— Шесек, ты открой склад, — тихо попросил он. — Дай мне свою тачку и коробки. Дальше я сам. Своих поставь к рычагам, и пусть под ноги не лезут.
Скогны переглянулись.
— Ты один? — недоверчиво переспросил Шесек, вынимая из кошеля шнурок с камешками. — Даже без камней?
Гедимин на долю секунды задумался. «Стимулятор… Поставить эксперимент на себе? Мутагеном больше, мутагеном меньше…»
— Обвязывай, — он протянул Скогну руку, но тот только дёрнул усами.
— На панцирь? Это без толку. Надо на тело.
Гедимин непроизвольно тронул нагрудник. «На тело. Небось, ещё и для работы нужен просвет в экранах. С распахнутыми экранами я тут наработаю…»
— Не надо, — сказал он. — Открывай склад.
…Дело шло быстро — черпак, свёрнутый из защитного поля, поднимал по центнеру гравия. Труднее было не промахнуться им мимо короба. Гедимин, выгрузив половину последнего черпака, обнаружил, что везде насыпано с горкой, и больше места нет. «Ну, логично. Сколько местные могут сдвинуть, столько места и оставлено,» — подумал сармат, таща повозку к загрузочному устройству. «Тяжёлая всё-таки. Не спеши, без руды плавить не начнут…»
— Кто равен Куэннам, тот уж им равен, — пробормотал Шесек, заглядывая в повозку. Гедимин уже поднимал короба и сыпал руду в приёмник. Она проваливалась в черноту за рядами острых зубцов. Луч фонаря, падая туда, упирался в непроницаемую стенку.
«Всё,» — Гедимин приподнял волокушу, вытряхивая со дна остатки — то, что насыпалось мимо коробов. «Треть загружена. Пойду за…»
Он, не успев ни додумать, ни оттолкнуть волокушу от приёмника, оглянулся на странное свечение. «Пасть червя» закрылась, и он уже мерцал, перемигиваясь со световыми кольцами на потолке.
— Куда⁈ — Гедимин повернулся к Скогнам. — Это ещё не вся руда…
— Мы тут вспоминали, — отозвался помрачневший Шесек. — Было когда-нибудь, чтобы руда не умещалась в одной волокуше? Никто такого не помнит. Может, мы не дотаскивали. А может, Куэнны отмерили. Если так — им виднее.
Гедимин мигнул. «А ведь не исключено. Если оставить чёткую инструкцию невозможно…» — он оглянулся на опустевшую волокушу и пожал плечами. «Куэннов сейчас не спросишь. А чинить потом всё, что сломается… Плохо без инструкций.»
— Ладно, — вслух сказал он, глядя, как кольца на потолке гаснут. — Эта печь пусть работает. А я загружу другую.
Пока Гедимин возился на складе, загрузочное устройство погасло. Сармат выволок «тачку» за ворота и уткнулся в закрытое жерло. Скогны стояли у рычагов приёмника, опасливо прижав уши.
— Открывайте, — махнул им Гедимин. — Там уже пусто.
— Да услышит меня Асгаан, — Шесек провёл во воздуху, вычерчивая разрубленный ромб. Скогны взялись за рычаги. «Пасть» распахнулась.
Гедимину было не по себе, пока он вываливал руду из коробов — в основном от молчания Скогнов и их опасливых взглядов. Он шагнул в сторону, отодвигая пустую повозку. «Пасть» закрылась. «Труба светится,» — подумал Гедимин, поднимая взгляд к потолку. «Ответный сигнал… Hasu!»
Единственное световое кольцо проступило над уже загруженной печью. Доля секунды — и труба погасла. Верхняя часть печи покрылась светящимися зигзагами. Скогны шарахнулись от установки, прикрывая лица. Рудоприёмник сверкнул и открылся. Гедимин увернуться не успел — тонну руды выплюнуло ему под ноги.
Когда сармат из неё выбрался, «пасть червя» была закрыта. Он посмотрел на печь — зигзагообразные «индикаторы» погасли, кольцо горело, какой-то процесс внутри шёл. Сармат подобрал обломок руды, повертел в пальцах, — на ощупь камешек был холодным, корка окиси никуда не делась. «Видимо, обработка ещё не началась,» — решил Гедимин, про себя прикидывая объём «выплюнутого». Получалось, что центнера полтора печь прихватила. «Похоже, лимит загрузки всё-таки есть. И он очень небольшой. Интересно, можно ли его настраивать,» — думал сармат, разглядывая ближайшую печь. «Или это физический предел — больше просто не лезет. Знать бы, как эти штуки внутри устроены…»
— Дим-мин, — из-за «колонны» выглянул помрачневший Шесек. За другой печью послышался приглушённый писк — видимо, ещё двое Скогнов спрятались там. Гедимин подтолкнул откатившиеся камешки к общей груде и старательно ухмыльнулся.
— Я хотел загрузить другую печь. А установка упёрлась в эту. Как её перенастроить? Не знаешь?
Скогны переглянулись и обменялись быстрыми жестами. Шесек помрачнел ещё сильнее.
— Мы такого не делали. И тебе не надо бы.
Последняя фраза Гедимину не понравилась, но про себя он признал, что Шесек в чём-то прав. Он прошёл вдоль «червя», потом посмотрел на потолок, — индикаторов, указывающих на определённую печь, нигде не было. «Возможно, работающий агрегат в приоритете. Пока там есть место, грузить будут туда. Сейчас места нет, лимит выбран. Возможно, загрузчик уже переключился.»
— Открывайте, — сказал сармат Скогнам, кивнув на «червя». Те заверещали и попятились. Шесек недобро оскалился.
— Что ещё ты будешь делать с печами?
— Ни одна печь не пострадала, — отмахнулся Гедимин, протягивая руку к рычагу. — Ладно, я сам открою…
От верещания Скогнов у него зазвенело в ушах. Подмастерья, шмыгнув к рычагам, ухватились за них с двух сторон. Жерло распахнулось. «Так, не спешить,» — подумал Гедимин, глядя на горку руды. «Досыпать всегда успеется.» Зачерпнув горсть камешков, он высыпал их в жерло.
Скогны шмыгнули в укрытие ещё до того, как «червь» начал светиться. Гедимин посмотрел на потолок и стиснул зубы — там горело единственное кольцо, и под ним на корпусе печи уже проступали светящиеся зигзаги. «Да что он прицепился к этой установке⁈» — сармат шагнул в сторону. Горсть руды вылетела из жерла и врезалась в ближайшую горку. Загрузчик закрылся.
«Значит, автоматически оно не переключается…» — Гедимин растерянно покачал головой, разглядывая «червя» и ближайшие «колонны». «Где-то должен быть пульт управления. Хотя…» — он угрюмо сощурился, вспомнив давнюю видеозапись. «Не удивлюсь, если всё управлялось пульсациями излучения. Только вот какими?»
— Дим-мин, — мрачный Шесек высунулся из-за «колонны». — Ты ещё не закончил делать странные вещи?
Гедимин качнул головой, и Скогн исчез. Из-за печи послышался писк.
«Пульсационные коды…» — сармат покосился на дозиметр. «Их ведь много. Тут нельзя пробовать наобум. Как бы расплавом не заплевало — отскребай его потом от пола…»
Он задумчиво зачерпнул полцентнера руды и высыпал в короб. «Или всё-таки попро… Уран и торий! Гедимин, ты идиот. Тут есть тот, кто знает принцип работы. Вот у него и спроси!»
Он осторожно сдвинул височную пластину. Раскалённый коготь полоснул по коже и исчез, оставив фантомный ожог. Сармат смигнул.
— Пламя, ты меня слышишь? — он старался каждое слово чётко проговаривать в мыслях. — Нужна помощь…
Он, прикрыв глаза, представил себе рудоприёмник и уже загруженную печь. Потом мысленно насыпал руды и провёл линию к свободной печи. Линия на «картинке» превратилась в стрелку и начала пульсировать. Гедимин удерживал её перед глазами, пока веки не заныли. Потом встряхнул головой и недоумённо хмыкнул. Ничего, кроме почти ушедшей боли от фантомного ожога, он не чувствовал.
— Пламя, — он притронулся к неэкранированному виску. — Пламя, приём…
Он ждал, машинально отсчитывая секунды. Прошло полминуты. Вокруг ничего не изменилось. Сармат посмотрел на дозиметр — короткий всплеск на графике уже уполз на край экрана. Реактор молчал.
«Не знает? Не понял?» — Гедимин озадаченно потёр височную пластину. За печью кто-то фыркнул.
— Как Пламя его зовёт, так он молчит. А как ему что-то надо, живо вспомнил, — сердито прошептал кто-то из Скогнов. Другой издал визгливый смешок.
— Тихо! — одёрнул их Шесек, выходя из-за «колонны». — Дим-мин! Может, хватит ломать печи? Не ты ведь их строил!
Гедимин прикрыл висок и молча кивнул. Он свернул из защитного поля черпак и склонился над горкой руды. «Ладно. Выждем, пока цикл закончится. Всего-то восемь часов. Тачка уже будет загружена, будет стоять у податчика. Закину руду и пойду вынимать отливки. Всё ускорение процесса…»
Скогны отошли к стене и о чём-то шептались на своём языке. Уши у них были прижаты. Гедимин сыпал руду в короба и угрюмо щурился. «Лимит,» — крутилось в голове. «Какой-то он микроскопический. Не верится, что развитая цивилизация… Хотя — их же не было много. Сколько жило в этом городе?» — сармат вспомнил улицу причудливых «бараков», закрученную в спираль. «Тысяча, две, пять? Может, тут никогда и не было гигантского металлургического комбината? Была маленькая литейная станция для нужд колонии. И тридцать тонн руды сюда отродясь не завозили.»
12 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени
«Четыре утра?» — Гедимин взглянул на часы и досадливо фыркнул. «Надо было ставить таймер! Местные-то где? Чего не разбудили?»
«12 число, день Земли» — машинально прочёл он, прежде чем выключить передатчик и достать флягу с водой. За ночь жидкость набралась под горлышко — влаги в местном воздухе хватало.
«День Земли — день торговли,» — думал сармат, выливая ближайший кувшин себе за шиворот. Почти всю «техническую» воду он извёл ещё вечером, осталось слегка умыться — так, для прояснения мозгов. «Может, торг уже начался, — в Элидгене уже светло. Только вот Хиги… успели они добраться? Если с Хассеком — должны были, если своим лётом — вряд ли. А может, торги перенесли на рассвет. Чтобы точно никто не опоздал… Надо бы связаться с базой. Спросить, что как прошло. И Айзеку я обещал…»
Сармату на секунду стало неловко — в столице он сидел третий день, а на связь до сих пор не вышел. «Так тут всё нормально,» — успокоил он себя. «А с настройками печей Айзек всё равно не поможет. Если уж Пламя не помогло…»
Он осторожно приподнял височную пластину. Мимо пронеслось что-то горячее, зацепив кожу тёплым дуновением. Сармат выждал, но более внятных сигналов не было. «Ну вот. Реактор на меня обиделся. Вот же бредовая планета…» — он со вздохом прикрыл висок и вышел из отсека.