— Мор? — Айзек, отобрав у него письмо, быстро пробежал его глазами. Помрачневший Вепуат ухватил Джархина за руку.
— Ну-ка, стой! Эта штука может быть заразной!
Джархин, опрысканный какой-то жидкостью, растерянно рявкнул и затряс руками. «Трилобит» — капли попали ему под пластины — захлопал всеми щитками, недовольно отряхиваясь. Вепуат схватил его за мокрую шлейку и уставился на сигма-сканер.
— «В Джере тоже мор…», — вслух повторил Айзек, угрюмо щурясь. — Не нравится мне это «тоже»… Джелег! Улгех! Стойте там и говорите быстро! Что слышали про мор? Про мор в Джере и Урдзутту?
Джагулы, незаметно обступившие сарматов со всех сторон, нестройно взвыли.
— Урдзутту — не город, — мрачно сказал кто-то из Джелегов — Гедимин узнавал их только по тёмно-бурому меху. — Это место богов. Если зовут туда — дело плохо.
— Не было болезни, когда мы уходили, — прорычал вожак племени Улгех, подходя ближе. Айзек с сердитым возгласом поднял перед ним защитное поле.
— Стой! Этот зверь прилетел из заражённого лагеря. Кто его трогал? Только Джархин? Джархин, тебе придётся…
— Подожди, вождь Ардзаг, — Урджен, незаметно обогнувший барьер, смотрел на Джархина и «трилобита» на его руке сквозь связку перьев. — Я не вижу беды. И сон был хороший — песни и вкусная еда. Арра-ау!
Он повернулся к соплеменникам. Из толпы чёрных Джагулов уже выбирался кто-то в пернатой накидке.
— Хорошие сны, — скрипучим голосом подтвердил он, шумно принюхиваясь к Джархину и его «трилобиту». — Хороший запах. Зверь устал, но он чистый.
— У Дзуулов беда, — Урджен под ошалелым взглядом двух сарматов уже пробовал письмо на вкус. — И большая. Но нас не затронет. Никого из трёх племён. Говоришь, болеют и Кьюссы? Ну, пусть покажут, как боги их слышат!
Он запрокинул голову и издал насмешливый вой. Джагулы подхватили. Гедимин, не услышавший ничего смешного, угрюмо сузил глаза. «На Равнине ещё и эпидемия? Человеческие болезни нас не цепляли. А вот распространяется ли это на местные…»
— Урджен! — Вепуат, наконец придя в себя, хлопнул ладонью по лицевому щитку. — Ты что тянешь в рот⁈ Ты хоть знаешь, что там за болезнь? Она вообще лечится?
— Лечилась бы — не побежали бы к Кьюссам, — ответил вместо Урджена кто-то из «жёлтых» Джагулов. — Умели бы лечить Кьюссы — не закрыли бы ворота. Ты не тревожься, Урху. Сновидцы не лгут. Один мог бы, но не двое сразу.
Вепуат сердито фыркнул. Айзек, придержав его за плечо, махнул свободной рукой.
— Хеллуг! Джелег! Улгех! И вы, Урджен и Джархин, отдельно! Станет плохо, или тревожно, или неспокойно, — сразу ко мне! Зверь Ур-Дзуулов пусть ночует поодаль от других. Утром отпустите его и послание отдайте.
— А я бы отправил в карантин, — еле слышно пробормотал Вепуат, глядя вслед расходящимся Джагулам. Айзек пожал плечами.
— Боюсь, уже бесполезно. Только наблюдать — и ограничить контакты. Есть сведения о местных патогенах? Что могло настолько всех напугать?
Вепуат фыркнул.
— С местной-то медициной? Да что угодно, лишь бы заразное. Нет, ну ты видел⁈ Инфицированность определять на вкус… — он передёрнул плечами и оглянулся на потемневшие холмы. — А вот интересно — далеко отсюда до Урдзутту?
Из-под навесов над коптильнями донеслось радостное верещание. Через пару секунд наружу выскочил Бронн. Переговорщик от Скогнов отстал от него на секунду, но пищать начал первым.
— На Джагулов лёг мор? И на Кьюссов тоже? Что говорили про Джеру? Мор в Джере⁈ Боги Равнины с нами! — Скогн широко ухмыльнулся и взмахнул когтистыми руками. Лицо Айзека окаменело.
— В Джере мор, — ровным голосом подтвердил он. — По-видимому, болеют и Джагулы. Жди вестей из Синви. Жаль будет, если затронет и вас.
Скогн возмущённо взвизгнул.
— Вождь Айсиек! Когда такое было⁈
Огненный купол над сторожевым постом Сэта ярко вспыхнул. Из-под него — вслед за встревоженным Вепуатом — выбрался командир отряда.
— Было такое послание? — его жёлтая грива заметно покраснела. — Разговор и о Кьюссах? Аса’ан давно не говорит с Кьюссами. И они в дни ветра избегают его. Огонь не подвержен заразе. Если нас попросят о помощи — идти нам в Джеру?
Айзек мигнул.
— Идти, — ответил он, чуть помедлив. — Но быть осторожными. Предупреди все города — пусть избегают Кьюссов и Джагулов… если те сами не попросят о помощи.
Сэта неприятно ухмыльнулся.
— К огню редко ходят за лечением. Будь и ты осторожен, Равный Куэннам.
Он ушёл под купол. Свечение потускнело, но тут же вспыхнуло снова. Под холмом что-то громко заскрежетало, захрустел гравий. Издалека донёсся протяжный вой сигнальных дудок и костяной треск. Вепуат вздрогнул всем телом и схватил Гедимина за руку. Тот и мигнуть не успел, как его уже вытащили на край обрыва. За спиной выл на разные голоса потревоженный лагерь Джагулов. Потом загрохотали бубны и барабаны. Когда они замолкали, Гедимин снова слышал отдалённый вой — и источник звука постепенно приближался.
— Идут! — выдохнул Вепуат, вскидывая фонарь. Световое пятно скользнуло по дну ущелья, зацепив бронированную морду. К холму медленно, оглядываясь на каждый куст, подходил сааг-туул.
…Двум зверям еле хватило места между строениями. Гедимин к ним смог подойти далеко не сразу — их со всех сторон облепили Джагулы. Усталые звери ни на что не обращали внимания. «Не ранены,» — думал Гедимин, глядя на экран сигма-сканера. «Небольшое повреждение брони — тут, на лапе, и на спине. Грузовые отсеки… так, все защитные купола на месте. Если удар извне их не разрушил, значит, груз не зацепило.»
— Гедимин! — Вепуат, уже забравшийся на загривок сааг-туула, помахал двумя руками. — Ты разгружать их будешь? Сегодня или завтра? Давай сегодня! Освободим место, и Джагулы вернутся в свои отсеки.
— Я за механизмами, а ты ищи филка на подъёмник, — отозвался Гедимин, налегая на массивную крышку шахты. В груди потеплело. «По крайней мере, груз найден и доставлен. И животные тоже целы. Металлические детали готовы, дело за полимерами…»
27 день Лучей, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Пост принял, — Ансур, командир операторской смены, пожал Гедимину руку.
— Сегодня твэлы разогрелись, — Гедимин кивнул на ярко светящийся монитор. — Ещё безопасно. Станет неспокойно — сбрось управляющие, вреда не будет.
— Посмотрим, — кивнул Ансур, хотел было опуститься в кресло, но задержался. — Не знаешь, чего карлики такие довольные?
Гедимин пожал плечами.
— У Джагулов эпидемия.
Ансур хмыкнул.
— Есть чему порадоваться… Стой! У наших — тоже?
— Пока нет, — буркнул Гедимин, вспоминая, как Джагулы вчера облизывали письмо из заражённого стойбища. — Без защиты к ним не лезь!
— Да сдались они мне… — отмахнулся Ансур, разворачиваясь к монитору. — Хорошо, хоть из лагеря ушли. А то шагнуть было некуда…
…Плато, покинутое кочевниками, казалось пустым. Все три «передвижных лагеря» перебрались под холм. Гедимин с обрыва видел, как из-под приподнятых броневых пластин каждого зверя тянется дым — коптильни перенесли под панцирь, и они продолжали работу. Животные спокойно дремали — дымоотводы расположили так, чтобы не цеплять дыхальца и не тревожить их запахом гари.
— Какие стрельбы⁈ — раздался у дверей душевой возмущённый вопль. Следом кто-то недовольно забормотал. Летучий «трилобит», пришвартованный у ангара, приоткрыл глаза, увидел Гедимина, дёрнул хвостом и снова замер.
— Тренировки будут, — Кенен Гварза, выйдя из душевой, обернулся и повысил голос, — пока не начнёте попадать, куда надо! Хоть на свету, хоть наощупь!
Гедимин шагнул за угол. Гварза, сердито фыркнув, прошёл мимо. Вслед ему из душевой что-то пробормотали, но Гедимин слов не разобрал.
— Вам ли жаловаться на меткость? — из норы под душевой выглянул электрический ящер. — Если правда, что вы раньше не охотились — так до вас кому угодно далеко! Но я спрошу — где же вы тогда брали одежду?
Гедимин вздохнул.
— Долго рассказывать. Не видел Вепуата?
— Урху? — переспросил ящер. — Она с Арцаком в доме-повозке. Подняла его, ещё ветер не сменился. Волнуется.
Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Из-за чего — не сказали? — он вспомнил вчерашнее письмо, и ему стало не по себе. — Ничего там не было про эпиде… про мор?
— Даже и про Джагулов не было, — отозвался ящер, уползая в нору. Гедимин развернулся к бронеходу. «Вепуат поднял Айзека ещё ночью, до смены суток…» — он посмотрел на задраенный люк и шагнул на трап. «Кажется, это важно.»
На столе Вепуата лежал обрубок синеватой кости. Оба сармата сидели поодаль, что-то разглядывая на экране сигма-сканера.
— Почкование, — услышал Гедимин громкий шёпот Вепуата. — Похоже, мелкие колонии спор не образуют. Или это — дело сезонное. Но почкуются они непрерывно. Был бы субстрат.
— А воду поглощает вот этот мох… — задумчиво сказал Айзек, глядя на экран. — И непохоже, что он привычен к засухе.
Вепуат громко фыркнул.
— Они все очень нежные. Любят влагу и тепло. И без таких вот укрытий давно бы вымерли. Если сделать подогреваемые кассеты с субстратом…
— Вопрос ещё и в субстрате, — Айзек качнул головой. — Согласится ли оно питаться камнями? Что-то ведь заставило его заселиться именно в кость.
— Удобное укрытие, — Вепуат пожал плечами. — Внутри кости уж точно металлом не польёт. И до минус ста не промёрзнешь. Мне кажется, они не из привередливых.
— Не симбионты ли они с этим мхом… — пробормотал Айзек, приглядываясь к изображению. — И насколько это необходимо…
Вепуат снова пожал плечами.
— По-моему — случайные соседи. Как и всё остальное, что туда залезло. Надо проверять, Айзек. Болтать-то можно долго.
Айзек кивнул и поднялся из-за стола.
— Бери образцы. Двадцать — мне, с остальными работай сам. А сейчас — позови Кифа и Уттунри. Пусть посмотрят. Вдруг опознают.
Вепуат метнулся к двери, едва не налетев на Гедимина. Тот озадаченно посмотрел ему вслед.
— Зачем пришёл? — спросил Айзек. — Что-то с реактором? С Джагулами?