могу и уйти. Ткач тут Ишха. Я не помогу.
Гедимин мигнул.
— Ты уверен? Это вся технология?
Он подобрал верхний шнур и растянул между пальцами. «Чутьё» подсказывало, что в руке нечто, превосходящее по прочности стальной трос. «Не металлофрил. Но и не местные растительные волокна. Значит, делать умеем…»
…«Четыре миллиметра,» — замерил Гедимин итоговую толщину. В лаборатории, куда он пришёл с образцом в кармане, кишели филки. К нужному агрегату подойти удалось не сразу.
— Вода из Сфена Воздуха, — негромко напомнил, заглянув под защитный купол, Альгот. — Пока опять не начались катаклизмы.
— Не выйдет, — отозвался Гедимин. — Мы с ними в ссоре.
— Всё ещё? — Альгот покачал головой. — И… есть надежда на перемирие?
Гедимин пожал плечами.
Теперь его от Альгота и лаборантов закрывало непрозрачное защитное поле. Трос, заправленный в герметичный короб, напоминал о себе только мелькающими на табло цифрами, — механизм растягивал его, наращивая нагрузку. Для испытаний Гедимин отрезал полуметровый кусок, остальное спрятал в карман до лучших времён. «Пятнадцать тонн,» — снова сверился он с табло. «Неплохо для шнурка из ниток…»
Табло мигнуло, и цифры на нём застыли. «Семнадцать тонн,» — повторил про себя Гедимин, вскрывая корпус. Порвало шнур аккуратно, почти без раскручивания, — волокна только чуть распушились у места надрыва. «То есть — рабочая нагрузка три с половиной. Даже у такого примитивного образца. Тештек прав — технологию мы освоили.»