Разобрал светильник он за считанные секунды — никаких сложных соединений с дополнительной фиксацией, только примитивные пазы и шипы и немного клейкой смолы. Смола клеилась при нагреве — что-то вроде припоя; сармат взял образец, но отложил его, как явную органику, до возвращения более сведущих исследователей. Направил анализатор на колпак — и сердце радостно дрогнуло: этот же металл он недавно выделил из капель «шлака» на вершине холма. «Значит, местным он известен. И они… неплохо продвинулись в его обработке,» — он осмотрел кованые завитки на колпаке, отдалённо похожие на языки пламени, и выгравированные значки — какую-то надпись, опоясывающую «крышку» дважды. Гравировка, по ощущениям сармата, была нанесена гораздо позднее и, скорее всего, другой рукой.
«А вот этот я не знаю,» — Гедимин извлёк из кованой ножки тоненький керн и бегло осмотрел. Металл был красноватым и несколько пластичным. «Аналог меди или бронзы? Проверим…»
Верхняя чашка была сделана из камня полностью — и твёрдые «лепестки», и толстая, но лёгкая пористая подложка. Гедимин высыпал содержимое в жаропрочную кювету под вытяжкой, ожидая сильной вспышки, но жёлто-красные осколки только сверкнули, столкнувшись, и стали чуть ярче. «Воздух ни при чём,» — сармат заинтересованно хмыкнул. «Может, что-то выделяется, но дозиметр не ловит? Ещё одни „сигма-кванты“?»
Он осторожно взял горячий осколок (его собственная температура была чуть больше трехсот градусов, и при отделении от основной массы он заметно остыл) и поместил в облучатель. «Луч…»
Камень вспыхнул жёлтым огнём, стремительно белея. Когда Гедимин отключил излучение, температура достигла уже девятисот градусов. Минуты три камень ярко светился, потом нехотя начал краснеть, «остывая» без подогревающего луча. Гедимин направил на него поток «сигмы» — остывание продолжилось.
«Интересная штука…» — сармат забрал камень и осторожно, один за другим, переложил все горячие осколки в отдельную кювету. Чем больше их там становилось, тем ярче они горели, — под конец горстка в сто граммов весом выдавала семьсот градусов, правда, на этом разогрев прекратился.
«А это что?» — Гедимин взял тёмный камешек — один из насыпанных в «жаровню» вместе с красными. Под лучом он остался таким же тёмным и холодным; анализатор показал мелкопористую структуру. «Просто неплавкий наполнитель. Видимо, во избежание перегрева…»
Он вставил в облучатель один из каменных лепестков, «посветил» на него и, оглядев отработанные образцы, отсоединил дозиметр от установки. «Пока работать не с чем. Посмотрим, что получи… Hasu!»
Он схватил каменный лепесток, сжал на нём «щупы» анализатора. «Это же омикрон-линза! Фокусировка луча… пятикратная интенсивность… местный обсидиан?»
Гедимин быстро засунул образец обратно в установку, закрепил дозиметр на прежнем месте — и, не дожидаясь, пока луч угаснет, впился взглядом в экран и ошалело мигнул. «Падение интенсивности? Рассеяние омикрон-луча⁈ Мать моя колба…»
Он ещё несколько минут вертел каменные лепестки, вставляя их то одной, то другой стороной, — результат не менялся. Луч, проходящий сквозь «чашу» снаружи внутрь, пятикратно усиливался, идущий изнутри наружу — во столько же раз ослабевал. Сканер, запутавшись на секунду в сложных неорганических молекулах, вывел на экран структуру минерала — тысячи микроскопических конусов, направленных остриём внутрь. Гедимин смотрел на них и задумчиво щурился, покачивая на ладони каменные «лепестки». «Все линзы в изделии развёрнуты правильно. На сканере структура видна, невооружённым глазом — нет. Но тот, кто эту штуку собирал, ничего не спутал. Видимо, отличия есть. На ощупь, на запах, на вкус?..»
Он хотел уже снять шлем и поискать отличия собственным языком, как на входе загудел, открываясь, люк. Гедимин мрачно сощурился на «дверь», ожидая вернувшегося Гварзу, но в лабораторию поднялся Айзек. Приветственно шевельнув ладонью, он прошёл было мимо стола, но развернулся и заглянул в кювету с раскалёнными камешками.
— Работаешь с кейеком? Ну да, ну да… Только осторожно, атомщик. Много не изымай. Это… довольно дорогой ресурс.
— То-то весь лагерь утыкан светильниками, — недоверчиво хмыкнул Гедимин. Айзек остался серьёзным.
— Да, мы очень почётные гости. Но меру знать надо. Хочешь взять образец себе — скажи мне, я поговорю со Скогнами. Возможно, они разрешат.
Гедимин накрыл кювету ладонью.
— Скажи, чтобы это не забирали. Надо изучить. Интересная штука. Этот камень — односторонняя омикрон-линза. Ты его изучал?
Взгляд Айзека на долю секунды прояснился, но тут же сармат снова погрузился в задумчивость.
— Как-то руки не дошли… Гедимин, тебе хватит получаса, чтобы всё это отсюда забрать? Минут через сорок я поеду к порталу.
Гедимин растерянно мигнул — он как-то и забыл о вахтовом графике.
— Забрать куда?
Айзек пожал плечами.
— Вынеси наружу, прикрой полем. Тебе охлаждение не нужно? Вроде нет… За полчаса, максимум — за час, мы лабораторию заменим. Занесёшь обратно — и продолжишь работу. И помоги мне ещё с кассетами…
…Образцы минералов — всё, кроме чашки с «кейеком» — Гедимин рассовал по карманам, твэл засунул в реактор, уже ненужную трубу-облучатель растворил — она уже начинала прогорать с торца. Кассеты Айзека — два десятка ёмкостей с живой Би-плазмой — стояли под охлаждением, но установка была с самого начала отключена. Гедимин отсоединил всю батарею и аккуратно поднял её.
— Просто поставь на ровное место за фонарём, — сказал Айзек, следуя за ним по пятам. Гедимин на ходу пытался заглянуть в прозрачные кассеты — Би-плазма в них выглядела как-то непривычно.
— Хорошо, когда выносить нечего, — пробормотал Айзек, отступая на шаг от кассет, пристроенных в кокон из защитного поля. — Эту операцию на работающих цехах мне и представлять не хочется. План наш надо бы доработать…
— Гварзу попроси. Он специалист, — отозвался Гедимин, опускаясь на землю и вглядываясь в сероватую массу за стеклом. Она колыхалась, но как-то странно — будто состояла из отдельных небольших комков.
— А! Я ж не сказал, — спохватился Айзек, садясь рядом с ним и показывая полувыпущенным когтем на один из контейнеров. — Один из видов пищи крайне токсичен. Тут я оставил кашицу. Пока Би-плазма была однородной, всё было в порядке, но как только началась специализация…
Он поддел кассету, показывая Гедимину остатки бурой кашицы и размазанный по ним неподвижный серый блин.
— Би-плазма это не переварила? — Гедимин недоверчиво сощурился. — Такое бывает?
Айзек кивнул.
— Как выяснилось, бывает. Хотя… — он тронул другую кассету. — Здесь та же пища, но после крекинга. Всё в порядке…
Серая масса шевелилась, тёмная от высыпанного в неё порошка субстрата, разрослась уже на две трети кюветы и дохнуть не собиралась. Гедимин озадаченно хмыкнул. «Терморазлагаемый токсин? При этом — не разлагаемый Би-плазмой? М-да… Ладно, я не биолог. Может, у них такое по десять раз на дню.»
— Что это за ядовитая штука? Серебряные ягоды? — Гедимин вспомнил, как беспечно глазел на припасы аборигенов и чуть ли не тыкал в них пальцем. Айзек слабо усмехнулся.
— Ягоды? Ты видел kurrui? Не попробовал?.. Нет, ягоды куруи безвредны. Говорят, очень вкусно… только не с нашими рецепторами. Ядовиты такие круглые грибы, зелёные с бурым. По-местному — «куджагла»…
— Куджагла? — возглас за плечом Гедимина почти потонул в щелчках и хитиновом скрежете. Сармат резко развернулся, выпрямляясь во весь рост — он успел отвыкнуть и от акцента гигантского «богомола»-Гора, и от его внешности.
— Кто-то из вас ел пищу с куджаглой? — голос стража от волнения был невнятен. Айзек поспешно замахал руками.
— Никто не пострадал, Гор. Подопытные существа ели разную пищу. То, что ело куджаглу, мертво. Из нас никто не отравился.
Гор щёлкнул жвалами.
— Они привезли это сюда! Для кого на этой стоянке⁈ Скажу, чтобы немедленно убрали!
Он быстрым шагом пошёл к стоянке Броннов. Гедимин озадаченно посмотрел на Айзека — тот был удивлён ничуть не меньше.
— Ничего страшного, — сказал он Гору вслед, но навряд ли тот расслышал. — Лишний эксперимент только на пользу…
— Он сильно разозлился, — заметил Гедимин, прислушиваясь к скрежету и взвизгиваниям на окраине лагеря. — Почему Броннам нельзя это есть? Им же нужна пища…
— Бронны не едят куджаглу, — качнул головой Айзек. — И Скогны тоже. Для них это чистый яд. И меня сразу предупредили… И верно. Странно, что эти грибы в их запасах… Довольно много их там было — не меньше, чем других, съедобных… Ладно, Гедимин. Жди меня в лагере. Лаборатория скоро вернётся.
…Бронеход медленно сполз по склону. В утренних сумерках Гедимин видел его очертания и световое пятно от бортовых огней — и длинный тонкий силуэт Гора, идущего чуть впереди. Шум на окраине затих. В красном свете над шатрами проплыл тускло светящийся шар — Вепуат снова запустил дроны. Гедимин огляделся по сторонам. «Поискать ещё образцов…» — он присел на корточки, зачерпнул горсть камешков, попытался зарыться глубже. «Всё, что есть наверху, мы видели. Теперь нужен образец материковой плиты. Хотя бы верхней, той, что прямо под холмом…»
Сармат взглянул на карту, составленную Вепуатом. Хотя химический состав минералов ещё не прояснился, схема структур ясно указывала на край массивного однородного пласта, приподнятый с одной стороны. «Здесь должен быть обрыв, отвесный склон. Возможно, не обросший…»
Этот край плато был заметно круче остальных и слегка приподнимался — на считанные сантиметры, очень плавно, без сканера и не разглядишь. Под ногами шуршало — осадочный слой лежал неплотно, хотя тёмная местная трава торчала там и сям. «Не держит грунт,» — Гедимин поворошил шевелящиеся листья. «Бесполезная штука».
Тонкие листья от малейшего касания ложились на гравий без сопротивления, но, кроме них, из травы торчали какие-то жёсткие элементы. Приглядевшись, Гедимин увидел толстые короткие стебли с утолщениями на концах. Они росли из каждого пучка травы — то одиночные, то ветвящиеся.