Тикс дёрнулся в сторону. Прямо на него плыла туча мельтешащих мелких тварей. Под «палубой» щёлкнуло, коротко свистнуло — и ополовиненная туча разлетелась во все стороны. Тикс ударил хвостом и слегка ускорился.
— У-ху-ху… — Вепуат, придержав его, снова уставился на сканер. — Стык огня и молнии, не сворачивая… дальше — воздух… Ага, точно воздух. Теперь надо найти Сфен Земли…
Гедимин огляделся по сторонам, потом просканировал округу. «Отстали,» — он недоверчиво покачал головой. «Да, похоже, и не гнались. Не заметили взрыва? Думают, мы до сих пор в той камере?»
Вепуат с треском провёл когтями по броне.
— Тикс! Ну куда ты лезешь в тучи⁈ Давай ниже… вот, так хорошо.
«Трилобит» недовольно зашипел.
— Здесь будет прорыв горячего воздуха… Ага, вот он. И от него — налево…
Пейзаж под крыльями Тикса опять сменился. Гедимин потёр височный щиток.
— Устал — ложись, — сказал ему Вепуат, ненадолго оторвавшись от «карты». — Я послежу за дорогой. Надо уйти подальше, пока не стемнело. В темноте я искать дорогу не возьмусь.
Гедимин угрюмо кивнул.
1 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Огня — Сфен Земли, долина Элид, Элидген
«Палуба» давно перестала раскачиваться — только изредка приподнималась и так же медленно, размеренно проседала. Монотонный скрип сменился шорохом. Постепенно он становился громче — и наконец Гедимин сквозь дремоту опознал шум дождя. Что-то мигнуло на запястье, уложенном под голову. Сармат нехотя открыл глаза.
Туун-шу, привязанный к скале-останцу, висел в трёх десятках метров над холмами вулканического пепла. Вдалеке мигали, то разгораясь, то почти угасая, красно-жёлтые огни. Если присмотреться, можно было в их свете различить край широкого кратера и поднимающийся над ним дым.
К шороху дождя добавились тихие щелчки и прерывистый треск. Гедимин зашевелился. Над головой еле слышно хмыкнули.
— Лежи! По темноте всё равно никуда не полетим.
Вепуат, не зажигая фонаря, водил по округе сканирующим лучом. На экране был шевелящийся пепел. Вся поверхность колыхалась, то и дело покрываясь мелкими кратерами. Гедимин подумал было, что это следы дождевых капель, но тут на дне микроскопического кратера что-то зашевелилось. Из-под пепла лезли проростки.
— Тысячи тысяч спор, — пробормотал Вепуат, завороженно глядя на экран.
Гедимин посмотрел на дозиметр. На рукаве горел тревожный жёлтый светодиод. Сармат поднял взгляд к сине-зеленоватому небу — как раз вовремя, чтобы увидеть, как по складкам растекается яркий холодный свет. Дозиметр пискнул.
— Гедимин, ты бы спал, — пробормотал Вепуат, разглядывая прорастающие споры; свечения в небе он даже не заметил. — Рассветёт ещё нескоро.
— Я наспался на месяц вперёд, — буркнул сармат, поднимаясь на ноги. Сканирующий луч уходил вдаль, теряясь в разломах. Гедимин очертил им замкнутый круг и настороженно сощурился на экран. «Никого. Нас не догнали — или не стали преследовать?»
…Вепуат стукнул когтем по панцирю. Туун-шу, набравший лишнюю высоту, плавно пошёл к земле, и очертания крупных валунов снова стали чёткими. Вепуат похлопал по панцирю подушечками пальцев, выравнивая полёт. Он сидел, поджав под себя ноги, вставив колени в промежутки между шипами — и руками за выступы уже не хватался. Гедимин попробовал повторить его позу, но шипы стояли слишком тесно, и нога не влезла. Он развернулся боком — и едва не соскользнул с мокрого панциря. Дождь с рассветом стал только сильнее. Зверя он вроде бы не смущал, но полёт замедлился.
«Как мы туда-то долетели?» — думал Гедимин, разворачиваясь другим боком. «Как ни сядешь — неудобно. Он широкий и при этом выпуклый. Сюда бы кресло пилота…»
Он покосился на плотно пригнанные спинные щитки и задумчиво сощурился. На его памяти они были приподняты — и вниз уходили тонкие тросы. «Управляющая система. Где она?» — сармат оглянулся на Вепуата. Тот снова пощёлкал по панцирю, и туун-шу медленно развернулся вправо. Внизу блестела вода — все высохшие русла на глинистой равнине наполнились, и её постепенно заливало от края до края.
— Как ты управляешь зверем? — спросил Гедимин. — Тросов-то нет.
Вепуат рассеянно пожал плечами.
— Да и без них неплохо выходит. Мы, наверное, друг к другу привыкли.
Чёрное существо на его плечах встряхнулось, сбросив лишнюю воду, и плотно прижало перья к телу. Вепуат похлопал по мокрому панцирю и с треском провёл когтем по рукаву. Туун-шу поднял голову и пошёл кверху, постепенно заворачивая влево. Гедимин вцепился в его шипы.
… — Смотри!
Внизу гравий шёл волнами. Что-то быстро ползло под ним, поднимая верхний слой. Из-под гравия начал прорываться пар, ещё секунда — и след слился в дымящуюся ленту. Из земли вырвался конец хитиновой трубы с крючковатыми челюстями, выгнулся, выматывая из гравия кольчатое тело, почти уже выполз на поверхность — и тут что-то дёрнуло его за хвост, наполовину утаскивая обратно. Червяк задымился. Гравий поднялся горбом. Из-под него вырвалась бронированная морда, вскинулась над землёй и закачалась, размахивая червём и колотя его о камни. Он выгнулся, плюнул напалмом, но поздно — его уже втянуло в пасть. Каменный змей нырнул в скалу, стерев горючую смесь о гравий. Её остатки ещё долго дымились и вспыхивали под дождём.
— Текк’ты! — Вепуат широко ухмыльнулся. — Помнишь, нам говорили — тут полно червей?
— Не видел их в Элидгене, — отозвался Гедимин. Вепуат ухмыльнулся ещё шире.
— Видимо, был не их сезон. Тикс! Ты там дремлешь? — он застучал когтями по панцирю.
Улетели они недалеко — через сотню метров гравий выгнулся горбом. Бронированная голова взметнулась на два десятка метров. Туун-шу дёрнулся, быстро набирая высоту.
— Эй! — крикнул Вепуат, наклоняясь над «бортом». Гедимин услышал низкочастотный гул. Существо громыхнуло прозрачными щитками.
— Вы? — услышал Гедимин. — Сарматы? Куэнн-работа? Что, уже пора?
— Да! — крикнул он, нелепо ухмыляясь. — Собирайтесь к холму! Скоро будем копать!
— Скажу другим, — Текк’т рухнул наземь, на лету просачиваясь сквозь гравий — даже вмятины от его падения не осталось. Вепуат толкнул Гедимина в бок и еле слышно хмыкнул.
— Наконец-то работа?
Гедимин недовольно сощурился.
— Мы уже месяц заняты непонятно чем. А стройка простаивает.
«Водохранилища,» — думал он. «Пора бить туннели к водоносным линзам. Сейчас они пополнятся, и вода пойдёт самотёком. А там уже поставим насосы…»
…Внизу показалась широкая борозда, пропаханная в гравии, — что-то содрало со дна ущелья половину растительности и часть камешков вместе с ней. Через полсотни метров полоса оборвалась, но в соседней долине Гедимин разглядел ещё одну.
— Мы уже близко, — Вепуат сверился с «картой». — Надо бы сказать им, что мы — свои. Посигналить.
Гедимин покосился на карманы, потом — на связки копий, прикреплённые к панцирю туун-шу. Ни одной сигнальной дудки среди них не завалялось.
— Ещё разлом… — Вепуат, дождавшись, когда пейзаж поменяется, снял с плеча плазмомёт и направил в небо. — Дудок нет, бубнов тоже…
Шар плазмы взорвался в сотне метров над землёй. Загрохотало со всех сторон — Вепуат будто нарочно выбрал место с лучшей акустикой. Гедимин покосился на небо.
— «Астероид» не подстрели, — запоздало пробормотал он. Вепуат только ухмыльнулся.
— «Астероиды» сейчас высоко. И захочешь, так не достанешь…
Он замолчал и приложил ладонь к наушнику. Вдалеке загромыхало.
— Ждут, — выдохнул Вепуат и застучал по панцирю «трилобита». Животное, недовольно шипя, рванулось вперёд.
…Их встретили воем и верещанием. Первое, что увидел Гедимин, — «живую крепость», выглядывающую из-за холма, и лиловые фигурки на её спине. Кому не хватило дудок, те просто выли, запрокинув голову. Другой сааг-туул взгромоздился передними лапами на обрыв. Его экипаж высовывался из-под панциря, рискуя свалиться, и махал Гедимину фиолетовыми руками. Сармат смигнул, перевёл взгляд на первого сааг-туула и мигнул ещё раз. «А! Теперь они все — фиолетовые. Все три племени.»
Вепуат радостно хмыкнул.
— Покрасились! Смотри, Джелеги — тоже! — он, выпрямившись, помахал экипажу третьего сааг-туула, лежащего на соседнем холме.
— Как ты их различаешь? — пробормотал Гедимин. Он смотрел на белый купол и жёлтые гребни крыш. Элидген стремительно приближался. Ещё секунда — и забулькали «гражданские сирены».
… — Добрались?
Айзек смерил сарматов внимательным взглядом. Чуть поодаль, сложив руки на груди, стоял Гварза. Вокруг него, чуть не задевая хвостами обшивку, сновали нхельви, но он на них даже не смотрел. Вид у него был угрюмый.
— С Джагулами вроде поладили, — Вепуат кивнул на туун-шу. Зверя привязали у душевой, на его спине тут же устроился электрический ящер, и теперь филки под его присмотром вытаскивали груз из внутренних полостей. Нхельви обступили посадочную площадке и при появлении каждой вещи подпрыгивали и верещали. Пару раз земля ощутимо дрогнула.
— Уэ-эй! Геджер! — послышалось с обрыва. Со спины сааг-туула спрыгнул Джагул-погонщик. Гедимин издалека увидел накидку из перьев и свисающие на грудь «цацки».
— Урджен! — Вепуат радостно ухмыльнулся. — Как праздник? Что снилось?
«Праздник?» — Гедимин мигнул. Урджен провёл ладонью по глазам. Вид у него был не вполне проснувшийся и чем-то недовольный.
— Хороший ветер, много добычи, — ответил он Вепуату и снова повернулся к Гедимину. — Геджер! Верить Кьюссам⁈ Тебе что, череп прогрызли⁈
Вепуат хрюкнул.
— Хеллуг! — провыл он совсем по-Джагульски. — Давно ли сам бегал, куда Кьюссы скажут⁈
Джагул сердито рявкнул.
— Мы были дураками. И Джелег, и Улгех. Но вы-то куда⁈
— Стой, — Айзек недобро сощурился. — Что там с Кьюссами?
Вепуат развёл руками.
— Кьюссы — хитрые твари. И мы всё-таки вляпались.
…Сарматы переглянулись.
— Ну, тут одно из двух, — пробормотал Гварза. — Или им понравилась Би-плазма. Или нам опять ждать гостей.
Урджен переглянулся с другими вожаками и оскалил клыки.