пах мог сохраниться?»
— Уран и торий! — Эгнаций, подойдя к шахте, приветливо ухмыльнулся. Идущий за ним филк посмотрел на Гедимина исподлобья и что-то буркнул себе под нос. Эгнаций покосился на него и ухмыльнулся ещё шире.
— Что не по нутру? Ну, иди на чистку. План-то у тебя небось выполнен?
Филк быстро оглянулся на стоянку «чистильщиков» и спрятался за спиной Эгнация. Среди вёдер с очистками, над горкой сплющенных сероватых кругляшей, стоял кто-то из лаборантов «химцеха» и пересчитывал тушки.
— Тридцать две! — крикнул он, выпрямляясь. — Это всё на сегодня? Это так мы выполняем план⁈
— Вчера было восемьдесят, — отозвался кто-то из филков. У него были вымазаны только руки, а из-за плеча торчал пучок дротиков. «А оружие надо бы почистить,» — мелькнуло в голове Гедимина.
— Ты про вчера не вспоминай, — фыркнул лаборант. — Завтра, может, десятка не наберёшь!
— Ещё не вечер, — буркнул кто-то из чистильщиков, выдавливая в ведро слизь пополам с щупальцами. Ещё одна плоская серая тушка полетела в общую кучу.
— Тридцать три, — посчитал и её лаборант. За холмом громыхнуло. Филки, как по команде, поморщились и оглянулись на маленькую горку добычи. Серых «медуз» там больше не было, — осталась какая-то червеобразная мелочь.
— Осторожней вскрывайте панцирь! — прикрикнул лаборант, приглядываясь к горке. — Видел, как вы их камнями лупите!
— Сам бы их почистил! — огрызнулись филки. Тот, кто прятался за Эгнацием, снова поёжился и оглянулся на подъёмник.
— Мы работаем? Или так и будем стоять?
Гедимин подёргал трос и кивнул на крюк, повисший над краем шахты.
— Становись за рычаги. Эгнаций, мы спустимся вдвоём. Нижний пост — твой. Принимаешь груз и оттаскиваешь от шахты. Два-три центнера, ничего тяжелее там нет.
Эгнаций ухмыльнулся.
— Ну, это чепуха. Только покажи, куда тащить. Я внизу не был.
…Едва сармат спустился под первое перекрытие, наступила тишина. Звуковые волны разбивались о каменные барьеры и гасли. Гедимин дотронулся до стены, ощупал пазы и довольно хмыкнул. «Цистерна будет тут. Тут же мы её и сварим. Если найдём, из чего. Наши цистерны пока что ездят по Равнине.»
— Э-эй! — донеслось с лестничного пролёта — Эгнаций спустился за поворот и заглянул в полуосвещённый коридор. — Там уже дёргают трос. Так куда чего тащить?
Гедимин развернулся, опуская фонарь к полу, и нехотя пошёл к выходу. «Станцию осмотреть я всегда успею. Тем более — устойка ещё не закончилась. А цистерны… в совсем крайнем случае — за полмесяца успеем ещё раз съездить к Шесеку. Он против не будет. А руды на Равнине полно.»
…Поймать Альгота не удалось — главный химик перемещался от лагеря к лагерю так быстро, что Гедимин видел его всего один раз, и то издалека. Оставив бесполезные поиски, он положил металлическую фольгу на самое видное место в лаборатории и вышел. На плато уже зажглись огни. Над коптильнями валил дым, в душевой шумела вода, и кто-то ругался на «проклятых червяков» и «грёбаных медуз».
— А говорил — «проверил, проверил!», — протрещало за душевой. Следом шумно вздохнул гигантский «трилобит».
— Но проверял же… — пропищал чем-то смущённый Бронн. Электрический треск стал громче.
— До последней чешуйки, запомнил? И снаружи, и внутри! Сейчас каждая спора норовит прорасти. Просочится куда-нибудь в жабры…
Гедимин шагнул в тень ангара и едва не налетел на Вепуата. Чёрный силуэт качнулся в сторону, треща перьями. Вепуат смотрел на потрескавшееся небо и еле слышно хмыкал. Гедимина он едва заметил.
— Ну что? — нетерпеливо спросил сармат. — Трилобиты вернулись?
— Часть — и ни с чем, — рассеянно ответил Вепуат, разглядывая небо. — Может, с утра… Всё-таки они его добьют. Я думал — уйдёт, а он, похоже, не может.
— Кто⁇ — Гедимин проследил за его взглядом. Среди небесных разломов покачивались три продолговатых «астероида». Два из них, развернувшись к третьему шипастыми краями, лениво его толкали. Издалека удары казались слабыми, но после каждого от «астероида» что-то отваливалось. Его уже перекосило, острый «нос» задрался кверху, боковые выросты обвисли, от шипов остались обломки. Гедимин ждал, что он рванёт назад или поднырнёт под атакующих — он уже ушёл вниз, а под «астероидами» не было опасных шипов — только хрупкая на вид бахрома. «Даже если это щупальца — назад-то он дёрнуться может?» — думал сармат, наблюдая за ленивыми покачиваниями. «Они ведь не очень скоростные. Отползи, небо-то большое…»
— К чему-то они его прижали, — прошептал Вепуат, словно угадав его мысли. — Будто к стене. Но откуда в небе стены?
«Астероид» снова качнулся. Нос задрался ещё выше. Гедимин прикинул его массу и покосился на защитное поле. В нём, и так прозрачном, на «востоке» зияли огромные проёмы. «Ни кварка оно не выдержит…»
— Если это собьют, куда оно грохнется? — вслух подумал он. Вепуат поёжился.
— Я пробовал подняться, но там всё в разломах. Может, по ним куда-то утащит. Не нам на голову.
— Поле пора уплотнять, — пробормотал Гедимин, глядя на качающиеся «крейсера». — И дырки в нём заделывать. Скажи всем — пусть бегут в лагерь. Оставить лазы для «трилобитов», остальное — закрыть. Если это грохнется — мало не будет.
— Хоть бы он ушёл, всё-таки… — тоскливо сказал Вепуат, включая генератор защитного поля. — Закрывай всё в три сло…
Он внезапно замолчал и развернулся к «востоку» — а секунду спустя уже быстро шёл к лагерю Джагулов. Оттуда доносился громкий сердитый клёкот, перемежаемый щелчками. «Это трилобиты,» — Гедимин ускорил шаг. «Самцы учуяли сородичей.»
Эшку-тэй летели вдоль земли, рывками, будто на последнем издыхании. Джагулы, встревоженно перекликаясь, спустились за ними под холм — и уже оттуда донёсся радостный вой. Вепуат вздрогнул и широко ухмыльнулся.
— Нашли? — крикнул он первому, кто поднялся из-под обрыва. Гедимин подумал, что Джагул его не услышит — выл уже весь лагерь. Даже те, кто спал под навесами, поднялись и выскочили, не успев одеться. Джагул поднял над головой «трилобита» и коротко рявкнул. В его кулаке был зажат обрезок шкуры, перевязанный шнурками. Гедимин различил несколько кривых значков.
— Оба живы! — кто-то из племени Хеллуг, обвешанный «трилобитами», остановился рядом с сарматом. — Уже перешли реку. Дорогу знают. Жди их завтра, Геджер. Может, послезавтра.
Гедимин благодарно кивнул. Холодные обручи на груди наконец-то разжались. «По крайней мере, транспорт цел. Что с грузом — узнаем на месте.»
Защитный купол над лагерем уже заращивал проёмы и вытягивался кверху. Гедимин уплотнил его и поставил под ним ещё один, проложив в нижней части сеть воздуховодов. «Ещё один слой — и хватит. Даже при прямом попадании удар будет смягчён. Надеюсь, наш транспорт эту штуку в небе тоже видит. И знает, куда она валится, и как её обогнуть.»
26 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Тяжкий грохот донёсся с «юго-запада». Земля слабо дрогнула. Гедимин, обвитый горячими щупальцами хранителя, приоткрыл было глаз, но волокно улеглось на веко, и сармат провалился в сон. «Далеко,» — прогудело в голове, и он так и не понял, была это его мысль или голос реактора. «Обошлось…»
Проснулся Гедимин от скрежета каменной крышки и громкого топота. Потом кто-то затряс его, пытаясь поднять с матраса.
— Оно упало! Бежим, пока падальщики не сожрали!
Гедимин выпрямился, сдирая с плеча сфалт. Глаза он открыл, уже стоя во весь рост. Вепуат, увернувшись от сопла, еле слышно выругался.
— Я им сожру, — процедил Гедимин. — Где посты? Почему нет тревоги?
Вепуат, вслед за ним выскочив в люк, еле успел ухватить его за плечо. Наверху было тихо. На сарматов смотрела, ошалело мигая, утренняя операторская смена. Сквозь прозрачный купол виднелось пятнистое небо. На нём бок о бок плыли два сцепившихся «астероида», и что-то сновало по их переплетённой бахроме. Третий, убрав боевые шипы, медленно отплывал в сторону. У душевой, натянув швартовые канаты до предела, качался на привязи огромный «трилобит». Его морда была развёрнута к «юго-западу».
— Слышал, ночью грохнуло? — на ходу спросил Вепуат, проводя когтями по стене. Сверху донёсся электрический треск.
— Я-то давно тут, — сказал, свешиваясь со спины «трилобита», светящийся ящер. — А вот ты чего ждёшь — не знаю. Все ночные твари уже там. Чуть рассветёт — слетятся дневные.
— Летим, — выдохнул Вепуат, расправляя крылья. — Тяни его к земле! Гедимин, ты с крыши на спину перелезешь? Ниже мы его не спустим!
Гедимин мигнул.
— Куда вы вообще собрались?
Вепуат хрюкнул в респиратор.
— Ты что, не понял? Тут грохнулся летучий остров! Представляешь, сколько там было фауны⁈
— Эй, вы двое! — раздался из-за спины сердитый голос Кенена Гварзы. — Куда среди ночи⁈
— Как рассветёт, будет поздно, — отозвался Вепуат, запрыгивая на спину снижающегося «трилобита». Туун-шу, недовольно шипя, повис в паре метров над гребнем крыши. Вепуат свесил Гедимину страховочные щупальца и нетерпеливо махнул рукой — «да лезь уже!».
— Биомассу накрыть куполом, — буркнул Гварза, недобро щурясь. — Пойдёт на субстрат.
— Сам ты субстрат, — прошептал Вепуат Гедимину в наушник и встряхнул швартовый канат. Туун-шу, освободившись от привязи, рассёк воздух хвостом и выпустил крылья, плавно уходя в зияющий проём. Снизу громко фыркнули, но Вепуат не обернулся.
— До нас, считай, не долетело, — сказал он, свесившись с «борта» и направив вниз фонарь. Световое пятно скользило по земле — по плотному ковру шевелящейся флоры. Едва уловив свет, всё живое вскидывалось и распускало отростки. Кое-где в живом покрове зияли дыры.
— Панцирь, — Вепуат махнул рукой на полуметровый обломок, торчащий из травы. С одной его стороны росло что-то вроде длинного мха, другая была чистой. Гедимин не успел рассмотреть слоистый излом — осколок и оставленный им кратер скрылись в темноте.
— Надо взять образец, — сказал сармат, пересчитывая кратеры. Чем дальше улетал туун-шу, тем они попадались чаще. Вепуат отмахнулся.