…Когда три существа исчезли, Гедимин ещё долго разглядывал дозиметр. Лучше было смотреть на приборы или на огромного «трилобита», снова набирающего высоту и повисающего над крышей. За спиной то пощёлкивало, то трещало, — оживший скафандр разминал крылья. Вепуат гонял его на шлейке по кругу, «ловя» на вытянутую руку. Иногда Гедимин слышал возглас «Tza!» и отрывистый хлюпающий звук — существо глотало заработанный кусок мяса.
— Геджер… — над обрывом приподнялся бронированный горб сааг-туула. Из-под его брони выглядывали кочевники. Гедимин криво ухмыльнулся.
— Всё спокойно. Вепуат возится со зверьём.
— Видел, — погонщик перебрался на загривок животного — оттуда обзор был лучше. — Наши тоже просыпаются. Тут будет жить Хиг?
— С ними-то вы не грызётесь? — Гедимин запоздало вспомнил о сложных местных традициях и недовольно сощурился. Джагул коротко рявкнул.
— Племя Хеллуг помнит свои клятвы. Пусть живёт. Вы решили всех тут собрать? Карлики, Сэта, Хиги… Другие тоже придут?
Гедимин пожал плечами.
— Увидим.
Джагул издал рокочущий вздох.
— Кьюссы хвалятся, что у них так было. Раньше не верил. Отдашь Хигу камни? Те, что пообещал?
Гедимин хмыкнул.
— Само собой.
— Мог бы заставить силой, — сказал Джагул. — Хиги, когда их мало, слабые. Жмутся по щелям. Зря не стал пугать дальше. Они бы всё сделали. Безо всяких камней.
Гедимин поморщился.
— Они нам не враги. С ними можно по-хорошему.
— Зря. Камней жалко.
Гедимин молча наклонился и стал выгребать из-под ската гравий. Камни, расплавленные потоком плазмы, зашипели, застывая. «Жаровня вот такой высоты… И, наверное, какие-то припасы. Хватит ему капсулы такой ширины?»
— Джаарган снился, — донеслось из-под обрыва вслед за шумным вздохом и стуком падающих камешков. — Обещал вернуться с первым ветром. Говорит — многие придут. Все, кто дождался. Теперь им есть, куда приходить. Передай Пламени — мы благодарны. Мы — его племя.
Гедимин, растерянно мигнув, попытался выпрямиться — и врезался плечом и макушкой в края крыши. Когда он, ощупывая треснувшую обшивку, выбрался из «капсулы», сааг-туул уже лежал внизу, а на его спину выбрались дрессировщики «трилобитов». Урджен исчез.
«Ничего не понимаю в их традициях,» — Гедимин растерянно пожал плечами. «Кто вернётся, как вернётся… Би-плазму больше не просят — уже хорошо. И той, что съели, не отравились. Тоже неплохо.»
…Остатки светлого волокна Гедимин отдал «оператору» педальной прялки. В механическую было загружено тёмное. Гедимин краем уха прислушивался к её гулу, собирая массивную раму нового станка. С ним можно было возиться спокойно, сармата никто не дёргал, — за филками-ткачами следил Ишха. Они осваивали двуцветное плетение и как раз бились с намоткой основы, — на ближайшие пару дней им было не до Гедимина. Ишха тоже был занят и почти не косился на прядильные агрегаты. Гедимин думал, что, возможно, схему педальной прялки уже изучают «инженеры» Аса’ана и Шакхи.
Зашуршала дверь. Следом раздался треск — что-то пернатое встряхнулось всем телом.
— В таком облике оно теперь и останется?
«Айзек?» — Гедимин выглянул из-за печи. Командир входил в цех вслед за Вепуатом, на ходу разглядывая «трилобита». Существо таращилось на него в ответ и щупало хоботком воздух.
— Ему теперь нужно видовое название, — сказал Айзек. — И, возможно, партнёры. Что у него с размножением?
Вепуат смущённо разглядывал пол.
— Пишут — оно может и само… ну, в сезон.
Айзек хмыкнул.
— То есть — через год соберём стаю? Говоришь, дрессировке оно поддаётся…
Вепуат сердито фыркнул.
— Айзек, я сам ничего не знаю! Оно с меня только-только слезло.
«Скафандр» хлопнул крыльями. Вепуат, рассеянно протянув руку, почесал подставленный бок.
— Ну что ж, — Айзек слегка отодвинулся и смерил их обоих задумчивым взглядом. — Инструктор у тебя теперь есть. Спорные моменты разъяснит. А у нас зарождается малая авиация… Первое занятие — завтра?
Вепуат поморщился.
— Если Кифахси прилетит.
— Прилетит, — заверил Айзек. — Хигам, как ты знаешь, не нужны проблемы. Хм… Интересно, откуда они берут огненные камни? Видимо, это сырьё ценно для них…
Вепуат пожал плечами.
— У Кьюссов, скорее всего. Там вроде бы давняя торговля. Они Кьюссам — зверей, те им — кейек и всякое такое…
Айзек едва заметно ухмыльнулся.
— Есть вероятность, что у Кьюссов больше не будет лишнего кейека. Аса’ан разорвал союз и мириться не спешит. А другие города и так не рвались союзничать. М-да, любопытно…
Гедимин отвернулся к полусобранному станку. «К чему он там клонит? Не к каким-то очередным… традициям? Слишком их много на одного меня.»
— Занятия? — донёсся из-за печи растерянный голос Вепуата. — Ну вон, ткачи занимаются. Я ведь сам в этом деле ни…
— С ткачами понятно, — перебил его Айзек. — Я про металлургию. Вы вроде собирались осваивать ковку рэссены? Даже притащили какие-то странные штуки. Все, кроме одной, так и лежат под стеной.
Гедимин покосился на костяную наковальню, задвинутую в угол. Верхний слой потемнел, но, когда сармат попытался его соскоблить, выяснилось, что он накрепко спёкся и поддаётся только лучевому резаку. Рэссеновая заготовка, разогретая до пластичности, после обработки на такой кости никакими ошмётками не покрылась — обожжённый слой и впрямь держался очень прочно. «Если не пачкает металл чешуёй — пусть лежит,» — решил Гедимин. «Можно даже обжечь кость целиком.»
— Гедимин! — Вепуат заглянул за печь. — Тут ведь все вопросы к тебе. Я-то не кузнец.
Сармат мигнул.
— Чего надо? У вас там литейная станция. До сих пор вы…
Айзек раздражённо вздохнул.
— Тески! У вас куча интересных дел. Но ведь и работу никто не отменял. Ты дашь филкам основы ковки? Или чего-то ещё не хватает?
Гедимин пожал плечами.
— Присылай. Дам.
«Две пары рукавиц, наглазники…» — думал он про себя, оглядываясь на стойку с инструментами. «Рукоятки достаточной длины, но разлёт ошмётков… Пару вёдер воды про запас. Одно — для работы, два — на всякий случай.»
…Двое филков разглядывали свои руки в «асбестовых» рукавицах. Ещё двое опасливо щурились на них издалека сквозь наглазники из чёрного «стекла». На четверых снаряжения хватило — даже соорудили фартуки из цельных асаановых полос. «Набедренные повязки,» — хмыкнул Гедимин, оценив сооружённое. «Ладно, всё-таки защита.»
— Вепуат, ты кровяной камень принёс? — тихо спросил он. Вепуат за спиной звенел инструментами; обернувшись, Гедимин увидел, как он привязывает «трилобита» к опустевшей стойке.
— Принёс-принёс. Ты так уж сразу их не хорони, — сармат криво ухмыльнулся. — Тут всего-то полторы тысячи градусов. Стекло никого насквозь не прожгло — и рэссена не прожжёт.
Гедимин угрюмо сузил глаза и поднял мешочек с рудой.
— Этот минерал все видели. Кто-то даже собирал, — сармат достал крупную рэссеновую «каплю», чёрную от шлака. — Металл внутри. Всё это — соли. Восстановить их мы не можем. Надо удалить. Температура плавления…
3 день Металла, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Корпуса реакторов Гедимин сканировал с вечера, тщательно, по миллиметру, прощупывая каждую монолитную обечайку, и был уверен, что ничего не пропустил. Но даже сейчас, стоя на дне пещеры, он едва заметно вздрагивал, когда корпус попадал под сканирующий луч — и с трудом удерживался, чтобы не начать процедуру с начала. Отвлекаться было некогда. Наверху Текк’ты разминали камень, формируя коридоры оттока и перекрывающие их плиты. Внизу ложились одна на другую пластины внутреннего слоя обшивки. Текк’ты, с двух сторон высовываясь из каменных стен, ставили новые щитки в общий ряд — по одному с каждой стороны, по два одновременно, и Гедимин, отвлекаясь от сканера, чувствовал, как его глаза разъезжаются. Когда «обшивали» вспомогательный корпус, он волновался чуть больше; сейчас, убедившись, что строители освоили процесс, немного успокоился. Купол обшивки рос быстро, прикрывая внутренние своды, цистерны водохранилищ, изгибы внутренней вентиляции. Гедимин смотрел, как на экране сканера из бесформенного кома вырастает короткая труба со сложными прорезями, и думал о главном корпусе станции.
Замыкающий элемент купола лёг на его макушку. Текк’ты замерли. Гедимин «осветил» конструкцию лучом сканера и махнул рукой. По пещере прокатился гул.
— Говорить-Асгаан, — один из гигантских змеев навис над сарматом. — Сейчас хорошо слышит.
Гедимин, сузив глаза, резко развернулся к стене. «Знак Асгаана» давно исчез под каменной бронёй — его, как сармат и надеялся, быстро закрыла монтируемая конструкция. Гедимин, помянув про себя спаривание «макак», процарапал на скале новый и прижал к нему ладонь.
— Асгаан! Сейчас важный этап работы. Если ты — командир всех строителей, или помоги, или отойди и не мешай!
Он не почувствовал ровно ничего, но Текк’ты с протяжным гулом «стеклись» на купол, обматывая его виток за витком. Зашкворчал уплотняемый камень. Змей склонился над Гедимином, открывая широкую пасть.
— Асгаан смеётся. Всё будет прочным. Что теперь? Третья пещера? Сыпать песок?
— Третья пещера, — ответил Гедимин, думая, какой проём оставить в обшивке. Самые важные — и самые массивные и объёмные — детали главного купола ещё лепились на поверхности. Когда их удастся поставить на место, сармат мог только гадать.
…Гедимин увидел эти детали, когда Текк’т выплюнул его на крышу склада, — блестящие золотистые обечайки, плиты, цилиндры… Он спустился, медленно обошёл их и остановился над длинными ребристыми стержнями. Опоры накопительных сборок блестели чуть тусклее. Гедимин склонился над ними с сигма-сканером, выискивая неравномерности в структуре тектона. «Их бы выставить вертикально…» — в голове мелькнули схемы стапелей, но сармат, отмахнувшись от них, перевёл взгляд на скалу под ногами. «Да, так даже удобнее. Текк’там несложно выдавить такие углубления. Их стенки будут стапелем. Обойдёмся без лишних конструкций.»