Приглядеться Гедимин не успел — снизу снова донёсся громкий писк.
— Новое Пламя! Оно растёт? Оно помнит нас? — спросил нхельви, запрыгнув на двухметровый валун. — Стражи тут были. Молчали. Только фыркали. Что с ними? Пламя отвернулось?
Гедимин пожал плечами.
— Помнит, — буркнул он. — Я это… благословить вас его именем?
Мокрая долина заверещала. Нхельви незаметно подошли с двух сторон — вдоль левого «борта» сааг-туула тоже двигалась полусотенная стая.
— Благословение Пламени? — нхельви шевельнул усами. — На Нхейли? Это надо!
— Нхейли там! Там! — проверещали внизу. Движущаяся стая растянулась по направлению к холмам. Гедимин, беззвучно хмыкнув, снял с плеча сфалт и отодвинул пластину на рукояти.
— Seash zaa ateske! — он зачерпнул ладонью что-то невидимое и выплеснул на дальние холмы. Нхельви зацокотали и бросились врассыпную. Секунда — и долина опустела. Гедимин, захлопнув корпус сфалта, нырнул в отсек. «Защитное поле!» — запоздало сообразил он, когда под ногами хлюпнуло. «Залило же все ходы…»
…Сааг-туул уткнулся в очередной куст. В этот раз ему никто не мешал. Гедимин растянул над его загривком защитное поле и огляделся по сторонам. Дождь стихал, и в небе появились первые пищевые воронки — ещё рыхлые, полупрозрачные, без крупных элементов…
— Тут вода, — донёсся из-за спины угрюмый голос Урджена. — Много. Надо обойти.
— Долго, — проворчал Ваджег; Вепуату так и не удалось «замуровать» его в жилом отсеке — Джагулы помогли ему выбраться на броню и теперь все вместе разглядывали «картографические» камешки.
— Обходи ближе, — сказал третий Джагул. — Большой крюк. Тут вода малая — пройдём.
— Тут кислота, — буркнул Урджен. — Она с водой рядом. Добра не будет. Вот так и так — самое быстрое.
Он поправил сдвинувшийся камень и выпрямился.
— Разобрались? — нетерпеливо спросил Вепуат. — Когда будем на месте?
Джагулы уже подняли шесты с погремушками. Ваджег, недовольно ворча, спускался под броню. Его шест подобрал Урджен.
— Не будет странностей — завтра доедем.
25 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Как думаешь, сработает?
Гедимин, вырванный из невесёлых размышлений, растерянно мигнул.
— Что именно?
— Благословение, — ответил Вепуат. — На Нхейли. Мы же там ни внутри не были, ни знаков не нарисовали. И… не помнишь, был потом всплеск ЭСТ-излучения? Я свои показания листал, но мы ж сразу потом в разлом полезли…
Он выразительно пожал плечами. Гедимин едва заметно поморщился. Ему меньше всего хотелось думать о дурацком благословении. «Как далеко может ураган отбросить гружёного сааг-туула? На два Сфена в сторону? На три? Если бы я сразу сообразил очертить окружность и прочесать весь периметр…»
— Вернутся, — Вепуат, посерьёзнев, положил руку ему на плечо. — Если живы — вернутся. Не сбегут же они от своих племён? Четыре погонщика на зверя, — ну куда им податься, кроме Элидгена⁈
— Если живы, — буркнул Гедимин. — А если нет?
…Чем дальше, тем труднее становилось отгонять сааг-туула от цветущих кустов. Уже и Гедимин начал узнавать знакомые места и различать обгрызенные деревья и выеденную мелкую поросль — пасущийся гигант оставил немало следов, за неделю они не стёрлись. Ещё один разлом остался позади — и издалека донёсся раскатистый грохот. «Два взрыва в атмосфере,» — прикинул Гедимин. «Вращающиеся снаряды. Попали, нет? Криков не слышно.»
Едва громыхнуло, погонщики переглянулись и полезли под броню. Зверь тут же зарылся мордой в кусты. Вепуат привстал, но тут же облегчённо вздохнул и сел обратно — погонщики выбирались, неся в руках дудки и трещотки. Последним вышел Урджен, весь увешанный гремящими подвесками, с бубном и колотушкой. Гедимин покосился на Вепуата, глазеющего на погонщиков, и втиснулся в ближайший «люк». Звуки просачивались и туда, но всё-таки внизу было гораздо тише.
Несколько секунд воя и грохота — и Гедимин услышал ответ. Где-то взвыла сотня глоток, забулькали ракушки-сирены, потом кто-то застучал костью по металлической ёмкости. Внутри что-то было — удары получались не очень гулкими. Следом громыхнул электрический разряд, и Вепуат забарабанил кулаком по «крышке люка».
— Гедимин! Вылезай! Посмотри!
Сармат выглянул — и увидел, как над головой медленно снижается гигантский багровый «трилобит». Вокруг него выписывал спирали живой искрящийся планер.
— Киф! — Вепуат замахал руками. «Планер» сложил крылья и нырнул к земле. Под ноги Вепуату упал швартовый конец. Огромный «трилобит» подобрал боковые выросты и шумно стравил воздух, повисая над сарматами. Из-под брюшной пластины выглянул Бронн, и Гедимин невольно хрюкнул — на «выдру» надели шлем и лётные очки.
— Так и есть, — донеслось из-под соседней пластины. Наружу высунулся филк в измазанном комбинезоне.
— Это они. Прохлаждаются, пока мы тут роемся в кишках.
Вепуат возмущённо фыркнул, но «люк» уже захлопнулся.
— Помнится, вас было больше, — сказал Киф, отталкиваясь от панциря сааг-туула и снова взлетая. — Кто-то отстал?
Вепуат тяжело вздохнул.
— Ураган раскидал нас. И их надо искать. Айзек и Гварза на базе? Надо будет нам собраться и вместе подумать.
«Палуба» под ногами Гедимина мягко качнулась. Сармат посмотрел вниз — животное по-прежнему пережёвывало кусты. Погонщики, помрачнев, спустили инструменты в жилой отсек и взялись за шесты с погремушками. Подземный толчок повторился.
— Сильно сегодня трясёт? — спросил Вепуат у кружащего над ним Кифа.
— Так, чепуха, — ответил тот, уворачиваясь от крыла «трилобита». — Еле-еле колыхнулось.
…От холма к холму тянулись жёлтые цепочки в пять-шесть звеньев — филки, разделившись на отряды, быстро несли к лагерю связки чего-то пёстрого. Кто-то уже скатывался вниз по тропе — с пустыми руками и в перемазанной одежде. С нескольких сторон сразу взвыли Джагулы — и тут же замолчали. Сааг-туул издал протяжный скрип и прибавил шагу.
…Зверь, шумно вздохнув, улёгся на гравий. Никуда идти он в ближайшее время не собирался. Гедимин, закрепив на его спине лебёдку, скатился по броне мимо приоткрытых «отсеков» и глаз. Он думал о крышке ближайшей шахты и о механическом подъёмнике. «Подогнать сааг-туула прямо к колодцу. Снимать груз с него и передавать от агрегата к агрегату. Я, наверное, один справлюсь. Тут все очень заняты.»
Со всех сторон шуршал гравий, хрустела и влажно чавкала разделываемая фауна, стучали предметы, бросаемые на землю, булькало варево в котлах, трещали угли. Вдоль обрыва протянулись навесы коптилен. В пасть сааг-туулу уже сбрасывали свежие очистки — кости и потроха. Джагулы из племени Хеллуг по очереди подбегали к нему, чем-нибудь подкармливали, хлопали по панцирю и неслись обратно — к горе неразделанной фауны и неразвешенных шкурок. Ещё выше была гора, над которой сидели угрюмые грязные филки. Они с завистью косились на сторожевые посты на крышах — только там ещё и остался кто-то чистый. Гедимин успел, пока отодвигал крышку шахты, обернуться на лагеря Джелегов и Улгехов, поставленные чуть поодаль. Там работа на время притихла. Некоторые Джагулы уже покинули лагерь и перебрались ближе к Айзеку, Гварзе и Вепуату. Те, встав на свободном пятачке, вполголоса что-то обсуждали. Гедимин хотел пойти за подъёмником, но Айзек повернулся к нему и нетерпеливо махнул рукой — «подойди!»
— Что с грузом? — спросил он, едва Гедимин приблизился. Сармат досадливо сощурился — «а сам не видишь?».
— Минус две трети, — буркнул он. — Хорошо, весь тхелен был на нашем транспорте. Довезли. Надо бы выгрузить. Мне нужна пара филков и кто-нибудь из Старших. А на поиски отправьте дроны…
Он осёкся, не договорив, и помянул про себя спаривание «макак». «Какие дроны⁈ За первым же разломом сигнал пропадёт, и аппарат вместе с ним.»
Айзек качнул головой.
— Увы, невозможно… Значит, ураган… Могут погонщики Джелегов и Улгехов сами найти дорогу?
Вепуат невесело ухмыльнулся.
— Как нападать на Элидген, они всё нашли. И теперь не заблудятся.
Гедимин покосился на Джагулов. Те встали поодаль друг от друга и от сарматов, но смотрели только в их сторону, навострив уши. На последних словах Вепуата они быстро переглянулись.
— Негде тут заблудиться, — добавил Вепуат уже менее уверенно. — Если только они все живы.
Джагул из племени Джелег вскинулся и рявкнул.
— Ветер не убьёт зверя, — мрачно сказал он. — Но дорогу запутать может.
С загривка сааг-туула донёсся звон подвесок, а за ним — короткий вой.
— Джелег! — Урджен поднялся во весь рост, сжимая в кулаке звенящие перья. — Отправь летучих зверей! От жилых холмов вдоль реки, круг за кругом, — ветер поможет в поисках!
При первых его словах Джагулы оскалились, но, когда он закончил, их гривы улеглись, а уши встали торчком. Айзек одобрительно закивал.
— Урджен говорит дело. Сааг-туул — большое животное, сверху его не проглядишь. Тем более — эшку-тэй должны помнить своих зверей.
Урджен снова издал короткий вой.
— Если эшку-тэй этих племён смогут взлететь! — он махнул рукой в сторону лагеря. Гедимин повернулся в том же направлении. «Трилобитов» он разглядел не сразу — они, раздутые, как дирижабли, свисали с костяных стоек, и только на это им сил и хватало. Такая «подставка» для эшку-тэй стояла у каждого джагульского лагеря, а возле стойбища Хеллугов — даже две. У одного из «трилобитов» определённо не хватало пары крыльев, но разглядеть, у кого именно, Гедимин не мог — все выросты были втянуты. «М-да, неплохо их тут кормили,» — подумал он, глядя на раздутые, практически круглые тела. Прямо под перекладиной стояло ведро, полное слизи, потрохов и щупалец; «трилобиты» на него даже не смотрели.
— Пусть Хеллуги тоже вышлют разведчиков, — сказал Айзек, даже не ухмыльнувшись. — Пусть прочешут всю округу Нхейли. Зверей надо найти.
— Кто бы спорил, — отозвался Урджен, поднимая связку перьев к небу. — Джархин! Есть у тебя лётные звери?
…«Трилобиты» всё-таки взлетели. Гедимин возился с подъёмником, но иногда оглядывался на обрыв — и видел, как Джагулы-«операторы дронов» отпускают шлейки, и существа одно за другим повисают в воздухе, шевелят хоботками и уходят за холмы. Кто-то сходу набрал высоту, кто-то летел вдоль самой земли, но всех рано или поздно утягивало в одном направлении. «Разлом, через который мы отсюда выезжали,» — вспомнил Гедимин. «Он именно там. Они что-то учуяли? Столько времени прошло, да ещё металлический дождь, — какой за