Сармат недовольно сощурился.
— У Гедимина не получился портал, — разом всё вывалил Вепуат, выглядывая из-за своих штативов. — Совсем не получился.
Айзек со сдавленным стоном приложил ладонь к лицевому щитку. Гедимин сердито фыркнул. «Ну вот опять! Никто ничего не объясняет, а потом выставляют идиотом.»
— Портал? — переспросил Калиг. — Здесь, в долине Эл-лид, нет порталов. Это же сразу видно. Так вы портал искали?
Айзек мотнул головой.
— Ладно бы «искали»… Они пытались его сделать. Прямо здесь, в Элиде.
— И что⁈ — ощерился Гедимин, уже не надеясь на нормальное объяснение. Айзек покосился на потолок и, выждав секунду, всё-таки открыл рот.
— Отсюда не открываются порталы, атомщик. Ни отсюда, ни сюда. Есть один, там, у старой базы. Там он и будет, и другого не будет никогда.
Гедимин ошалело замигал. Что-то не сходилось, и через пару секунд он понял, что именно.
— Стой! Червяки же умеют таскать порталы. Открывать их, где нужно…
Айзек качнул головой.
— Умеют таскать по… Тлаканте. По нашему миру. А на Равнине ни один портал с места не сдвинешь. Они все тут и так еле помещаются, куда ещё по несколько штук на каждый мирок…
Гедимин мигнул.
— А сколько их тут всего?
— Несколько миллиардов, — Айзек неопределённо повёл плечом. Калиг молча развёл в стороны когтистые лапы, и лап ему явно не хватало, чтобы показать весь «объём». Гедимин помянул про себя спаривание «макак».
— Значит, с этим приклеенным порталом ничего не сделать…
— Дошло наконец-то, — донёсся из-за переборки угрюмый голос Гварзы. — Айзек, может, изъять у него излучатель?
Айзек поморщился.
— Успокойся, Кенен. Гедимин ошибся по незнанию, и больше такие опыты он ставить не будет. Верно?
Сармат нехотя наклонил голову. Ему хотелось показать Гварзе кулак, но из-за переборки тот навряд ли что-то увидел бы.
— Идите спать, — махнул рукой Айзек. — Так всем будет спокойнее.
…Гедимин погасил фонарь, уткнулся лицом в подстилки и закрыл было глаза, но поверхность под ним едва заметно дрогнула, и сармат дёрнулся вместе с ней. Дозиметр на запястье замигал. Сигма-излучение выписывало на нём знакомые кривые — где-то под холмом «шли» с огромной скоростью черви-пирофоры… и что-то преследовало их, обрывая плавные линии «сигмы» резкими всплесками. «Текк’ты охотятся,» — Гедимин опустился обратно на подушки, вполглаза следя за кривыми на экране. «Если к утру наедятся — может, доползут до работы. И мы наконец возьмёмся за дело…»
18 день Жизни, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
Что-то шмякнуло по лицевому щитку — один раз, потом ещё; на третьем шлепке Гедимин открыл глаза. Над ним с кальмароподобной тварью в зубах склонился нхельви и быстро мотал головой. Тварь дёргалась и лупила хвостом по шлему сармата. Полог был откинут, снаружи доносились шлепки, протяжный ультразвуковой писк и верещание на полсотни голосов со всех сторон одновременно. Кто-то носился по лагерю, налетая то на стойки шатра, то на края продуха, и хлипкое сооружение ходило ходуном.
Гедимин вскинулся, нашаривая оружие. Нхельви спрыгнул с его груди, не дожидаясь, пока его смахнут, проверещал что-то на непривычно низких частотах и вылетел из шатра, волоча за собой добычу. Кальмароподобная тварь была ненамного его меньше, но вцепился он в неё крепко.
Не успел Гедимин вывалиться из шатра на светлое место, как что-то низколетящее врезалось в его шлем, рухнуло и затрепыхалось, подскакивая на несимметричных перепонках на полметра вверх. Из полумрака вылетели нхельви и навалились на сбитую тварь с разных сторон, утробно рыча. Гедимин растерянно мигнул и выставил над собой защитное поле, и вовремя — мимо на большой скорости промчался косяк летучих кальмаров, а за ним — ещё один несимметричный «скат». Хлестнув перепонками по куполу, он ушёл вверх. За спиной Гедимина затрещали опоры шатра — кто-то из летунов не успел сманеврировать.
Сармат сделал шаг — под ступнёй что-то чавкнуло; посмотрев вниз, он увидел разгрызенные остатки «кальмара». Нхельви, уже не обращая на них внимания, носились между шатрами, хватали тварей на лету и, едва надкусив, тут же бросали. Гедимин столкнул скользкие дёргающиеся тушки с дороги и шагнул к шатру Вепуата.
— Эй! Что тут опять⁈
— И тебя разбудили? — отозвался Вепуат из-за шатров. Он вышел в световой круг, прижимая к груди дрон-разведчик. На свободной руке мерцал сигма-сканер, и сармат шарил им по окрестностям. Очередной «скат» промчался над ним, зацепив перепонками «шлем» из защитного поля — Вепуат, как и Гедимин, вовремя прикрыл голову.
— Проснёшься тут, — буркнул ремонтник, недовольно глядя по сторонам. Очередной сбитый «кальмар» ударился о его колено. Под ноги что-то шмякнулось — в этот раз небольшой пузырь с торчащей сбоку бахромой. Эта штука нхельви не заинтересовала — наоборот, они обегали её, брезгливо поджимая лапы.
— Дроны мне сейчас не выпустить, — Вепуат покосился на брошенный шатёр и крепче прижал летающий аппарат к груди. — Пробовал уже. Похоже, те трубчатые штуки в степи распустились. Мелочь слетелась на них, а всё остальное — на ме… Hasu!
«Кальмар» врезался в его прозрачный «шлем» и отлетел куда-то к жаровням. Гедимин увидел, как в красном свете мелькнула белесая молния и уже с «кальмаром» в пасти упала в темноту. Холм слабо дрогнул.
— Не прыгать! — крикнул Вепуат, по остаткам летучих тварей пробираясь к Гедимину. — Ещё и объедки, яд-дро Сатурна…
Гедимин, глядя поверх шатров, молча достраивал объёмную схему. Закончив с ней, он поднял генератор защитного поля.
— Надо прикрыть шатры. Пусть всё это летает где-нибудь ещё.
Вепуат согласно хмыкнул. Через пару секунд сарматы стояли спиной к спине, возводя над лагерем защитные поля — такие, чтобы приземистые нхельви смогли из-под них разбежаться, а всё, что летает сверху, врезалось в купол и сворачивало. Ещё через пять секунд над головой перестали мелькать тени, и шмяканье стихло. Немногие оставшиеся под куполом нхельви подняли морды, озадаченно огляделись — и прыснули во все стороны, туда, откуда ещё доносились шлепки и утробный рык. Гедимин посмотрел на закиданный полуобглоданными тушками лагерь и поморщился.
— Ксеноорганика, — Вепуат подобрал наиболее цельный трупик и осмотрел со всех сторон. — Смотри! Тут что-то вроде гонад… Оно, похоже, собиралось размножаться.
— Плохое место для размножения, — Гедимин посмотрел в сторону полевой кухни — там сейчас ярко горели все фонари и, похоже, кипела работа. «Ну, эти хотя бы прикопают свои объедки. А здесь… надо бы прибраться.»
— Дай скребок, — попросил он Вепуата, нашаривая мешки для ксеноорганических отходов. На секунду мелькнула мысль об утилизаторе, но потом сармат вспомнил, где находится, и решил, что просто вывалит всё на окраине, там же, куда сбрасывает объедки полевая кухня. Довести расчистку до конца ему не дали — где-то на шестой подбираемой тушке в шлем ткнулась пушистая морда. Нхельви, пролезший под руку, поставил лапы сармату на бедро и настойчиво куда-то его толкал. Ещё один, вынырнувший из-за шатра, непрерывно пищал и цокал. Гедимин озадаченно мигнул.
— … э-э-эски! — донеслось издалека, и сармат узнал голос Айзека — тот взывал к кому-то, судя по интонации, давно и безуспешно. Быстро переглянувшись с Вепуатом, Гедимин вернул ему скребок и пошёл к лаборатории.
Над бронеходом стоял защитный купол, ещё более высокий и плотный, чем над шатрами. Айзек сидел на земле, выглядывая в низенький проём, оставленный, похоже, для нхельви и прочих недоростков. Гедимин шагнул к нему — и едва успел пригнуться: косяк из дюжины «кальмаров» пронёсся над головой, следом пролетело что-то длинное и быстро маневрирующее. Сармат успел увидеть длинный хоботок, схвативший добычу на лету и втянувшийся в летящую тень.
— Трилобит! — радостно завопил Вепуат, вскидывая руку. По земле покатился шар защитного поля. Внутри него трепыхалось что-то цветное. Гедимин щёлкнул нарукавной пластиной, махнул сканером — и с присвистом выдохнул, увидев на экране знакомый состав и структуру «глазастых камней».
— Да чтоб им всем, — пробормотал Айзек, глядя на подсунутый ему под нос булыжник с шевелящимися пятнами. — Как рассветёт, обыщете холм. А пока — давайте на базу. Тут сейчас будет шумно и грязно.
Гедимин двинулся было к нему, но остановился, едва не наступив на нхельви. Зверьки окружили сарматов, но интересовались, кажется, не ими — все носы были повёрнуты к шару с «трилобитом» внутри. Животное уже не трепыхалось — лежало, свернувшись в плотный ком. Нхельви трогали шар лапами и с громким писком оглядывались то на Гедимина, то на Вепуата. Сармат мигнул.
— Они спрашивают, нужны ли тебе ещё такие звери, — перевёл Айзек, выбираясь из-под купола и отмахиваясь от пролетающих «кальмаров». — Тут летает несколько. Их обычно не едят, но если вам надо, нхельви попробуют поймать.
— Ядро Сатурна! — Вепуат нервно хихикнул. — Гедимин, ты теперь предводитель нхельви?
Сармат сердито фыркнул.
— Скажи — пусть ловят живьём. Если это не опасно. Если опасно — пусть прогоняют с холма. И если увидят такое на холме ещё раз, пусть гонят вон и отбирают все камни.
«А должна бы этим заниматься наша охрана,» — думал он, досадливо щурясь. «Вон та, что у обрыва „кальмаров“ ловит корзинами. Интересно, аборигены всегда работают так, как у нас на холме? Или где-то их больно бьют, и они не отвлекаются на всё подряд?»
Нхельви с оживлённым верещанием кинулись врассыпную, и Гедимин, отмахнувшись от летучего «ската», вошёл наконец под купол. У лаборатории, не обращая внимания на свет со всех сторон, стоял Калиг. Его лицо прикрывала жёлтая маска с чёрными кругляшами на месте глаз.
— Лазутчики… — он тронул когтем шар с «трилобитом» внутри. Гедимин заметил, что в защитном поле проделаны небольшие отверстия, которых недавно не было. Он кивнул на них Вепуату — тот жестом ответил, что всё в порядке.
— Хороший день для лазутчиков, — Калиг шумно вздохнул. — Нхельви разбудили вас вовремя? Шатры уцелели?