Гедимин мигнул.
— Что тут творится? Очередная буря на подходе?
— Уже идёт, — отозвался Айзек, досадливо щурясь. — Буря Жизни. Пока не разгорится Пламя, из-под купола ни ногой!
Земля едва заметно дрогнула. Гедимин покосился на дозиметр и увидел всплески сигма-излучения — внизу, недалеко от поверхности, проходили Текк’ты.
— Идут, — Айзек посмотрел себе под ноги. — Сегодня у них будет много разной пищи… Калиг, не пора ещё звать Броннов под купол?
— Пока траву не отличить от камня, можешь не тревожиться, — отозвался Калиг, разглядывая защитный купол и скользящие за ним тени; белесую, уплотнённую плёнку животные видели и не врезались в неё. — Оставь для них двери, сами придут, как посветлеет. Сейчас — время охоты.
Он тронул пальцем маску и повернулся к Гедимину.
— Ты настоящий мастер, Дим-мин. Навкет просил сделать ему такую же. Он очень не любит маски, но от такой, он думает, голова у него не будет болеть.
Гедимин пожал плечами и отчего-то смутился.
— Можно. Только мне нужен один из круглых камней в долине.
Калиг покосился на небо с мелькающими тенями.
— Я принесу. Только скажи, какой.
…Вепуат постучал когтем по контейнеру, потом поднёс к прозрачной перегородке недоеденного «кальмара». «Трилобит» внутри не шевельнулся. Он так и лежал, свернувшись в плотный шар и втянув хоботок. Вепуат поднёс «кальмара» к отверстию в ящике, выждал несколько секунд и тихо вздохнул.
— Пока никак. Видимо, сытый. Света они, вроде, бояться не должны… Прикрою непрозрачным кожухом — может, освоится.
— Зачем он тебе? — Гедимин оторвался от недоделанного чертежа и ленивых наблюдений за литейной станцией. Вепуат возился с пустыми ящиками, сооружая миниатюрный вольер. Там уже хватило бы места для развернувшегося «трилобита» и его хоботка. Гедимин с сомнением посмотрел на вентиляционные отверстия. «Ксеноорганика… Вот такие объекты лучше бы держать снаружи!»
— Отнеси его в шатёр, — сказал он вслух. — У нас ему всё не так. Не тот воздух, не те излучения…
— Думаешь? — оживился Вепуат. — Да, наверное. Только не хочется оставлять его без присмотра. Как бы не исчез…
Он покосился на закрытый шлюз.
— Полежит пока здесь, — решил он. — У тебя есть что-нибудь радиоактивное, но не слишком? Положу с ним в вольер, может, так быстрее освоится.
…Вепуат вернулся, прижимая к груди одну из броннских корзин на ремнях, и сразу пошёл к холодильнику. Возился он там долго, громыхая лотками и капая чем-то на пол. Гедимин вопросительно хмыкнул.
— Запас корма, — Вепуат кивнул на ящик с «трилобитом». Миниатюрный вольер, задвинутый под стол, уже второй час лежал там, не издавая ни звука.
— Нхельви больше никого не поймали, — сообщил разведчик, отмывая руки от ксеноорганики. — Но отогнали всех. Напомнил им гонять таких зверей, если увидят. Там понемногу светает, и твари в небе всё крупнее. Под ногами куча каких-то спор…
Гедимин поморщился.
— Шторм Жизни, сказал Айзек… Сделать дезинфектант из местного сырья?
…На четвёртом часу, когда «чёрный песок» в тигле стал полностью жидким, и Гедимин подошёл проследить за процессом литья, из-под стола Вепуата донёсся первый шорох.
— Ага, развернулся, — довольно хмыкнул разведчик, «просветив» ящик сканером. — Обнюхивает стенки. Интересно, может он пить из миски? Нет, наверное. Откуда в небе миски⁈
— Оно может впитывать воду из облаков, — предположил Гедимин, разворачивая тигель к следующей опоке. — Мелкую водяную взвесь. Посмотри, у него там есть кожные поры?
— Посмотрим… — Вепуат развернул над столом трёхмерную голограмму. Животное в ящике снова зашуршало. Гедимин заставил себя сосредоточиться на литье — шорох отвлекал, сармат невольно к нему прислушивался. «Вепуат, похоже, хочет приручить эту штуку,» — думал он. «Выясняет, как содержать…»
— Всё-таки — на кой оно тебе? — спросил он.
Вепуат пожал плечами.
— Они способны выполнять сложные команды. Очень разветвлённая нервная система… Хочу посмотреть, что оно умеет.
Гедимин недоверчиво сощурился на него и едва заметно качнул головой. «Это, наверное, от общения с аборигенами. Среди „макак“ становишься „макакой“, а среди Скогнов… „выдрой“, что ли? Вот, заведёт себе зверька…»
…Резать неплавкий и не слишком прочный минерал было непросто — Гедимин вытачивал модельку по миллиметру, сопоставляя каменные складки с чертежом. Кто-то ходил мимо — кажется, Айзек, потом — Гварза, потом Айзек вернулся, зато Вепуат вышел… Сармат прислушивался только к шорохам под столом разведчика. Они становились всё громче и разнообразнее — похоже, существо ползало по ящику и, возможно, пыталось взлететь.
Шлюзовая камера снова открылась, и в отсек ввалился Вепуат с большим шаром защитного поля в руках. Вывалив содержимое шара в ближайший таз, разведчик прихлопнул его куполом сверху и шумно выдохнул.
— Смотри, сколько всего! За пару минут набрал. И это — только мелочь!
В тазу извивалось, дёргалось, копошилось и прыгало с места на место не менее сотни представителей ксенофауны. Гедимину захотелось помыть скафандр, но он пересилил себя и пригляделся к шевелящейся массе.
— Странные они, — пробормотал он, потянувшись за сканером. — Как будто какие-то… частичные.
— Внимательный теск, — Вепуат весело хмыкнул и, не дожидаясь, пока Гедимин насканируется, засунул таз в камеру мгновенной заморозки. — Это споровые мешки. Ну и немного пожирателей спор. Но в основном мешки. Разнообразные у них движущие приспособления. Вот, смотри…
Он вынул из камеры что-то продолговатое, сантиметров пятнадцати в длину, и сунул под сканер. То, что появилось на голографическом экране, напомнило Гедимину гравитационный батут с лифтовой шахтой. Внутри, на стенках «шахты», набухли какие-то мешки с мелким содержимым и крупной присоской сбоку. Держались они на тонких волокнах, и эти волокна местами уже пересохли и потрескались, — пара мешков успела свалиться на дно «шахты», на мембрану, закреплённую по бокам на чём-то вроде мышечных тяжей.
— Споры с пусковой установкой, — ухмыльнулся Вепуат. — Видел, как она летела. Вон, по бокам стабилизаторы… А потом воткнулась в гравий и встала на ножки.
— Нервной ткани нет, — пробормотал Гедимин, разглядывая сложное устройство. Его переусложнённость говорила о биологическом происхождении — толковый инженер тут много чего поубирал бы. Но нервной ткани не было — это было явно не целое животное и даже не отброшенный орган.
— Да и на кой она нужна, — отмахнулся Вепуат, заглядывая под стол. — Шевелится… Ладно, пусть посидит ещё часа три. Потом попробую выставить на свет… Что ты там делаешь? Срочное?
— Крышку для шахты, — отозвался Гедимин, подбирая со стола незаконченную модель. — Пригодится.
…Крышка шахты отправилась в ящик с ветошью и моделью барака. Гедимин задумчиво щурился, глядя на чистый лист. Он думал о цеховом ангаре, термоизолирующем кожухе для него, и в голове крутилось что-то про пеноматериалы и пористые структуры. «Проект был бы интересный. Сильно облегчил бы конструкции. Только — насколько это возможно при местных материалах и технологиях?»
Фургон едва заметно вздрогнул — где-то под холмом охотились Текк’ты. «Пирофоры сползлись на выброс спор,» — Гедимин покосился на закрытый шлюз — что бы ни творилось снаружи, внутрь ещё ни одна спора не пролезла. «А Текк’ты — на стаю пирофор… Интересно, насколько сложные структуры они умеют делать? Насколько они вообще способны выбирать форму? Или у них каменные шары — как соты у пчёл?»
Шлюз опять открылся, и в проходе зазвенели металлические шипы — Корген входил в отсек осторожно, приподняв когти и прижав локти к бокам, но иглы всё равно за всё цеплялись.
— Дим-мин, — страж на долю секунды приложил когтистые пальцы ко лбу и снова повернулся к Айзеку, вошедшему с ним вместе. — Неприятные дни. Зато за ними будет затишье — дней на десять, а то и на двенадцать.
— До следующего дня Металла? — Айзек невесело усмехнулся. — Да, работу это точно не ускорит… Скогнам и Броннам лучше уйти до темноты — как только снаружи станет спокойно.
— Они уйдут, — пообещал Корген. — Жаль, у вас тут нет бочек под металл. Для вашей работы он пригодился бы. Поищите что-нибудь, во что его можно собрать, — жаль пропускать такой дождь…
Гедимин мигнул.
— Металлический ливень? Опять⁈
Айзек с укоризненным хмыканьем наклонил голову.
— Завтра с утра, атомщик. В этот раз нас, как видишь, предупредили.
Вепуат насмешливо фыркнул.
— И даже не нхельви? Сами стражи? Их что, кальмаром по лбу шмякнуло? Какой полезный кальмар…
Айзек сердито сузил глаза. Корген повёл колючим плечом, едва не оцарапав переборку.
— Не всегда небесные знаки внятны. В этот раз их прочитали заранее. Завтра, ещё до света, придёт нергет. Будьте осторожны, мастера-сарматы.
Он без усилий отодвинул крышку люка и вышел. Гедимин, не обращая внимания на шипение Айзека на Вепуата и Вепуата на Айзека, придвинул ближе чистый листок.
— Каменные чашки в ключевых местах, — сказал он вслух. — Купол выгнуть так, чтобы стекалось к одной точке. И там — чашку из полусферы… У меня их много. Расставить вокруг лагеря…
— Э-э? — Айзек, повернувшись к нему, озадаченно мигнул. — Чашки?.. А, да, сбор металла. Хорошо придумал, атомщик. Когда снаружи утихнет, займись.
…«До рассвета наружу ни ногой,» — повторил про себя Гедимин, в очередной раз оглянувшись на закрытый шлюз. Чем больше часов проходило, тем томительнее становилось ожидание. Вепуат уже извертелся, даже коллекция споровых мешков местной фауны перестала его занимать.
— Пойду я, — прошептал он, когда до рассвета по местному времени оставалось чуть более получаса. Гедимин недовольно сощурился и жестом попросил быть осторожнее. Вход в соседний отсек был закрыт наглухо — Айзек и Гварза наружу давно не высовывались.
Вепуат бесшумно выбрался в шлюз. Гедимин, отодвинув в сторону почти готовую маску из жёлтого гзеша, заглянул под стол разведчика. Ящик шуршал то громче, то тише, но наружу пока никто не лез. Сармат задумчиво посмотрел на распылитель. «Сбрызнуть водой? Как часто этим тварям нужно пить?»