— Сфен Воздуха! Мы залегли в Сфене Воздуха! Нашли же место, яд-дро Сатурна!
«Палуба» качнулась. Животное сдвинулось — ненамного, на пару метров. Оно по-прежнему лежало, но что-то проволокло его по земле. Гедимин вцепился когтями в «палубу», сворачивая вокруг себя и Вепуата кокон защитного поля. «Палуба» качнулась в другую сторону. Животное вздрогнуло, приподнялось — и покатилось, переваливаясь через спину. Кокон с сарматами швырнуло на «обшивку», и Гедимин вцепился крепче. На нём висел Вепуат. Их швырнуло ещё раз, и сармат едва его не придавил. Потом ему стало уже не до того — их кидало и вертело так, что скрежетал ипрон. Ещё удар — и пласт «обшивки» выдернуло из «переборки», и Гедимин вместе с ним покатился по туннелям. Защитное поле растянулось поперёк «коридора», и полёт прекратился.
— Держись! — крикнул Гедимин Вепуату, «сшивая» переборки плёнками и куполами. Они рябили, норовя порваться. Что-то билось в «обшивку» снаружи, и отломленные чешуи сыпались на купол. Сааг-туул ещё раз перекатился через спину и замер. Гедимин попытался встать — и коридор перед глазами залило ослепительным светом. Потом стало темно.
24 день Воды, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Воды — Сфен Камня, город Нхейли
— Гедимин! Прости, пожалуйста. Я вот совсем не хотел…
— Да ничего, — отозвался Гедимин, потирая респиратор. Лицо, от переносицы до подбородка, нестерпимо зудело. Засохшая кровяная корка зуд только усиливала. Сармат ощупал языком зубы и угрюмо сощурился — один из передних всё-таки не удержался в лунке. «Теперь будет чесаться, пока не отрастёт,» — Гедимин снова потёр респиратор, стараясь не повредить наросшую кожу. По ощущениям, с момента травмы прошло часов пять-шесть.
Они сидели на мокром полу в узком коридоре; Гедимин содрал с фонаря помятый кожух и увидел на стенах светлые пятна, а под ногами — отвалившиеся пласты внутренней «обшивки». Судя по следам на «переборках», сарматов проволокло по всему коридору, и не один раз.
— Где мы? — спросил Гедимин, протягивая руку к верхнему краю «переборки». Вепуат, охнув, дёрнул его за локоть.
— Sata! Мы по уши в воде.
На экране сигма-сканера проступили бугристые валуны, потом — сеть чего-то вроде кораллов или переплетённых костей. Вода омывала «борт» сааг-туула, подступая к верхнему краю «переборки».
— Зверь лежит на брюхе, — сказал Вепуат. — Прямо на дне. Жив, но подавлен.
— Мы в реке, — пробормотал Гедимин, глядя на проплывающие мимо ошмётки органики. — Неглубоко. Сверху дождь… Погонщиков не видно? Они целы?
— Пока не… — начал было Вепуат, но замолчал и вцепился в «переборки». «Палуба» зашевелилась, потом снаружи донёсся громкий скрежет и плеск. Гедимин еле удержался на ногах — его швырнуло на подвижную пластину брони. Она чуть отодвинулась, но тут же с треском вошла в пазы.
— Встал и бежит, — выдохнул Вепуат, глядя на сигма-сканер. — Теперь мы над водой. Сильно он торопится…
— И чего-то боится, — пробормотал Гедимин, прижимая ладонь к внутренней «переборке». Животное дрожало мелкой дрожью. «Может, просто подмёрзло. Под панцирь протекла вода. Река довольно холодная.»
— Sata! — вдруг выдохнул Вепуат. — Ты слышал погремушки?
«Палубу» снова тряхнуло — животное на бегу зацепило подводную скалу.
— Нет, — отозвался Гедимин. Плеск воды о «борта» внезапно стих. Сканер показал толщу воздуха, валуны, впечатанные в глину, плотный шевелящийся покров местной флоры и заливающий её дождь. Прямо по флоре бежал широкий мелководный ручей. Внизу снова всплеснуло — сааг-туул наступил в поток. Он уже не мчался, а медленно брёл, то и дело останавливаясь — и Гедимин понял, что его смущает. «Погремушки. Они молчат. Животное никто не направляет… Мать моя пробирка!»
— Где Джагулы? — он, не дождавшись ответа, навалился на пластину. «Люк» открылся без сопротивления. Сармат услышал громкий хруст и чавканье и невольно ухмыльнулся. «Ясно, почему оно встало. Жуёт кусты. И отогнать его, похоже, некому.»
— Гедимин! — Вепуат уже поднялся на хребет зверя и теперь оглядывался по сторонам. Сааг-туул вышел на пологий берег реки. Тут и там торчали остатки разрушенных скал, ушедшие в глину. В расщелинах росли деревья-обелиски и складчатые конусы. Листья и цветочные воронки были втянуты. Дождь прогнал летучую фауну, но в траве шевелилось что-то плоское и бронированное, а из-под морды сааг-туула выкатывались панцирные шарики. Кого-то он успевал слизнуть, быстро высунув язык.
— Проверь груз, — деловито сказал Вепуат. — Я пойду к погонщикам. Вроде живы. Вон там, под наплечниками.
Гедимин, молча кивнув, скатился в «люк». В груди неприятно ныло. «У нас один сааг-туул. Мы вышли на берег одни. Где ещё два?»
…Он заканчивал обход грузовых «отсеков», когда в коридорах послышалось глухое рявканье. Вепуат выбрался в помещение, глянул на защитные поля и довольно хмыкнул.
— Всё цело?
— Кроме двух сааг-туулов, — отозвался Гедимин, глядя на потрёпанных Джагулов. В «отсеке» собрались все четверо. Урджен на ходу привязывал к посоху оторвавшиеся погремушки и снимал с верёвки треснувшие. Шерсть на его морде потемнела от крови, и каменный желвак, повешенный на грудь, побагровел и часто мерцал.
— Ваджег, не дёргай рукой! — прикрикнул на раненого Вепуат; Джагул с фиксатором на локте перестал его ощупывать и недовольно оскалился. — Срастётся не в ту сторону!
— Два зверя пропали, — прорычал Урджен, опираясь на посох. — Если око Пламени их не видит, нам незачем и смотреть.
— Может ваш зверь их почуять? — спросил Вепуат. — Могло быть так, что они вышли из реки раньше?
— Кто мог идти, тот вышел, — угрюмо ощерился Урджен. — Зверь не чует. Почуял бы — не молчал бы.
— Мн-да… — Вепуат растерянно оглянулся на Гедимина. — Ты на сканере там, в реке, никого не видел?
— Видел бы — сказал бы, — отозвался Гедимин, незаметно потирая рёбра. «Две трети груза… и две трети транспорта. S— sa has— sulu…»
— Надо нам отсюда выбираться, — сказал помрачневший Вепуат. — Хотя бы выяснить, где мы. Далеко нас могло уволочь?
— Гадать можно долго, — Урджен налёг на подвижную пластину, выглянул наружу — и, прижав уши, отшатнулся к «стене». «Палуба» дрогнула. Сааг-туул дёрнулся всем телом. Хруст прекратился, зато снаружи донёсся цокот и писк.
— Прочь! Прочь! — услышал Гедимин десятки тонких голосов. «Палубу» снова встряхнуло. Сааг-туул сделал пару шагов и снова остановился. Третий толчок был сильнее.
— Нхельви! — Вепуат ухватился за край «люка». — Эй, Урджен, вы куда? Ваджег, стой!
— Жилые холмы! — Урджен повернулся к нему, недобро скалясь. — Оно нам надо⁈ Уходим!
— Прочь! Прочь! — запищали снаружи.
— Погоди, — Гедимин высунулся из «люка». Внизу, в нескольких метрах от лап сааг-туула, метались мокрые зверьки с полосатыми хвостами. Завидев Гедимина, десяток существ привстал на задних лапах.
— Стойте! — крикнул сармат, показывая пустые ладони. — Мы вам не враги!
— Джагул? — неуверенно пропищали несколько голосов.
— Не Джагул! — отозвался ещё один, останавливаясь и глядя на Гедимина. Сармата пихнул в бок Вепуат — он тоже хотел выбраться наружу.
— Не Джагулы! — донеслось из стаи; почти вся она уже остановилась и уставилась на чужаков. Ещё один нхельви поднялся на задние лапы и уверенно проверещал:
— Сарматы!
Гедимин изумлённо мигнул.
— Вы нас знаете? — выпалил Вепуат. Нхельви, разом подпрыгнув, заверещали, и что-то разобрать удалось через пару секунд. Подземный толчок в этот раз получился слабым — сааг-туул даже не вынул морду из кустов.
— Сарматы! — писк немного притих, и на валун запрыгнул «переговорщик». — Мы знаем. Трясли для вас скалы. Вы живы? Лёд ушёл, вы остались?
Вепуат радостно ухмыльнулся.
— Вижу, что вы тоже, — сказал он, усаживаясь на выступ брони. — Вы — стая Нхейли, да? Мы вышли к вашим холмам?
— Что он верещит? — донеслось из-под панциря. — Знает их речь?
Нхельви, услышав рычание Джагула, вскинулись. Настала тишина.
— Здесь холмы Нхейли, — подтвердил «переговорщик». — Вас мы знаем. Вы не враги. А эти? Кто они?
— Эти с нами, — Вепуат хлопнул ладонью по панцирю сааг-туула. — Мы везём большой груз для дома Пламени. Нас уволокло ураганом, раскидало караван. Город Пламени ведь где-то рядом? Вы знаете дорогу?
— Дом Пламени? — донеслось снизу.
— Караван? — пропищал другой нхельви.
— Город рядом, рядом… — подал было голос третий, но всё утонуло в невнятном писке. Вепуат оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами. «Они должны знать дорогу,» — думал он. «До Элидгена они как-то добирались.»
— Урджен! — Вепуат заглянул в отсек. — Мы сейчас у поселения Нхейли. Знаешь такое? Элидген где-то рядом.
— Нхейли? Знаю, — отозвались из-под брони. — Надолго мы тут? Тут дорогу не сложишь. Очень тряско.
— Много Джагулов! — заверещали снизу. — Идут туда, идут сюда! Хватит ходить! Тут не ваша дорога!
Гедимин мигнул. «Много?»
— Эй! — он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая нхельви — их тут собралось десятков шесть. — Вы тут видели других сааг-туулов? Давно?
— Да каждый день, — отозвался сразу десяток. — Туда идут, сюда идут! Ходят и ходят!
— Вчера и сегодня кто-то, кроме нас, приходил? — спросил Гедимин и замер в ожидании ответа. Нхельви переглянулись.
— Вчера был ветер, — ответил «переговорщик». — Сегодня — только вы. Были другие?
— Ещё два сааг-туула шли с нами, — сказал Гедимин, угрюмо щурясь. — Значит, вы их не видели…
— Это ожидаемо, — Вепуат тронул его за плечо. — Если бы тут кто-то прошёл, мы бы следы увидели. Эй! Стая Нхейли! Мы уходим. Больше вас не потревожим!
Гедимин услышал треск погремушек. Сааг-туул шумно стравил воздух из полостей и дёрнул хвостом. Ещё секунда — и он нехотя вынул морду из кустов и переступил на лапах.
— Два жёлтых камня на пути! — пропищал «переговорщик», вставая столбиком. — Не промахнётесь!
— Как наладится погода, приходите в город Пламени! — Вепуат помахал существам и оглянулся на Гедимина. — Их посёлок, похоже, там, на высоте. Видишь холмы?