Гедимин угрюмо сощурился. «Рады-то рады. Если бы они ещё справлялись с этой работой… Стоп. А ведь не так всё просто…»
— Связь, — пробормотал он. Хассинельг едва заметно вздрогнул.
— До столицы я, может, доберусь. Но как поддерживать связь? — спросил сармат. — Что-то может понадобиться. Переслать какую-то мелочь. Или сообщение.
— Я… — вскинулся было страж, но Айзек протянул к нему руку.
— У тебя из-за нас и так проблемы. А будет ещё больше. Гедимин прав. Прямой портал нам не помешал бы…
Кут’тайри шагнул вперёд. Его грива превратилась в жёлтое пламя.
— Жарко, должно быть, горит огонь, зажжённый в столице карликов. Его увидят изо всех городов.
Перед глазами Гедимина мелькнула сеть из семи порталов, соединившая сэтские города, Сердце Пламени и Элидген. Айзек несильно ткнул его в бок.
— Шесек-то обрадуется таким гостям?
Страж махнул посохом.
— Если все поклянутся не причинять друг другу вреда…
— Сэта знают законы гостеприимства, — отозвался Кут’тайри. — Карлик, работающий ради Пламени, нам не враг. Для нас было бы честью открыть новые ворота для жрецов Пламени. Если опасность будет велика, Хеттийиррн сможет через них уйти. Пусть без священного панциря, но мы уведём его в город Пламени.
Гедимин мигнул. «С чего они взяли? Я-то не состою из мицелия и плазмы…»
Айзек медленно улыбнулся.
— А интересная идея. Если кто-то из нас сможет подменить Гедимина на вахте или оказать посильную помощь… Кенен! Поищешь добровольцев? Проведём эксперимент.
…Огромный «трилобит» вынырнул из небесного разлома и снизился, почти коснувшись брюхом купола. В этот раз Вепуат не болтался над его спиной — он сидел на головном щитке, держась одной рукой за шип, а в другой сжимая трещотку. Под громкий треск животное замедлило полёт, резко развернулось и вплыло в оставленный для него пролом. Вниз полетел якорь-крюк и точно вошёл в петлю на анкере. Гедимин одобрительно хмыкнул.
Кроме него, из толпы, собравшейся между ангарами, за туун-шу наблюдали двое или трое. Остальные с опаской следили за двумя кострами, разожжёнными на поддонах. Между ними стоял, судорожно проверяя крепления респиратора, одинокий филк. Айзек просвечивал его сканирующим лучом.
— Чисто, — сказал он, опустив прибор. Филк судорожно сглотнул и шагнул к багровому костру. Четверо Сэта ждали, пока он ляжет на землю. Сквозь толпу прошёл Вепуат и остановился, растерянно глядя на «эксперимент». Гедимин услышал под ногами тихий треск, посмотрел вниз и увидел Кифа. Крылатый ящер припал на все шесть лап и вытянул шею.
— Отвага детей Пламени не уступает их силе, — пробормотал, резко выдыхая, один из Сэта. Вчетвером, держа неподвижного филка за руки и за ноги, они с видимым трудом оторвали его от земли. Первый из них шагнул на поддон, расплываясь в огненный шар. Сармат вскрикнул. Он по пояс уже превратился в плазму, и её втягивало в костёр. Гедимин вскинулся, но Айзек крепко вцепился в его локоть. Секунда — и филка поглотил плазменный ком. Второй костёр уже раздулся на два метра в поперечнике, из него проросли багровые «щупальца». Пара вспышек — и на гравий выпал распадающийся огненный комок. Филк выкатился из него и остался лежать, сдавленно шипя и ощупывая себя. К нему шагнули разом Айзек и Вепуат. Сэта стояли над ним, прикрывая побагровевшие полосы на горле.
— Сына Пламени не могло ранить…
— Пей, — Вепуат сунул филку флягу. — Где жжётся? Кожа у тебя цела. Это фантомные ожоги. Вон, посмотри, даже гзеш не оплавился.
— Тебя бы так, — проворчал филк, отрываясь от фляги и недоверчиво ощупывая бока. — Будто калёными штырями вдоль тела…
— Глаза целы? — деловито спросил Айзек. — А с лёгкими что?
— Я не дышал, — буркнул филк. — Хоть об этом предупредили!
— Да цел он, цел, — отозвался Вепуат. — Слушай, если жжётся — сходи искупайся. Это фантом, ничего больше. Охладись, и всё пройдёт.
— Никак нельзя ускорить прохождение? — Айзек, забыв о ворчащем филке, повернулся к Сэта. — Боль вызвало растягивание поперёк портала. Если свернуть проходящего в клубок…
Гварза двинулся к нему, придерживая за плечо нового «добровольца». Филк сдавленно шипел.
— А давайте я пойду, — предложил Вепуат. — Только я тяжёлый. Но Гедимин, если что, ещё тяжелее.
Сэта переглянулись.
— Подожди, жрец Пламени. Мы позовём ещё четверых.
«Превращение живого тела в плазму,» — Гедимин поёжился. «И обратно. Сложнейшие структуры… Как это вообще возможно?»
— Вепуат! — он двинулся к разведчику. Тот уже ссадил живой скафандр на протянутую руку Эгнация и деловито вскрывал ипроновый панцирь.
— Погоди, — отмахнулся он от Гедимина. — Тут любопытный эксперимент… Ага, вот оно. Подержи пока, ладно?
Он снял с шеи шнурок с кровяным камнем и протянул Гедимину.
— Осторожней там, — сармат угрюмо сощурился, сжимая подвеску в кулаке. — А лучше бы вообще не лез.
Вепуат ухмыльнулся. Он уже сбросил броню и ступил на гравий — босиком, в одних носках.
— А земля-то холодная, — пробормотал он, шевеля пальцами. — Ещё не прогрелась… Не переживай раньше времени. Вон, Кириг даже не обжёгся.
Багровый костёр раздулся и съёжился, выпустив шестерых гуманоидов. Те остановились перед сарматами и уставились на Вепуата. Сармат дружелюбно ухмыльнулся.
— Справитесь вшестером? Может, сделать лямки для переноски?
Сэта переглянулись. Один из них украдкой приподнял сброшенную перчатку панциря и тихо зашипел.
— Если не хватит сил нам, придут ещё двое, — отозвался другой, глядя, как Вепуат укладывается на гравий.
— Гедимин, отойди уже, — прошептал тот, щурясь на костёр. — Они и так нервничают.
Сармат нехотя шагнул назад. Он смотрел, как Сэта — уже ввосьмером — поднимают Вепуата на плечи.
— Головой вперёд, — деловито скомандовал тот. — И без спешки. Хочу посмотреть, в какой момент Киригу стало плохо.
Айзек с сердитым шипением схватил Гедимина за плечо и выдернул из круга. Тот не сопротивлялся. Он смотрел, как первая пара Сэта-«носильщиков» исчезает в огне, и как голова и шея Вепуата расплываются плазменным облаком. Рука сармата дёрнулась, и Гедимин схватился за «арктус». В ту же секунду он опустил прибор — защитное поле тут ничем не могло помочь.
Вепуат провалился в огонь уже по пояс. Другой костёр вспыхнул ярче, выпуская клубящееся красное облако. Оно разделилось надвое, потом между двумя формирующимися гуманоидными фигурами показался третий объект. Ещё доля секунды — и Вепуат шумно вздохнул и открыл глаза. Костёр выпустил его плечи, потом — грудь. Сармат выгнулся назад, свесив голову, и уставился на «портал», в котором таяли его ступни. Гедимин увидел кривую ухмылку.
— Экспериментатор, м-мать твоя пробирка… — сармат сам не заметил, как прошептал это вслух.
— Кто бы говорил, — отозвался Айзек, вставший с ним бок о бок. Вепуат уже был снаружи, и Сэта с явным облегчением опустили его на гравий. Сармат тут же зашевелился и начал подниматься. Двигался он медленно и как-то неуверенно. Гедимин, стряхнув руку Айзека, шагнул к нему.
— Живой?
— Вроде да, — отозвался Вепуат, выпрямляясь. Заглянув Гедимину в глаза, он весело хмыкнул.
— Те ещё ощущения. Про калёный стержень — это Кириг не соврал. Прямо вот так по всей коже, — он чиркнул пальцем по плечу и предплечью. — Но недолго. Когда ты уже плазма, ничего странного не чувствуешь. Так, онемение.
Он ухмыльнулся, глядя на свою руку.
— Хотел помахать ей, пока она плазменная. Ни кварка не вышло. Что по одну сторону — шевелится, по другую — управление как отрезает.
Он пошевелил пальцами ног и оглянулся на сброшенный скафандр. К костру, переглядываясь, вышли двое филков, и Айзек двинулся к ним — проверять на завалявшийся ипрон.
— Сам влезешь, или помочь? — спросил Гедимин, глядя на броню. На дальней стороне круга уже трещал перьями и расправлял крылья Скаф, и Эгнаций с трудом его удерживал.
— Влезу, — отмахнулся Вепуат. — Сам-то не хочешь попробовать? Сэта позовут ещё четверых…
Гедимин поморщился.
— Введи себе флоний, — посоветовал он, возвращая Вепуату кровяной камень. — Все эти… штуки фонят на весь холм.
«Если бы замерить дозу на переходе,» — Гедимин покосился на дозиметр и с сожалением качнул головой. «Ипроновый корпус. Не пролезет.»
Сэта, разделившись по четверо, уже несли филков-добровольцев к разным кострам. «Не перепутаются?» — мелькнуло в голове Гедимина. Тихий треск и скрежет отвлекли его — кто-то неосторожно прислонился к его скафандру наэлектризованными шипами.
— Чего тут ни увидишь, — прошептал Тик-Кифахси; он привстал на средних лапах и вертел головой, пытаясь уследить за двумя «экспериментами». Сэта держались спокойно — видимо, опыты с одновременным перемещением в разных направлениях ставились давно, часто и никому ничем не угрожали. «Но я туда всё равно не полезу,» — думал Гедимин, глядя на довольного Вепуата и пернатую массу на его плечах. «Разве что в крайнем случае. Пространственные проколы — одно дело. Вот так рассыпаться на атомы — другое.»
Филк, по плечи высунутый из костра, с радостным воплем открыл глаза и попытался привстать. Сэта обхватили его крепче, и вовремя — он едва не вырвался.
— Замри! — крикнули ему Айзек и Вепуат. Сэта рывком выдернули филка из портала и все вместе уселись на гравий, тяжело дыша. Сармат попытался было вскочить, но его повело вбок, и он снова сел, потирая макушку. Вепуат двинулся к нему.
— Вы тут с Сэта на короткой ноге, — прошептал Тик-Кифахси, и Гедимин, разобрав слова, едва не хрюкнул в респиратор.
— Вы с ними совсем по-свойски. Огненного камня у вас, верно, завались. Никаким Кьюссам не снилось.
Гедимин хмыкнул.
— Нужен кейек? Бочонок жидкой молнии — и получишь… — сармат хотел сказать «по весу», но осёкся, вспомнив, что сок в деревьях обновляется постоянно, а вот горные породы в трапповых разломах — вряд ли. — Крупный камень получишь. Или три мелких.
Киф привстал на задние лапы, заглядывая сармату в глаза.