— Арра-ау! — донеслось со дна ущелья; потом сааг-туул поставил передние лапы на край обрыва. — Вождь Ардзаг! Геджер!
— Слышим, — мрачно сказал Вепуат. — Откуда подходят? Много их там?
Джагул оскалился.
— Семь или восемь полных рук. Идут вместе, — он указал посохом на «северо-восток». Айзек, уже подошедший на звук голосов, угрюмо сощурился.
— Одно из двух. Или идут заключать мир, или… — он, не договорив, неловко дёрнул плечом, за которым висела кинетическая винтовка. — Первыми не нападайте, но будьте настороже!
— Нападать⁈ — в груди Джагула что-то булькнуло. — Тремя зверями на все племена Равнины⁈
Сааг-туул убрал лапы с обрыва. Сарматы переглянулись.
— Айзек, гони всех под купол, — буркнул Кенен Гварза; он только что спрыгнул с крыши, где сидели караульные. — Кет, ставь защиту в три слоя. Можешь поболтать с богами. Если орда идёт с немирными намерениями, только боги нам и помогут.
Гедимин возмущённо фыркнул, но Гварза уже отвернулся и быстро пошёл к другому посту. Айзек тяжело вздохнул.
— Ладно. Не будем делать поспешных выводов. Гедимин, если что — быстро ты сможешь собрать «Гельт» или «Теггар»?
…Бульканье затихло. «Трилобиты» по-прежнему чуяли сородичей и иногда лениво перекликались, но спать им хотелось сильнее. Гедимина тянуло прикрыть воздуховоды, но он опасался пропустить сирену. Рядом с ним, за тем же столом, собирали композитную броню двое филков-лаборантов. Им достались пласты, не прослоённые фольгой, — простая спецодежда из гзеша с примесью радиозащитной пыли.
Снаружи кто-то изумлённо рявкнул. Следом раздались клёкот, треск и шипение.
— Вождь Ардзаг! — крикнул кто-то. Гедимин, отложив недоделанный шлем, поднялся из-за стола. «Стрельбы не слышно,» — думал он, выходя за дверь. Клекотало, шипело и выло уже с трёх сторон. Выйдя из ангара, Гедимин увидел сааг-туула, растянувшегося на дороге. На его загривке стоял Джагул. На плечи он закинул длинные костяные шесты, и за них уцепилось полтора десятка «трилобитов». Сидеть так близко им не нравилось, они шипели и клекотали, хлопая спинными щитками. Другой Джагул хватал их за хвосты, отвязывал от лапок туго свёрнутые листья и совал в мешок. С трёх сторон к нему уже сбегались сарматы.
— Что там? — Вепуат, отобрав мешок у Джагула и отдав Айзеку, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Из ущелья нёсся недовольный клёкот множества «трилобитов» — кажется, они слетелись сюда со всей округи.
— «Вся сладкая вода для племени Геджера!», — вслух прочитал Айзек, развернув полоску кожи. — «Ур-Зиджалор идут с миром. Мирные слова пусть будут сказаны. От нас не будет ни стрел, ни колёс. Ур-Зиджалор говорят так!»
«Племя Геджера?» — Гедимин мигнул. Лицо Гварзы на мгновение свело судорогой. Айзек развернул другую полоску кожи, собрал десяток, складывая одну за одной, быстро пробежал взглядом и едва заметно ухмыльнулся.
— Они идут с миром. По крайней мере, тут так написано. Ни стрел, ни колёс… Интересная формулировка. Гедимин… Ты уже понял, что без тебя церемония не обойдётся?
Ремонтник сузил глаза.
— Не знаю, при чём тут я. Помогал им Вепуат. Пусть он и идёт.
— Все пойдут, — успокоил его Вепуат. — Ар-рау! Джархин! Придержи посланников! Мы отправим ответ!
— Ослабь тетиву, но не снимай, — отозвался Джархин. Ему принесли связку костей, и он, отдав шесты с «трилобитами» подручному, сооружал для зверьков стойку. Вепуат с Айзеком обменялись парой слов и пошли в барак. Гедимин постоял ещё немного, прислушиваясь к редкому ленивому бульканью. По звукам выходило, что кочевники не уходят, но и не приближаются — может, даже остановились и пустили зверей пастись. «Ждут официального разрешения?» — сармат невесело ухмыльнулся. «Надеюсь, они, и правда, с миром. Мне войны ещё на Земле надоели.»
5 день Металла, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
— Вот видишь — я же говорил, что воспаление пройдёт, — ухмыльнулся Вепуат, глядя на почти сухую салфетку с редкими пятнами.
— Сканируй как следует, — угрюмо ответил Эстен и шмыгнул носом.
— Чисто, — Вепуат выключил сигма-сканер и хлопнул ладонью по прозрачной перегородке. — Ни одной живой клетки. Из тебя выходят последние остатки. Видишь, Гедимин? Я так и знал — в сарматах оно не приживается.
Гедимин, настороженно наблюдавший за сканированием из дверного проёма, недоверчиво хмыкнул.
— Хорошо, если так.
— Промывай нос, пусть вытекает, — посоветовал Вепуат угрюмому Эстену и вышел из отсека, распихивая по карманам пробирки. — А с неба-то капает. Пойду посмотрю, что нам ночью принесло…
…Едва на холме чуть посветлело, как с «северо-востока» донёсся костяной стук и завывание труб. Гедимин вышел к зданию ПТЦ. Там уже стоял обеспокоенный Айзек и смотрел в подзорную трубу. Его освещало неровное рыжеватое пламя — Сэта на сторожевом посту ещё не перешли в плазменную форму, но уже покрылись огненными языками. Из ущелья выглядывал сааг-туул. Часовые на его спине прижали уши и угрюмо ощерились.
— Идут, — сказал Айзек, глядя в «телескоп». — Шесть зверей… теперь вижу седьмого. Орудия убраны, бойницы закрыты.
Филк на крыше недоверчиво хмыкнул.
— А нам что делать?
— Дудеть в ответ, — отозвался Айзек. — Далеко там сигнальные ракушки?
Под бронёй сааг-туула что-то затрещало и забулькало. Те же звуки донеслись из-за холмов. Затем взвыла особенно крупная труба-ракушка. Сторожевые посты заклекотали в ответ.
— Вепуат! — Айзек оглянулся на «северный» обрыв. — Вылезай. Гости пришли.
…Их было действительно много. На широкой равнине Урдзутту это было не так заметно, но здесь, в узких долинах Элида… «Как-то они договорились заранее,» — думал Гедимин, глядя, как гигантские звери растянутой вереницей подходят к холму. «Иначе была бы толкотня.» «Хвост» вереницы ещё не вышел из соседнего Сфена, когда «голова» — три зверя, идущие бок о бок — остановилась у «стены» Элидгена. Взвыли дудки, и вся растянутая рыхлая цепь замерла. Дальние сааг-туулы легли наземь, те, что поближе, принюхались к мокрому гравию и разочарованно заскрипели. «М-да, с едой тут всё плохо,» — думал Гедимин, выходя к обрыву. Над ним белели три слоя защитного поля. «Трава сгнила, а новая… Под таким дождём прорастут только водоросли.»
Неспокойно было всем, особенно — «фиолетовым» Джагулам в ущельях. Гедимин слышал, как Айзек уговаривает их оставить орудия под бронёй и не открывать бойницы до сигнала. Сейчас и последние из них спустились в «отсеки». Те, кто приехал в Элидген, тоже держались не на виду, — на спине каждого зверя остались четверо погонщиков. Гедимин постарался расслабить руки и изобразил дружелюбную ухмылку. Горячее волокно легло ему на висок.
— Спокойно, — прошептал он, еле шевеля губами. — Они всё-таки с миром.
… — Не нападать первыми на Элидген и тех, кто в нём, — Дангех двумя пальцами коснулся горла, и другие вожди повторили его жест. — И на племена под его рукой. Ур-Зиджалор клянутся дыханием.
— Как долго эта клятва будет прочна? — спросил Айзек. — Пока Равнина не свернётся, как свиток?
Дангех шевельнул ухом. Вожаки переглянулись.
— Слишком долгое обещание. Глупо такое давать. Мы — вожди Ур-Зиджалор. Мы поклялись дыханием. Те, кто после нас, — они не клялись ничем. За них мы говорить не можем.
Теперь переглянулись сарматы.
— Значит, как только ты умрёшь или будешь серьёзно ранен, — Айзек недобро сощурился, — всё начнётся с начала?
Дангех недовольно оскалился.
— Сейчас Ур-Зиджалор — не дураки. Станут дураками или нет — я не скажу. Я такого не хочу. И умирать — тоже. Ты принимаешь нашу клятву?
Айзек, помедлив, кивнул и поднёс пальцы к горлу.
— Элидген и его племена клянутся не нападать первыми, — сказал он. — Ни на зверей Ур-Зиджалор, ни на них самих, если они идут пешими. Пастбища тут скудны, а охота не слишком хороша. Но воды они найдут вдоволь.
…Урджен, в полном обвесе, с бубном и колёсомётом, выбрался на броню и встал там. Над долиной перекликались сааг-туулы и проснувшиеся «трилобиты». «Хвост» длинной вереницы уже показался из-за разлома. Те, кто принёс клятву, в долинах не задерживались — пастбища тут, и правда, были вытоптаны до голого камня. Гедимин, глядя на вереницу, тянущуюся вдоль холма, думал, что Джагулы, наверное, долго договаривались, кто за кем и с какой скоростью идёт — и в процессе, наверное, перегрызлись не раз и не два. Сейчас они держались подозрительно мирно.
— Не слышали, что там в Джере? — спросил Айзек. Вожаки Джагулов переглянулись.
— Мы не ходили в Джеру, — ответил один из них. — И оттуда к нам не прилетали. Что знаешь о Джере? Горькая вода их добила?
Джагулы навострили уши.
— Пламя их вылечило, — отозвался Айзек. — Помните об этом, если соберётесь в набег.
Джагулы снова переглянулись.
— Никто не соберётся, — с явным сожалением сказал вожак. — Джера сильна — значит, стены прочны. Поищем другую добычу.
…Стук костяных барабанов затих за холмами. Айзек перевёл дух.
— По крайней мере, станцию мы достроим спокойно, — пробормотал он себе под нос. — И всё-таки интересно — где Кьюссы?
… Пластины на груди разомкнулись. Филк-испытуемый с шумным вздохом выбрался из скафандра, сбросил лямки и потёр плечи. Вепуат, подобрав его «рюкзак», придирчиво осмотрел его со всех сторон и показал Гедимину жест превосходства.
— Сканируйте, — буркнул Айзек, с подозрением глядя на филка. Тот остановился в центре защитного купола.
— Меня в карантин не засунут? — спросил он, настороженно щурясь на сарматов.
— Если к тебе ничего не приросло, то нет, — отозвался Вепуат, рассматривая экран сигма-сканера. Гедимин разглядывал внутреннюю полость скафандра. Зелёных точек на ней не было.
— Не знаю, как вы трое это носите, — проворчал филк, кивая на снятую броню. — Может, из местных материалов получится что полегче?
— Чисто, — объявил Вепуат, показывая прибор Айзеку. Тот сдержанно хмыкнул.
— Три дня карантина. А газогенератор, в целом, рабочий. Можешь собирать стационарные для «Элидгена». Первый испытаем в гед