— Жидкая молния? Что, и вам нужно? Зачем? Не охотитесь… Воевать? С кем?
Гедимин досадливо сощурился.
— Да что вы всё про оружие⁈ Она нужна для…
В его спину врезался чей-то кулак… точнее, как сармат с изумлением понял, уже разворачиваясь, — приклад. Позади с винтовкой наперевес стоял очень сердитый Айзек. Киф, едва его увидев, шарахнулся в сторону и взлетел. Подался он к норе под душевой, — Гедимин успел увидеть это краем глаза, пока подбирал слова.
— Ты в себе? — Айзек заговорил первым. — Ты что сейчас собрался сдать Хигам? Ту дрянь, от которой сам за голову хватался⁈
— Sa— at has— sesh… — выдохнул Гедимин, прижимая ладонь к респиратору. «Ну естественно. Скогнов уже научил. Был магнит, стало оружие. И эти… да чем они отличаются⁈»
— Прогрессор, яд-дро Юпитера… — процедил Айзек сквозь зубы. — А ведь Хиги — это полдела. Кому твоё новшество мгновенно досталось бы? С кем Хиги в вечном союзе⁈
— Has— su— ke— mesh… — прошептал Гедимин, оглядываясь на душевую. Айзек мрачно кивнул.
— То-то же. Иди ты лучше… к реактору!
…Под реакторным куполом фонарь не ставили — каждый приходил со своим. Гедимин, увидев на краю светового круга белый холм, привычно снял с пояса «факел». Сбоку, в пятне белесого свечения, что-то шевельнулось.
— Хетшер, — Хиг говорил тихо — если бы не тишина, опустившаяся на долину, сармат его и не услышал бы. — Жидкая молния тебе правда нужна?
— Угу, — ответил Гедимин, поворачиваясь к норе. — Много. И лучше в трубках, чем в бочках. И про кейек я не соврал.
Из норы донёсся электрический треск.
— Арцак знает? Он у вас главный. Не против? Я-то достану. Не было бы проблем…
Гедимин мигнул.
— Айзек? — спина, вроде бы и не сильно ушибленная, внезапно заныла. — Знает, само собой. Молния нужна для очистки воздуха. Привози. И своим скажи. Тут в день Земли бывает большой торг — Сэта, Скогны… В общем, прилетайте.
— Торг? Сэта и Скогны? — Хиг высунулся из норы по плечи и растерянно завертел головой. — Чего ни увидишь… Значит, для очистки воздуха… Как пройдёт ураган, будем думать. Мы всегда за торговлю. А вот проблем нам не надо.
Гедимин кивнул.
— Нам тоже.
8 день Пустоты, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Обмен с Хигами? Третий участник торговли? — Айзек пристально смотрел Гедимину в лицо, и о чём он думает, сармат понять не мог — поэтому только пожал плечами.
— Ну да. Жидкая молния нам нужна. Её на одни фильтры сколько уходит… А им нужен кейек.
Айзек криво ухмыльнулся.
— Всем нужен кейек. Ну что ж… К торговому павильону добавится новый отсек. Досадно, что ты первые торги пропустишь. И разгребать придётся нам с Кененом.
Гедимин досадливо сощурился.
— Не хочешь разгребать — скажи, что запрещаешь. Киф тебя боится. Никаких торгов не будет.
— Боится? — Айзек мигнул. — Вот это уже странно. Мы с ним ведь даже не говорили.
Гедимин выразительно потёр плечо. Треснувшие пластины он переплавил ещё вчера, повреждений на теле не было с самого начала — но место удара сармат периодически чувствовал. «Фантомные боли, sa hasu,» — криво ухмыльнулся он. «Как от сигма-лучей. Может, у Айзека приклад фонит? Да нет, вряд ли. Он бы заметил.»
…Последняя пластина золотистой облицовки легла в стопку. Текк’т поддел её мордой, подталкивая к двери. Толчок, по меркам Текк’тов, был совсем слабый, но штабель каменных пластин проехал по коридору и улёгся у самой стены — на последний свободный пятачок в этом отсеке склада. Гедимин уставился на экран сигма-сканера и секунду спустя облегчённо вздохнул и покачал головой. «Умеют соизмерять силу. Или это я правильно рассчитал прочность. Так или иначе — работа сделана.»
Огромный змей развернулся к сармату и навис над ним, почти касаясь его шлема. Ещё двое высунулись из соседних скал. Гедимин с трудом подавил дрожь — к этому он так и не привык.
— Это всё? Куэнн-работа вся? Другая будет?
— Сейчас — вся, — ответил Гедимин. — Хорошо работали. Быстро. Другая будет потом. Копать каналы. Наливать воду.
— Воду? — чешуя существа стеклянно зазвенела. — Говори с Венгутту. С Асгааном. Её вода. Его камни. Говори-хорошо. Нет-дружат.
Гедимин неопределённо хмыкнул. Ему было не по себе. «Вот послал бы их с их суевериями, но…» — он едва заметно поморщился. «Опыт и факты. Факты надо учитывать. Значит, Венгутту… Выясним.»
— Скоро придёте? — спросил он. Существа переглянулись и загудели.
— В дни воды, — отозвалось одно из них, уже погружаясь в скалу. Секунда — и ущелье опустело. Гедимин постоял ещё немного у ворот склада, прислушиваясь к затихающему подземному гулу.
— Ушли? — громким шёпотом спросил кто-то за переборкой.
— Вроде тихо, — отозвался другой. — Сегодня, должно быть, не вернутся. Почему наш цех не перенесли на холм⁈
Затихшая было камнедробилка загрохотала снова. Через секунду к ней присоединилась вторая. Потом затрещало волокно, пропускаемое через металлические гребни, — «асбестовый» цех вернулся к работе. Гедимин закрыл ворота и обошёл ангар. Посреди опустевшего ущелья стоял складчатый каменный конус — крышка шахты главного корпуса. На мгновение сармат задержался перед ней, потом отвернулся и ускорил шаг. «Спускаться рано,» — напомнил он себе. «Да и без толку. Сканируй сверху, всё увидишь. И всё равно ничего не исправишь. Сегодня восьмое число… тридцать три дня до месяца Воды.»
В «западном» ущелье громыхнуло. Гедимин вскинулся, но сирены молчали. На экране сканера проступили очертания лежащего сааг-туула; над его спиной развесили ловчие сети, и кочевники ощупывали их и растягивали меж пальцев, что-то проверяя. В приоткрытом «отсеке» горками лежали круглые камешки разных размеров. Урджен — его даже на «скане» можно было отличить по накидке из перьев — махал над ними перьевым веником и изредка ударял в бубен. Другой Джагул, не обращая на него внимания, раскладывал гравий по мешочкам.
— Вождь Ваардзаг! — прорычал кто-то в «южном» ущелье. Сканирующий луч наткнулся на фигуру в ипроновой броне, и Гедимин быстро опустил прибор. Два сааг-туула на дне ущелья были обвешаны сетями; рядом кто-то сложил колотушки и разглядывал их, пробуя когтем мелкие трещины. Двое хмурых Джагулов вышли на видное место. Оба настороженно скалились и прижимали уши, глядя на Гварзу, вставшего у края обрыва, снизу вверх.
— Вождь Ваардзаг! Новый ветер уже в пути. А нам нечем охотиться!
— Разве? — Гварза махнул рукой в сторону сетей. Джагулы зарычали.
— Этого очень мало. Нет стрел. Нет жидкой молнии. Нет разрывных камней. Не из чего метать их.
Из «западного» ущелья донёсся вой, переходящий в гиений хохот.
— Прими кару Пламени, Джелег! — крикнул кто-то. — Оно к тебе ещё милосердно!
— Молчи, Хеллуг, — отозвался кто-то с «юго-востока». — Вам, про́клятым, вернули оружие. Мы просим только вещи для охоты. Вождь Ваардзаг, ты обещал нам снисхождение. А не голодную смерть!
На «западе» взвыли.
— Джелег достоин глодать кости! А тебе, Улгех, достанутся камни. Улгех не заслужил другой пищи!
Гварза раздражённо вздохнул.
— Вещи для охоты? Пусть будет так. Мы вернём вам пращи и затуплённые стрелы. Круглых камней насобираете сами. Если хоть кто-то на холме в итоге пострадает…
На «западе» что-то тяжело заворочалось.
— Мы, Хеллуг, смотрим внимательно, — заверил кто-то из кочевников. — Джелег! Улгех! Не хотите быть племенами Пламени? Будете его трофеями!
— Гедимин! — чья-то рука опустилась сармату на плечо. — Сканируешь? Что видно? Что-то с реактором?
Сармат качнул головой и нехотя повернулся к Айзеку. «Как он подошёл незаметно?»
— Слушал, как Гварза общается с Джагулами. Они хотят охотиться.
Айзек оглянулся на «южное» ущелье и еле слышно хмыкнул.
— Ураган на подходе. После него всё и начнётся. Досадно, что ты это пропустишь. Жаркое будет время.
Гедимин слегка сощурился.
— Я ухожу работать, если ты забыл. Тут кто-то, кроме меня, строит станцию?
Айзек кивнул.
— Станция — не только стены. Разнообразие сырья… — он оглянулся на прядильный цех и на секунду задумался. — Кое-что надо бы подготовить, пока ты не ушёл. Чтобы там уже тебя не отвлекать. Можешь сделать детали для ещё пары прялок?
…«Растительное и животное волокно от минерального отличается… Да Ассархаддон знает, чем оно отличается!» — Гедимин досадливо сощурился на едва начатый чертёж. «Здесь, на Равнине, — чем угодно. Хотя, хотя… Были же какие-то намётки по местным тканям, Вепуат сканировал, брал образцы…» — сармат сунул чертёж в карман и тяжело вздохнул. «Вепуат летает. Поди знай, когда он вернётся. Может, у Альгота что-то осталось? Если сам он на месте. Я в его записях разбираться не готов.»
…Главный химик, едва оглянувшись на дверь, махнул рукой — «не сейчас!». Его лаборанты столпились вокруг вскрытой литейной станции. Один сыпал в тигли чёрный песок, другой — стеклянную шихту. Гедимин покосился на опоки, свёрнутые из защитного поля. «Кюветы? Колбы? Газоотводные трубки? У них тут что, вся посуда повзрывалась?»
…«Станина есть станина,» — думал Гедимин, глядя, как рэссеновые «камешки» белеют и теряют форму. Лёгкоплавкий шлак уже стёк, тугоплавкая корка вскоре должна была всплыть. «Сделаю им пару станин и какие-никакие веретёна. Ход будет слишком лёгким — накидают утяжелителей. Камней на холме много.»
Он опустил ладонь на потемневшую от жара кость-наковальню. «Чутьё ремонтника» молчало. «Прочный позвонок. Может, ещё пригодится на станции.»
…Стоило выйти из ангара, как скафандр зашипел, и от чёрных пластин пошёл пар. Гедимин изумлённо мигнул, покосился на анализатор и шагнул в сторону от тропы. Броня, незаметно нагревшаяся до полутора сотен градусов, продолжала дымиться. «Хорошо, в цеху никого больше не было,» — думал сармат, открывая ворота и продухи настежь. За ангаром кто-то выругался — видно, зацепило струёй горячего воздуха.
— Вот и нечего тут маячить, — отозвался другой; Гедимин, завернув за угол, увидел троих филков. Один из них потирал обожжённое плечо, другие оттаскивали его от стены, и все трое смотрели в сторону душевой. Там почти у самой земли повис на тросах туун-шу. На его спине стоял Вепуат и старательно прокрашивал крупную яркую надпись: «ТИКС». На неё снизу смотрел, привстав на четыре лапы, Тик-Кифахси.