Сармат качнул головой.
— Если что-то из нашего так опасно… — он оглянулся на сааг-туула, медленно бредущего вдоль холма. — Кого-то на другом краю Равнины зацепило, а живущих прямо тут — нет? Бред какой-то.
— Мн-да… — Айзек, потерев респиратор, повернулся к огненному посту. — Сэта что-нибудь слышали о болезни горькой воды? Вызывает горечь во рту и внутренние кровотечения. Часто тут такое бывает?
— Никто из Сэта о таком не слышал, — отозвался командир. — Есть болезни, от которых течёт кровь. Но горькая вода…
— Пойду спрошу у Броннов, — сказал Вепуат. — Айзек! Нам, похоже, придётся ехать в Урдзутту.
…Ещё одна проверка реакторного бункера, как Гедимин и ожидал, ничего не дала. Протекать там было нечему. Сармат проверил и водоносную линзу под душевой — и снова убедился, что «асбест» там не плавает, а фон — не выше, чем повсюду на плато. Теперь он сидел у горки добычи, снимая панцири с червяков, и угрюмо щурился. «Чушь. Даже если бы мы все реакторы повзрывали — всю Равнину не накрыло бы. А если всё-таки биологическое заражение? Почему тогда не задело местных Джагулов? Даже те, кого Вепуат лечил, кто ел нашу пищу, — даже они здоровы…»
Он на секунду задумался — что-то шевельнулось в глубине памяти, что-то, связанное как раз с пищей сарматов. «Они ведь что-то несли про вкус воды. Если бы я ещё помнил, что…»
— Кет! — хмурый Гварза выглянул из лаборатории. — Хватит дурью маяться. Иди сюда.
…В отсеке было тесно. Кроме четверых сарматов в тяжёлой броне, там собрались трое Джагульских вожаков, электрический ящер и по паре Броннов и Скогнов.
— Вам туда ехать уж точно не надо, — говорил Айзек, обращаясь к Джагулам. — Урджен, твои рассуждения я слышал. Не надо.
Урджен сердито ощерился.
— А я не уверен, что туда надо нам, — отозвался угрюмый Гварза. — И что всё это не ловушка. Откуда мы знаем, что вообще есть эпидемия? Из слов Кьюсса да из странного письма?
— Письмо от Ур-Дзуулов. Я держал его в руках, — прорычал Урджен.
— Даже если эпидемия есть… — Айзек, не договорив, тяжело вздохнул. — А, что проку. Вепуат уже готов к старту.
Вепуат возмущённо фыркнул.
— Если там что-то серьёзное, мы должны знать. Если болезнь мутирует и доберётся до нас, хотя бы разберёмся заранее, как лечить. За что вообще хвататься. Опыты лучше ставить на чужаках. Что, не так?
— Если это ловушка — ты как собираешься отбиваться? — спросил Гварза. — Я бы ещё понял, услышав такое от Кета, у него хотя бы…
— Я с Вепуатом, — буркнул Гедимин. — Поедем вдвоём. Вепуат, ты ещё своих «трилобитов» возьми. Будем держать с Айзеком связь. Только их дезинфицировать как-то надо…
Айзек мигнул.
— Значит, два ключевых специалиста… — не договорив, он махнул рукой. — Кенен! Вот обязательно было его провоцировать⁈
Гварза издал невесёлый смешок.
— Я-то здесь при чём⁈
— Мы выберемся, — сказал Вепуат. — А будет тяжело — позовём Сэта. Их и дезинфицировать не надо.
— Зверь Хеллуг будет ждать вас у стойбища, — проворчал Урджен. — Мы не уйдём, пока вы не вернётесь.
Вепуат досадливо поморщился.
— Урджен! Не надо вашего зверя. Занимайтесь охотой. Мы полетим на туун-шу. Я, Гедимин и… Уттунри, ты с нами?
— К Джагулам? — Бронн поёжился и прижал уши.
— Вот его туда точно не надо, — сказал Гварза. — Лишняя проблема — и уязвимость. Быть может, Тик-Кифахси…
По шипам ящера пробежала искра. Вряд ли он понял что-то, кроме собственного имени, но сразу насторожился.
— Не надо, — буркнул Вепуат. — Сами справимся. Тикс уже ко мне привык.
— Оружие проверите перед вылетом, — Гварза обвёл сарматов тяжёлым взглядом. — Скафандры не снимать! С чужаками общаться сквозь защитное поле! Дозиметрия, сканирование и дезинфекция!
— По одному никуда не ходить, — сказал Айзек, поднимаясь из-за стола. — Гедимин! Пока Вепуат работает, тебе придётся следить за округой. Малейшее подозрение — сразу под купол. Беспричинной стрельбы лучше бы избежать, но…
Он поморщился.
— Оружие держи наготове. За местными в одиночку никуда не ходить! Вепуат, это и тебя касается.
— Слышал уже, — буркнул сармат. — Ты бы лучше кювет нам дал. И дезинфектанта побольше. Когда вылетаем? С утра?
Гварза тяжело вздохнул.
— На что только ни пойдёшь, лишь бы не работать… Своих вещей чужакам в руки не давать! Особенно — Кьюссам.
— И ещё насчёт Кьюссов… — Айзек потянулся было в ящик за кюветами, но остановил руку и повернулся к сарматам. — Для себя они помощи не просили. И пока не попросят официально и не признают, что их там не случайно зацепило — помогать не лезьте. Умиротворяют они… Миротворцы, яд-дро Юпитера…
— Хоть один дурак мог бы ему поверить? — еле слышно пробормотал Гедимин. Айзек криво ухмыльнулся.
— Мы мало знаем о местных традициях. Возможно, раньше такое глупое враньё срабатывало. В любом случае — будь осторожен. Что там у Кьюссов на уме, и предупреждены ли Джагулы, что вы прилетели с миром, — одним местным богам известно.
…Цера, высыпанная в чёрную колбу, светилась всё ещё ярко, даже сквозь тёмные стенки.
— Хорошая, — ухмыльнулся Вепуат. — В этом Кьюссы не обманули.
Гедимин едва заметно поморщился.
— Уверен, что нам надо лететь?
Вепуат молча кивнул.
28 день Огня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген — Сфен Воды, небесный остров
— Ага! Быстро они распушились, — ухмыльнулся Вепуат. Он устроился на полу рядом с батареями кассет; сквозь прозрачные перегородки просвечивали кюветы, цветные камешки внутри них и тёмно-зелёные пятна, расползшиеся по камням. Вепуат выводил на экран вчерашние снимки, сравнивал с новыми и довольно хмыкал. Гедимин, заглядывающий через плечо, в микробиологию не вникал, но даже ему было заметно, как зелёные комки, ещё недавно плотные и почти сферические, расплющились и расползлись по субстрату. Ил, глину и органическую подложку они освоили за одну ночь — от края до края кюветы пульсировала дышащая сетка. Отдельные пузырьки уже начали почковаться. В кюветах с рыхлым или пористым субстратом тоже было много зелени — она расползлась, укоренившись в порах. На плотных минералах колонии чуть расширились и пустили тонкие нити. Комки, уложенные на металл и стекло, остались плотными и круглыми и даже уменьшились.
— Ага, с субстратом понятно, — Вепуат прикрыл батарею непрозрачной заслонкой и передвинулся к соседней. — Посмотрим, как они любят нагрев.
Гедимин покосился на термодатчики. «Плюс пятьдесят? По местным меркам это и нагревом-то не считается. Было бы плюс пятьсот… Не, оборудование Айзека на такое не рассчитано.»
— Ты тут надолго? — спросил он, выждав пару секунд. Вепуат недовольно поморщился.
— Насколько надо. Ты иди, сдавай дела. Я тебя найду.
«Было бы что сдавать…» — Гедимин уже в который раз проверил запасы троса, анкеров и крючьев. Ему было неспокойно. «В крайнем случае, что-то можно сковать из подручного материала. Рэссена тут выпадает повсюду, с рудой проблем не будет. Что ещё может пригодиться? Сырой кровяной камень? У нас-то есть — но у Джагулов, наверное, есть свои, настроенные. И если они не сработали…»
…Альгот пробежал взглядом расчерченный листок, заглянул на его оборот и кивнул.
— Ага, ясно. Это весь запас сырья? — он покачал на ладони плотно закрытую колбу. Гедимин поморщился, но кивнул.
— Если только тебе не попадались такие плёнки, — он показал экран сигма-сканера. Тяж, реагирующий на излучение, был заснят крупным планом и сохранён вместе со сканом внутренней структуры и крупными изображениями молекул-«крючков» в разных состояниях.
— Не видел, — Альгот покачал головой. — А я всё любопытное отдаю на микросканирование. Возможно, это прикреплённая форма и в массовых вылетах не участвует.
«Прикреплённая…» — Гедимин вспомнил останки рухнувшего «астероида» и запоздало выругал себя. «Вот что надо было искать, а не в костях ковыряться!» Потом он вспомнил, что сделал немало сканов, и такое ценное сырьё не проглядел бы. Это его немного успокоило.
— Если попадутся — ты узнаешь первым, — заверил помрачневшего сармата Альгот, подойдя к двери. За воротами цеха уже переругивались филки — выясняли, кто будет разделывать мелкую фауну, и кто вчера некачественно обработал две шкуры. Со шкурами разобрались быстро; тоскливые вопли про «потрошение червяков» Гедимин слушал ещё секунд пятнадцать, пока на спорящих не прикрикнул кто-то из Старших сарматов. Голос был незнакомый, — явно не Айзек или Гварза и даже не Эгнаций.
— Альгот, — вполголоса спросил Гедимин, — а зачем тебе червяки-то?
— Дубильная смесь, — коротко ответил химик. — Скорняки её не опознали? До сих пор? Ну вот и ладно. Здесь шкуры натирают смесью внутренних органов. Представляю наших спецов за такой работой!
Он сдержанно хмыкнул и ушёл в ангар. Гедимин обогнул стоянку чистильщиков и под их сердитое шипение направился к «посадочной площадке». Там трещали щитки и разряды — живой дирижабль готовили к отлёту. В нескольких метрах от него на холмике гравия расстелили белую шкуру. На ней лежали цветные камешки, ракушки и семена. Рядом сидел Вепуат и внимательно смотрел, как Джагул перекладывает по шкуре «фишки». Ещё двое вооружённых кочевников стояли неподалёку. Вид у всех троих был угрюмый.
— Ага, всё ясно, — Вепуат заснял «фишки» в последний раз и выключил сигма-сканер. — Запомнил. Если что, не заблужусь.
Джагул коротко рыкнул и сгрёб камни в мешок.
— Возьми. Отнесёт далеко в сторону — проложишь свою дорогу. Все случаи не предскажешь.
— Не надо, Урджен, — Вепуат отвёл его руку. — Всё равно я не умею ими пользоваться. Лучше скажи — что там, по-твоему, могло случиться? Со всеми племенами сразу?
Джагулы переглянулись и глухо зарычали.
— Кто-то разозлил богов, — мрачно сказал Урджен. — Вернее всего — открывающих ворота. И разозлил сильно. Вовремя мы ушли под руку Пламени. Вы, Равные Куэннам, умеете ладить с богами.
Гедимин беззвучно хмыкнул. «Ну что, Вепуат? Полезная информация?»