— Зверь ранен? — спросил Гедимин, потирая висок. Спрашивать о трансформациях роя Элоси было, очевидно, бесполезно.
— Чуть слущили верхний слой, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Но Джагулы натерпелись. Вот интересно — зверей тут трое, а долбили одного…
— Знак трилистника, — оглянулся на него помрачневший Айзек. — Наш символ. Опознали его как часть лагеря. А вот что было потом… Гедимин! Почему не выстрелил?
— Хранитель, — сармат, морщась, потёр обожжённое запястье. — Вот его бы расспросить.
— Хранитель… — Айзек покачал головой. — Ладно. Всё обошлось. Все на посты!
…Когда снаружи потеплело до минус тридцати, Гедимин в последний раз просканировал окрестности и достал из кармана недоточенную деталь. Айзек оглянулся на скрежет металла и махнул рукой.
— Гедимин, Вепуат, — свободны!
— А можно филков на занятия? — тут же спросил разведчик, выныривая из «загона» туун-шу. — Они там основу навивают. Долгое дело. Хоть бы немного продвинулись…
Айзек тяжело вздохнул.
— Работай. Из барака и в барак всех вести под прикрытием!
…Когда Вепуат, ушедший за филками час назад, добрался до цеха, Гедимин наконец наладил механическую прялку. Теперь он стоял над прикрывающим её прозрачным куполом и смотрел, как привод толкает веретёна, а нить скручивается и наматывается на их шипы. Витки больше не провисали. Сармат считал их, вычисляя длину нити, и недовольно щурился. «Двойная выработка обученного филка. Ну, за счёт четырёх веретён, — восемь выработок. Но не больше. Оставлю работать на пару часов, а там будет видно. Но скорость всё равно мала…»
Филки в «предбаннике» морщились и косились на предплечья, стараясь не задевать их. Кто-то жадно пил из фляги. Вепуат, перехватив взгляд Гедимина, шумно вздохнул.
— Флоний. Внутри барака было семь милликьюгенов. Айзек решил — без флония тут никак.
— Наработают они сегодня… — пробормотал Гедимин, глядя на плашки с редкими намотанными нитями.
Филк, проходя мимо купола, покосился на него и присвистнул.
— Так и знал! Можно построить такую машину. Так чего мы, как идиоты…
— Чтобы не быть идиотами, — отозвался Вепуат. — Машина-то экспериментальная. А ну как взорвётся?
Гедимин сердито фыркнул. Филки, примолкнув, обошли купол по широкой дуге и, поделив между собой станки, попрятались за печами.
…Гул и частый стук машины затихли. Из-за печей высунулись головы. Гедимин, досадливо щурясь, смазывал нагревшиеся узлы. «Еле работает, а уже дымится. Видно, эта смазка не подходит для костей. Впитывают. Запущу ещё на час на той же скорости…»
…Машина остановилась окончательно. Гедимин отцепил привод, ощупал ударные части и недовольно поморщился. «Нагрев. Всё равно идёт нагрев. С другой стороны — четыре часа отработала. Завтра попробую прибавить скорости. В два раза быстрее ручной работы — это ж трилобитам на смех…»
Из-за печи донеслось приглушённое бормотание. Гедимин мигнул. Только сейчас, когда машина затихла, он заметил, что больше не слышит характерного шелеста нитей о кость. Вепуат заглянул за печь и радостно хмыкнул.
— Ну вот! Я же говорил — как перестанете путать, куда что тянуть, так дело и пойдёт. Гедимин! Иди сюда. Посмотри!
Он поднял на вытянутых руках две ленты зеленоватого полотна. Гедимин мигнул.
— Всё? Работа закончена?
— Вам-то хорошо, — пробормотал из угла филк, наматывающий нить на плашки. В этот раз он продвинулся до середины, взопрел и отчётливо скрипел зубами. Вепуат оглянулся на него и сочувственно хмыкнул.
— Оставь, завтра доделаешь. На рукавицы нам хватит, — он помахал полотнищами, и Гедимин настороженно сощурился — не разойдётся ли примитивное переплетение? Он украдкой тронул асаановую ткань и растерянно хмыкнул. «Плотная. Будто слипшаяся. А проверить на разрыв…»
— Тихо! — Вепуат щёлкнул его по протянутой ладони. — Это ж не трос для подъёмника! Такое проверяется по-другому. Сарматы! Кто из вас умеет шить?
Филки переглянулись.
— Тыкать иголкой — все, — хмуро сказал один из них. — А правильно размечать… Магнард вроде умел.
— Угу, — кивнул другой. — У Магнарда хорошо выходило. С местными тряпками. Я, как ни брался, вечно всё в лохмотьях.
Вепуат хмыкнул.
— Магнард? У него рука ещё не совсем… Ладно, сходи за ним. Пусть разметит, как надо.
«Магнард?» — Гедимин слегка сощурился. «Тот, которому кисть облучали… Если не отбыл на Землю — видимо, поправляется.»
На пришедшем филке комбинезон странно болтался — будто он равномерно похудел по всему телу, но больше всего досталось правой кисти. Гедимин заставил себя присмотреться к ней — под перчаткой шевелились худые, но вполне нормальные пальцы.
— Разрабатываешь? — Вепуат осторожно взял его за правое запястье и стянул перчатку. Филк помахал костлявой ладонью. Она была заметно бледнее предплечья; стык старой и новой кожи был отмечен параллельными кольцевыми шрамами.
— Суставы в порядке. Устаёт только быстро.
Вепуат оглянулся на Гедимина и торжествующе ухмыльнулся.
— Ничего, это пройдёт. Ты только ешь. Шевели кистью и ешь. Двойного пайка хватает? Могу тройной назначить. Я медик, меня послушают.
Магнард отмахнулся и быстро натянул перчатку.
— Давайте, что там кроить. Это минеральное? Оно вообще режется?
…Гедимин держал наготове плазменный резак, но всё обошлось. Как-то странно собранную в складки и пару раз надпоротую ткань снова уволокли за печь. За работой присматривал Магнард. Вепуат, довольно кивнув, отошёл от него и повернулся к Гедимину. Тот сканировал костяные детали машины в поисках микротрещин. Прибор ничего не видел, но «чутьё» просто вопило о ненадёжности.
— Механизируешь? — Вепуат тронул пальцем туго намотанную нить. — А хорошо. Не разберёшь, где твоё, а где сделанное филками.
Гедимин невесело ухмыльнулся — «Так себе похвала.»
— Рукавицы они дошьют, — Вепуат понизил голос. — Не сегодня, так завтра. Можно будет заняться металлургией. Вот только глина…
Он досадливо поморщился. Гедимин пожал плечами.
— Дошьют рукавицы — пусть делают комбинезон. Чем больше защиты, тем лучше.
Вепуат оглянулся на печь, за которой шуршали филки, и понизил голос.
— Посмотрим, что там в леднике? Поставили опыт — надо же наблюдать…
Гедимин едва заметно сощурился. «Опыт… Это он про вчерашнюю чушь? Думал, забудет.»
— Так просканируй, — буркнул он. Вепуат развёл руками.
— Ты же сам понаставил там полей. Сканер не берёт. Гварза говорит — не трогай, завтра понадобятся. Ты, наверное, знаешь, как пролезть…
…Свой сигма-сканер Гедимин даже не включал, но всё-таки не выдержал — заглянул через плечо Вепуата. Разведчик хмуро смотрел на экран. На нём была ледяная плита, обложенная снегом. Внутри, зажатые со всех сторон льдом, лежали керамические осколки.
— Мн-да, — протянул Вепуат. — Пока что изменений никаких. Ладно…
Он выключил сканер и пошёл к тропе. Гедимин за его спиной выразительно пожал плечами. «Интересно, Айзек знает о его… интересных опытах? Сказать?»
34 день Пустоты, месяц Пустоты. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Живой дирижабль поднялся настолько, насколько позволила длина «причальных» тросов и так повис между бараками; тройной купол защитного поля лежал на его спине. Вепуат смотрел на него с тревогой. Гедимин недовольно щурился — на летающую тварь и так было потрачено слишком много времени.
— Здесь он ведь под надёжной защитой? — в очередной раз спросил Вепуат, сворачивая из защитного поля лоток и подставляя «трилобиту» под хвост. Животное, замерев в предчувствии катаклизма, забывало даже дышать, — но с утра корыто для помёта было полным. Сейчас оно, скатанное в шар, лежало у дальнего торца ангара, и Гедимин думал, как украдкой выкинуть отходы наружу, в едкий туман. «Не хватало ещё три дня копить помёт! Тоже мне, сокровище…»
— Надёжнее некуда, — мрачно ответил он. Вепуат недоверчиво покачал головой.
— Может, дать ему взлететь ещё выше? Туман ведь стелется понизу…
Гедимин выразительно пожал плечами, поправил плазморез за спиной и двинулся к «стене». Его сторожевой пост был у реактора.
Установку с утра заглушили, но фон на холме и так упал до отрицательных значений — даже верхние зубцы графика интенсивности не дотягивались до нуля. Гедимин смотрел на дозиметр с нарастающей тревогой — и серая хмарь, поглотившая окрестности, её подтверждала. Луч фонаря упирался в тёмно-серую стену; внутри неё что-то вяло шевелилось, то и дело вспыхивали зелёные искры. Шёл первый час утра, а Гедимин уже не видел неба над лагерем — туман поглотил городской купол.
— Икси уже на посту, — громко прошептали в наушник. Гедимин сердито фыркнул.
— А ты чего тут? — он кивнул в ту сторону, где, по планам Гварзы, должен был стоять Вепуат. Он незаметно перебрался к Гедимину и встал рядом, глядя на сигма-сканер.
— Там Айзек, — отозвался Вепуат. — Если что, мы его прикроем. А он тебя — нет. Смотри, вон Икси. У обрыва… и на стрельбище… и за цехом тоже…
Вокруг городского купола замерли полосы ряби. Это не было похоже на замкнутое кольцо — скорее, на хаотично разбросанные точки. Гедимин дотянулся до фонаря на стене душевой и погасил его. Теперь из источников света остались только тусклые термочаши да зелёные огни, горящие вдоль купола. Они собрались в круглые сгустки и висели там, изредка смещаясь на метр-другой. Гедимин поискал закономерности в их перемещении, но найти не сумел.
— Говорят, сейчас ворота Ук-кута открыты особенно широко, — пробормотал Вепуат. — Интересно, из них что-нибудь вылезет?
Будто в ответ на его слова туман заколыхался. Из него медленно выплывало что-то огромное, окружённое горящими зелёными шарами. Они стаями сновали вдоль боков, покрытых длинными выростами. Это были не крылья, не плавники, не лапы, — какие-то хаотично натыканные шипы, врастающие друг в друга. Ладонь с десятком гигантских когтей вырвалась из тумана и полоснула по куполу. Поле вздулось чёрным пузырём, прогибаясь внутрь. Туманная тварь вздрогнула и подалась назад. Гедимин успел разглядеть, как зелёные «фонари» на долю секунды заслоняет что-то чёрное. Когтистые лапы вскинулись, но, не дотянувшись до купола, с грохотом пропахали гравий и сгинули.