Он наступил на голень «жёлтого». Тот захрипел — ногу вывернуло уж совсем неестественно.
— Пусти… мы уйдём… просто слова… Улгех не тронут… — расслышал Гедимин сквозь хрип.
— Сговоры, — Вепуата передёрнуло. — Так и знал. Стоило отъехать от города… Спасибо, Урджен. И вам спасибо.
Он взглянул на Джагулов из племени Хеллуг. Те ухмыльнулись, старательно натягивая губы на торчащие клыки.
— Улгех — дураки, — мрачно сказал кто-то из Джагулов. — Но зверь у них хороший. Отдай его нам.
— Подожди, — Вепуат перевёл взгляд на потрёпанных пленников. Гедимину вдруг стало не по себе от его интонации.
— Вам ведь не делали плохого в Элидгене, — задумчиво сказал Вепуат, глядя на «жёлтых» Джагулов. — Давали воду. Место для охоты. Пускали в купальню. Не сказали даже дурного слова. Это ваша плата? Убить нас и взять филков в рабство?
Урджен придвинулся ближе, недобро скалясь.
— У зверя Улгех много ездоков. Столько не надо. Дай нам их мастеров. Детей. Молодых самок. Кровь остальных — для богов.
Он вскинул голову и завыл. На длинном «холме», едва различимом в темноте, зажглись светящиеся проёмы. Кто-то взвыл в ответ.
— Джелег! — крикнул «жрец», раскручивая над головой звенящие подвески. — Урру-у! Джелег!
— Урру-у! — отозвался чёрный Джагул, выбираясь на броню. — Джелег тебя слышат! Что было? Что за кровь?
Ближайшего Улгеха рывком подняли на ноги, встряхнули, держа за гриву, и швырнули обратно.
— Улгех нас предали! Призвали на нас гнев Пламени! — Урджен указал на опешивших сарматов. — Я видел, что оно может. Что может Геджер. Я говорил! Все слышали! Вот, Улгех пришли, — убей Геджера, убей Равных Куэннам! Пусть Пламя сожжёт всех нас, пусть проклянёт навечно! Что скажешь, Джелег? Ты предал Пламя?
Чёрный Джагул взвыл. На броню выбрались ещё несколько. Гедимин видел, как в тусклом свете блестят их клыки.
— Идти против Пламени⁈ Джелег не ищут смерти! — донеслось с холма. — Улгех глупы! Кто их возьмёт? Пламя? Вы, Хеллуг?
Вепуат грохнул кулаком о кулак — и тут же настала тишина, только слышно было, как сдавленно рычат пленники.
— Вы тоже не всегда были умны, — сдержанно напомнил Вепуат, глядя на «фиолетовых» Джагулов. — Но мы с Геджером не пустили вас на трофеи. Э-эй! Улгех!
Он сложил ладони перед респиратором и издал протяжный вибрирующий вой, тут же заглушённый завываниями Джагулов. Гедимин поднял фонарь, нашарил в темноте третьего сааг-туула — и мигнул, увидев множество приоткрытых «люков» и выглядывающие из каждой щели морды. Чем Улгехи умудрились закрыть все источники света, сармат так и не понял.
— Это говорю я, Урху, Равный Куэннам! — крикнул Вепуат, глядя на световое пятно, застывшее на броне сааг-туула. Едва Гедимин остановил руку с фонарём, «люк», в который упёрся луч, тут же захлопнулся, но зашевелилась пластина неподалёку.
— Я знаю, вы всё слышали, — сказал Вепуат. — Вашему плану тут не рады. Если вы не дураки — повторять не будете. Разумные союзники нам нужнее, чем рабы и трофеи. Эй!
Он повернулся к пленникам.
— Урджен! Как думаешь, Улгехи понимают по-хорошему? Мне не хочется лишней крови.
Джагул угрюмо ощерился.
— Скажи Геджеру отвернуться. И сама отвернись, — под его взглядом пленники вжались в «палубу». Вепуат резко качнул головой.
— Пока попробуем по-нашему. Не убивайте их.
Джагулы изумлённо переглянулись. Кто-то оскалился и пригнул голову, сердито рыча.
— Просто слова. Не замысел. Просто шутка, — пробормотал кто-то из пленников, уткнувшись мордой в «палубу». Его уши чуть приподнялись — он напряжённо прислушивался.
— Выломайте им клыки, — велел Вепуат. — И пусть уходят к Улгехам.
Урджен, оскалившийся было, коротко рявкнул и повернулся к сородичам.
— Сегодня Пламя жалеет предателей, — он пнул ближайшего «жёлтого» и снял с пояса нож с длинной рукояткой. — Наша заслуга. Они не успели его разозлить.
За экзекуцией Гедимин наблюдать не стал — перебрался на загривок сааг-туула и сидел там, слушая глухой рык и сырые хряскающие звуки за спиной. Потом что-то прошуршало по панцирю зверя, скатываясь к лапам. Через десяток секунд Гедимин нашарил фонарём приоткрытый «люк» на боку зверя Улгехов и пошатывающийся силуэт на его краю. Джагула втащили внутрь, и проём захлопнулся. Мимо прошёл Урджен, на ходу облизывая окровавленную руку. Он повернулся к Гедимину и разжал ладонь, показывая шесть пар выломанных клыков. За спиной недовольно фыркнул Вепуат.
— Возьми себе. Вы же поймали предателей. Честный трофей, — проворчал он и сел рядом с Гедимином. — Мать моя пробирка… Чего существам спокойно не живётся?
…Рассвет давно отгорел. Караван шёл по затопленной пойме — на пять сантиметров в воде, ещё на полметра — в размякшей грязи. «А мы тут были,» — думал Гедимин, глядя на торчащие из берега валуны. «Только тогда река ещё не оттаяла. Где-то здесь сааг-туул проломил лёд…»
Затрещали погремушки. Зверь, шумно вздохнув, остановился и начал нюхать воду. Потом он резко опустил голову в ил и выдернул оттуда что-то бесформенное. Живое оно или нет, Гедимин разглядеть не успел — оно мгновенно исчезло в пасти.
— Сфен Воздуха, — Джагул-погонщик оглянулся на сарматов, угрюмо скалясь, и высыпал на подстеленную шкуру «картографические» камни. Вепуат, будто этого и ждал, взял один из них и протянул Урджену. Тот задумчиво рассматривал подвески-перья, то сжимая их в ладони, то отпуская. Понюхав камешек, он шевельнул ухом. Гедимин оглянулся на караван — два сааг-туула спокойно ждали, копаясь в иле. Погонщики, привстав на их загривках, пытались заглянуть в «карту».
— Сегодняшних снов не помню, — буркнул Урджен. — Разбудили. Перья говорят — можем пройти. Можем не пройти. Возьму раковины и кости, буду говорить. Что выйдет — не знаю.
Гедимин зашевелился.
— На кой нам Сфен Воздуха? — он наконец вспомнил недавний маршрут — Обходной путь — через Теккех. Заодно посмотрим, как они там.
Вепуат качнул головой.
— Тогда мы ехали в столицу. Ксутлин всё-таки в другой стороне. Через Теккех уедем незнамо куда… Урджен! Ты один справишься с ритуалом? У Джелегов и Улгехов тоже есть…
Джагулы со всех сторон угрюмо зарычали.
— Они побеждены, — мрачно сказал Урджен. — Боги не с ними. Пусть молчат.
— Действуй, — Вепуат со вздохом поднялся на ноги. — Пойдём вниз, Гедимин. Мы тут только помешаем.
«Точно,» — Гедимин двинулся к ближайшему «люку», стараясь не оглядываться. За спиной что-то шуршало, звенело и брякало — Джагулы готовились к ритуалу. «С воздушными существами поссорились мы. Джагулам досталось за компанию.»
— Может, в защитное поле? — неуверенно предложил он уже в тесном «отсеке» под бронёй. — Заблокировать излучение… Как вообще Экеста ориентируются? На зрение, на нюх, на дозиметрию?
Вепуат пожал плечами.
— Давай в поле. Хуже не будет. Замаскируемся. Урджен очень волнуется…
…Плотное защитное поле не пропускало звуки — Гедимин заткнул все воздуховоды, построив экран со всех сторон. Минуты тянулись медленно. Сармат, заскучав, достал незаконченный чертёж — и тут «палуба» под ногами дрогнула.
— Едем! — вскинулся Вепуат, схватился за сигма-сканер — и выключил его, разочарованно хмыкнув.
— Сиди тихо, — буркнул Гедимин. — Может, сейчас покатимся обратно.
Через пять минут он, не выдержав, вскрыл защитный купол. Сааг-туул трусил куда-то, не замедляя шаг и не делая резких поворотов. На экране сигма-сканера проступил фрагмент горного пейзажа и тут же сменился волнистой равниной с редкими «холмами» древесных макушек.
— Ты где? — нетерпеливо спросил Вепуат, заглядывая в «люк» над головой сармата. Он уже висел снаружи, держась когтями за движущийся панцирь. Гедимин, выключив прибор, двинулся следом.
Из толпы на загривке остались двое погонщиков; и «карту», и шкуру-подстилку убрали. Джагул, повернувшись к сарматам, довольно оскалился.
— Летящие с вихрями успокоились!
Вепуат шумно выдохнул.
— Вот и отлично, — он оглянулся на Гедимина. — Вернёмся — съездим за водой. Альгот уже весь извёлся.
Гедимин хмыкнул.
— Может, они к Джагулам «успокоились». Я бы сначала проверил.
Вепуат отмахнулся.
— Ну, Джагулы съездят. Дело, угодное Пламени. Главное — что путь открыт.
…В ущелье сааг-туул протиснулся впритык. Оно появилось, когда ручей подмыл часть плато и отколол её, — теперь всё дно растущей низины занимал разлившийся поток. Зародыши деревьев-валунов на его берегах затопило почти по макушки. Вепуат развернулся спиной к истоку, поднял «телескоп» и довольно хмыкнул.
— Приехали! Вижу строения. И горы мешков по берегам.
— По берегам? — Гедимин схватил «телескоп», посмотрел вдоль по течению ручья и вполголоса выругался. Подтопленный глинистый островок лежал в трёх сотнях метров от сармата. Повсюду — между строениями, на их крышах, на мелководье — валялись грязные мешки. Ничего живого на островке не было.
— Часть нашей глины, похоже, уже уплыла, — сказал помрачневший Вепуат. — Чего они так? Был же нормальный склад…
— Переполнился, — буркнул Гедимин. Сигма-луч не мог пройти сквозь разлом, но сармат и по задней стенке склада видел, что мешки вываливаются из ворот. «Хорошо, что много накопали. Но кто мешал построить два сарая⁈»
Сааг-туул замедлил шаг и принюхался к воде. Гедимин сдержал раздражённый вздох. «Сейчас пойдём на переговоры. Только вот с кем? В прошлый раз за нас договорились Скогны…»
Его мысли прервал грохот погремушек. Сааг-туул с места перешёл на бег — и врезался грудью в воду, поднимая волну. Вепуат поджал ноги — глубина тут была метров пятнадцать, брызги обдали весь панцирь, чуть-чуть не достав до «горба» на загривке. Сзади раздался громкий плеск — ещё два сааг-туула нырнули в разлом и теперь рассекали волны в считанных метрах от зверя Хеллугов.
— Эй! — Вепуат привстал с панциря. — Вот так вот просто? Мы не нарвёмся?
Джегех обернулся с широкой ухмылкой. Клыки у него уже отросли — даже и следа ранения не осталось.