«Кто-то бережёт оборудование,» — Гедимин угрюмо сощурился на шевелящуюся тень на горизонте. «В принципе, разумно…»
— Через триста метров будет просвет, — прошептал он Вепуату. — Не стреляй по «дронам». Бей сгустком над ними, так, чтобы только волна дошла.
Вепуат сердито фыркнул.
— Ты чего такой мирный? Тебя, вон, убить хотели!
Гедимин качнул головой.
— Не уверен я, что убить…
— Ну, взять в рабство, — чем лучше⁈ — Вепуат снова фыркнул, но Гедимин увидел, как он быстро перенастраивает плазмомёт на стрельбу малыми сгустками. До просвета оставалось немного, и ремонтник поднял сфалт и качнул соплом кверху. «Ter, du, un… Attahanqa!»
Грохот сдвоенного взрыва надавил на уши. Долину заволокло багровым дымом. Сканер показал «трилобитов», отброшенных к земле; они лежали и вяло шевелились, пытаясь взлететь. «Вроде бы живые. Ладно…» — Гедимин развернул сфалт соплом в зенит и выстрелил ещё раз. Тени на горизонте замерли, и, пока бронеход не ушёл под прикрытие обрывистого склона, сармат видел неподвижные силуэты. Нхельви после недолгой тишины застрекотали, заметались вокруг машины, высоко поднимая хвосты; Гедимин не мог понять, довольны они или напуганы, но от ударной волны вроде бы никто из них не пострадал.
— Ядро Сатурна… — Вепуат, мрачно глядя на горизонт, вернул плазмомёт в заплечные крепления. — Айзек тут ездит дважды в день. И с ним даже нас нет. Вдвоём со стражем, от которого толку ноль. Что-то надо делать, ремонтник. Останемся мы без лаборатории…
Гедимин недобро сузил глаза.
— Портал слишком далеко. Все эти переезды… Был бы прямо на холме — было бы проще.
Вепуат развернулся к нему, заглянул в глаза.
— Портал, говоришь? А ведь вы… ну, там, на Луне… научились их делать. Что для этого нужно?
Гедимин мигнул. «Нет, ну как он читает мысли без сканера⁈»
— Вакуум, — буркнул он. — И на входе, и на выходе. Надо будет попробовать.
Он покосился на реактор сфалта. «Прямо из него прожигатель и сделаю. Мощности хватит. Нам же не крейсер пропихивать…»
Часть 517.01.15 — 20 день месяца Земли. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Равнина, Сфен Земли, долина Элид
17 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Как думаешь, — Вепуат, заскучав, вертелся на ящике и уже второй раз порывался встать; Гедимин старался на него не смотреть — от одного вида его трепыханий в глазах темнело и начинало мутить. — Нхельви ещё сидят у портала или вернулись к холму? Им вообще объяснили, сколько часов нас не будет?
Гедимин равнодушно шевельнул плечом. Штабель ящиков, на который он перевёл взгляд, плавно качнулся и поехал куда-то вбок, и сармат снова уставился себе под ноги. Издалека, словно сквозь туман, доносились до отвращения бодрые голоса — Айзек обсуждал что-то с Кененом Маккензи, изредка вставлял пару слов Гварза. Вепуат снова зашевелился на ящике, встал на ноги, выждал секунду, радостно хмыкнул и пошёл к ним. Гедимин закрыл глаза.
…Филк-медик мельком глянул на кровесборник, снятый с руки сармата, положил его в ящик с уже наполненными и развернулся к Вепуату, ожидающему у двери.
— Эй, ликвидатор! Этот твой коллега, — ты ведь знаешь, что с ним неладно? Ждёшь тут… знаешь, что он сам не дойдёт? Ну и что с ним, а?
— Сам видишь — ничего, — Вепуат с недовольным прищуром кивнул на кровесборники. — Кто тут медик, ты или я? Ищи что-то по своей части, найдёшь — лечи. А по мне — с Гедимином всё в порядке.
— И поэтому ты третью неделю водишь его под руку, — медик насмешливо фыркнул и смерил Гедимина подозрительным взглядом. — Посмотри мне в глаза… ага, теперь покачай головой. Тошнит?
— Нет, — буркнул ремонтник. Его, и правда, уже не мутило при резких движениях — полчаса на зимнем воздухе без шлема всё-таки «проветрили» ему мозги — но по привычке он старался особо головой не махать.
— Пункцию бы тебе сделать, — пробормотал филк, разглядывая лицо сармата — как тот надеялся, ничего не выражающее. — Ладно, посмотрим, что в крови, и уже по результатам…
Гедимин, выйдя на улицу, облегчённо вздохнул, и его снова потянуло снять шлем. Снаружи было холодно; щётки ледяных кристаллов хрустели под ногами — там, где шли двое ликвидаторов, ещё не пробежала толпа и не протоптала дорожку. Гедимин нашёл на горизонте Юпитер, прищурился, высматривая спутники, и довольно хмыкнул — по крайней мере, здесь ничего за прошедшие недели не поменялось.
— Ядро Сатурна… — Вепуат обеспокоенно хмурился и жался к Гедимину, недовольно глядя на всё вокруг. — Этот медик — с него станется нас сдать. Вызовут тебя на пункцию посреди недели, а ты на холме, Текк’тов дрессируешь…
Гедимин поморщился.
— Скажем Маккензи. Пусть он думает. Такие вещи ему проще уладить.
…Через три часа беспокойного сна Гедимин открыл глаза, прислушался к негромкому шуму за дверью склада и поднялся с матраса. Вепуат не шевельнулся — похоже, ему спалось спокойнее.
— … и пусть он их отстреливает, — услышал Гедимин, едва вошёл в комнату, голос Иджеса. — Зимой будет патрулировать, а на лето мы его уберём. Ничего там сложного — сканер и турель…
Сармат взял со стола сфалт и направился к двери, рассчитывая прошмыгнуть вдоль стены — но к нему уже обернулись.
— Атомщик! — Иджес с радостной ухмылкой шагнул навстречу. — Ты очень вовремя. Объясни им…
Гедимин качнул головой.
— Я вниз. Работа.
Несколько секунд он думал, что Иджес пойдёт следом, но нет — до туннеля ремонтник добрался один. Внутри было тихо, поверхности немного запылились — никто не заходил в лабораторию и даже не прикасался к оружейным стойкам «запасного полигона». «Тем лучше,» — Гедимин выставил трёхслойные экраны и взялся за корпус сфалта. «Значит, прожигатель… Стержни не трогать, плазменную камеру прикрыть, сопло разделить надвое…»
…За порталом было черно; даже ближайшие галактики из-за расстояния казались световыми точками. Гедимин несколько секунд стоял на границе вакуума и вглядывался в темноту. Портал был так широк, что сармат мог туда пройти, не согнувшись.
«Чужая Метагалактика…» — Гедимин тронул пальцами черноту и еле слышно хмыкнул. «Найа, скорее всего. А может, и нет… Наверное, есть свой код для Равнины. Может, Куэнны знают? Как-то же открылся портал оттуда сюда…»
Он шагнул назад, направляя на широкий проём сопло сфалта. Края, подогретые закрывающей пульсацией, медленно поползли друг к другу.
«Это четверть мощности. Значит, полной хватит на портал для бронехода. И останется только сделать вакуумную линзу… где-нибудь в ангарах Маккензи, для удобства,» — думал Гедимин, глядя на закрывающийся прокол. «Сегодня же ночью проверю, как пойдёт Прожиг. Для начала — куда-нибудь за пояс Койпера.»
17 день Молнии, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
— Сидел бы ты в фургоне!
Гедимин вяло мотнул головой и тут же зажмурился и судорожно сглотнул — опять подступила тошнота. Глайдер медленно полз по долине, покачиваясь на неровностях рельефа, и каждый выступ отзывался под нижними рёбрами неприятным спазмом.
— Что-то с тобой всё-таки не так, — рассуждал вслух Вепуат, вполглаза следя за горизонтом. — Только тебе так нехорошо. Айзек с Гварзой, считай, уже притерпелись, я привыкаю… Почему такая разница?
Гедимин шевельнул плечом. Где-то через полчаса «реакция» должна была прекратиться, и сармат только надеялся, что за это время бронеход не попадёт в засаду. Уже часа два, как полностью стемнело; машина ползла, распространяя перед собой узкий световой конус, в котором изредка вспыхивало белое кольцо на посохе стража. Видели сами кочевники в темноте или нет, — Гедимин в любом случае увидел бы их слишком поздно.
— А нхельви ушли, — с непонятным сожалением в голосе заметил Вепуат. — Не дождались нас… Интересно, где они сейчас. Убежали на холм или ушли в свой посёлок? Вроде бы он недалеко от Элида…
С закрытыми глазами толчки и покачивания ощущались ещё сильнее. Гедимин открыл глаза, посмотрел на ближайший обрыв, попавший под световой пучок, и красные перистые листья вдоль него. На коре деревьев-валунов проступили вытянутые бугорки с кольчатым узором. Гедимин посмотрел на другую «рощу», выскользнувшую из темноты — деревья покрылись пупырышками и там. «Болезнь или новые побеги?» — сармат вспомнил трубчатые цветки — вроде бы эти штуки выглядели по-другому… а может, и так же — Гедимин легко представлял цветы свёрнутыми в такие полосатые бутоны. «Ещё одно цветение? Из-за того слабого дождя после бури?»
Над носом бронехода, разрезав световой конус надвое, взлетел светящийся белый посох. Машина замедлила ход. Гедимин вскинулся, нащупал сфалт, попытался привстать, но Вепуат надавил ладонью ему на плечо.
— Всё тихо, ремонтник. Это нхельви.
Гедимин посмотрел вниз. Там в свете бортовых огней мелькали полосатые хвосты. Зверьки выбирались из-за камней, из-под шевелящихся перистых листьев, из выемок в живых валунах. Сармат насчитал пять десятков, прежде чем ему надоело, но и после этого прибывали новые нхельви — кажется, их сбежалось даже больше, чем провожало сарматов к порталу.
Глайдер загудел, и нхельви, прекратив мельтешение, собрались в две очень нестройные колонны у бортов бронехода. Машина ехала дальше, сопровождаемая писком и цоканьем. Гедимин приподнялся было на одно колено, чтобы посмотреть, куда зверьки всё время отбегают, но к горлу подкатил комок, и сармат сел обратно, судорожно сглатывая.
— Сидел бы ты в бронеходе… — покачал головой Вепуат, садясь рядом с ним. — Воды?
Цоканье снизу стало громче. На крышу бронехода запрыгнул один из хвостатых зверьков, сел напротив Гедимина, заглядывая ему в глаза. Усы нхельви мелко дрожали. Сармат озадаченно мигнул. Нхельви взмахнул хвостом и резко что-то пропищал — и на крышу с двух сторон взлетели полтора десятка зверьков. Они обступили Гедимина, трогая его броню то усами, то лапами, потом навалились на него с разных сторон, и один забрался на его ногу и поставил лапы ему на грудь.