Гуманоид склонил голову.
— Ваш друг болен, у него нет сил на долгие переходы. Многие стражи лежат без сил, некоторые уже мертвы.
— Значит, зацепило и вас… — Айзек хотел о чём-то спросить, но осёкся — и, помолчав секунду, повернулся к лаборатории. — Бурдюки у вас с собой? Кенен, позови Дасьена. Срочно! Задело только столицу? Что в других городах? Сколько лекарства нужно?
Стражи переглянулись. Их вибриссы приподнялись и задрожали. Гедимин покосился на пальцы, вцепившиеся в посох. «А странно,» — мелькнуло в голове. «Думал, когда они волнуются, палки мигают. А тут — даже и не светятся. Разрядились, что ли? Наверное, Дуунгуа тоже болен…»
— Очень много больных по всей Равнине, — страж протянул Айзеку охапку пустых бурдюков. — Для многих вода стала горькой. Рассчитай на пятнадцать тысяч, вождь Арцак.
«Пятнадцать тысяч…» — под рёбрами что-то заныло. «Почему болезнь перекинулась на карликов? То существо из Ук-кута… оно ведь отличает их от Джагулов. Оно не могло перепутать. А возбудитель вне живого Джагула погибает…»
Стражи вслед за Айзеком уже шли к бараку. Из дверного проёма на них смотрел растерянный Дасьен, а из-за его плеча — дежурный по пищеблоку. Гедимин поднял сигма-сканер. «Эти стражи, наверное, уже носители. Надо посмотреть, сколько в них этой дряни. Та же это или другая. И сразу дать им Би-плазмы. И Кейланну тоже. Их-то поражает? Не спросил…»
Он направил «щупы» на ближайшего стража, хотел настроить увеличение, но взглянул на экран — и растерянно мигнул. Очертания двуногих крыс были обведены белесой рябью, но сквозь них ясно просвечивало совсем другое — серые мохнатые морды с чёрным пигментом вокруг глаз, «косы» каменных бус, бахрома на одежде… У центрального гуманоида за спиной покачивались длинные ветвистые «антенны».
«Голограмма…» — Гедимин загнал в пазы височные пластины. Теперь двое Кьюссов и Райвиг были видны и без сканера. Палки у них, и правда, были костяные — вот только заканчивались не кольцом, а навершием с каменными лезвиями.
— Айзек! — чужаков поглотил шар защитного поля; сармат шарахнулся в сторону, и Гедимин жестом показал ему — «закрой шлем!». Поле уже горело изнутри, покрываясь чёрными пятнами. Айзек и Гварза синхронно опустили пластины — и, отшатнувшись, похватали оружие. Дасьен шарахнулся в коридор, дверь за ним захлопнулась. Поле лопнуло. Айзек отчаянно заверещал. Антенны Райвига качнулись, Кьюссы, скалясь, закричали в ответ. «Что они говорят?» — Гедимин на миллиметр приоткрыл висок. Райвиг ещё удерживал иллюзию, но уже с трудом — из голой шкуры «крыс» полезла шерсть, на палках проступили лезвия.
— Да, мы вынуждены скрываться, — Кьюсс, прижавший было уши, снова приободрился. — Но не от вас, а от карликов, давних врагов. Вам мы ни в коем случае не враги.
— И вы пришли воздать почести и принести дары? — холодно спросил Айзек, не опуская винтовку. Гварза еле слышно скрипнул зубами.
— Вы взяли достаточную дань с Джеры, — отозвался Кьюсс. — А Пламя известно своим милосердием. Вы ведь не откажете Ахгету в такой малости? Всего лишь дурно пахнущая еда…
«А что у них было вместо Кейланна?» — вдруг подумалось Гедимину. Он обернулся к обрыву — и за его спиной громыхнул взрыв. Обугленный ошмёток ударился о броню — и так и повис, нанизанный на проросшие из неё шипы. Из фрагмента дымящейся органики торчала дёргающаяся антенна.
Кейланн всё-таки был Кейланном. Взлететь он не успел — ударился о сдвоенный шар защитного поля. Гедимин уплотнил «плёнку» до непрозрачности, и вовремя — существо металось внутри и билось о стенки. Гварза перешагнул через дымящиеся горки бус и костей — больше ничего различимого от чужаков не осталось — и двинулся к Кейланну. Тот замер. Перед уплотнением поля Гедимин успел увидеть, как существо припадает к земле.
— Мн-да… — протянул Айзек, на секунду остановившись у останков. — По-моему, не стоило.
Гварза только фыркнул. Он махнул рукой, частично растворив купол, и теперь пристально смотрел на замершего Кейланна. Гедимин, опомнившись, принялся сдирать с брони обугленные ошмётки. Из каждого щитка проросли короткие шипы. Подбежавший Вепуат смотрел ему за спину; сармат дёрнул лопатками и услышал знакомый скрежет.
— Откуда? — отрывисто спросил Гварза, глядя на Кейланна. — Джера? Ахгет?
— Ахгет, — отозвался тот, нервно скалясь. — Я Кейланн, не обманка. Твоё оружие меня не убьёт!
— Не вынуждай проверять, — процедил Гварза. Айзек укоризненно хмыкнул.
— Мы не враждуем с Кейланнами. Да и ты никому из нас не навредил. Мы тебя не тронем. Только скажи сперва…
— Моё дело — искать дорогу, — прорычал Кейланн, выгнув спину. — Куда, зачем — мы не спрашиваем.
Гедимин услышал шорох, оглянулся, — Гварза сгребал в мешочек обгоревшие бусы. Часть камешков выскользнула из пальцев и провалилась в гравий. Сармат наклонился было за ними, но тут же выпрямился и с завязанным мешочком пошёл к Кейланну.
— Отвези это в Ахгет, — он прикрепил узелок к пустому седлу. — Скажи им — за лекарством пусть приходят с почтением и дарами. Без Райвигов. Мы берём церу и вечный лёд — по весу лекарства, и не меньше. Скажешь им?
— Скажу, скажу, — забормотал Кейланн, пытаясь отползти. Гварза уничтожил защитное поле и шагнул в сторону. Существо неуклюжими скачками добралось до обрыва и уже оттуда взлетело. Сарматы переглянулись.
— Скажет? — спросил Гварза, угрюмо щурясь.
— Сказать-то скажет… — протянул Айзек и тяжело вздохнул. — Я всё-таки думаю — ты погорячился.
…Расплавленный фрил не булькал — звуки поглощал «пузырь» защитного поля. Гедимин в ободранном, позолотевшем скафандре прислушивался к шорохам снаружи.
— Фонят, — угрюмо сказал Гварза.
— Конечно, — отозвался Вепуат. — Их же плазмой обдало.
— Плазма ни при чём, — буркнул Гварза. — Куда в карман⁈ Отдай. Ты не физик. И твой Альгот тоже.
Вепуат еле слышно фыркнул.
— Гедимин — физик.
Гварза вдохнул сквозь стиснутые зубы. Гедимин сузил глаза. Где-то пару секунд снаружи было тихо.
— Работай, — буркнул наконец Гварза, и сармат услышал шум шагов. Он вскрыл прозрачный тигель, переливая чёрную массу в распылитель. Останки Райвига давно бросили в утилизатор, после переплавки от них не осталось и молекулы, но Гедимин всё равно морщился. «Чего ему-то в горах не сиделось? Не водился бы с Кьюссами — был бы жив…»
8 день Мрака, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген
Снаружи лило. За ночь дождь только усилился — и Гедимин даже не стал выходить из-под купола, лишь проделал в нём небольшой проём для «щупов» сигма-сканера. «А полости-то наполняются…» — думал он, глядя на подземные линзы водоносного песка. Он уже набух; там, где поверх него оставались пустоты, проступила водяная плёнка. Жидкость вяло сочилась по соединительным туннелям, стекаясь в крупнейшее из озёр. Водоотводы, проложенные к хранилищам станции, пока что упирались в трёхметровую «пробку». Под ней уже скопилась лужа.
Гравий зашевелился. Из-под него проступила длинная блестящая макушка. Голова повернулась набок, и Гедимин увидел глаза.
— Норы готовы, — прогудел Текк’т; под куполом дождя не было, но змей всё равно не высовывался наружу. — Соединять?
— Подожди, — ответил Гедимин. — Мне надо всё проверить. Завтра…
— В день Камня, — прогудело под землёй. — Мы тогда-возвращаться.
Гравий над «стеклянной» макушкой сомкнулся.
…Цифры на экране пару раз мигнули и замерли. Гедимин посмотрел на столбцы, опустил взгляд к результатам сверки и сдержанно кивнул. «Так и есть. Третий день без изменений. Устойка закончена. Даже реакторы… Хотя я их подержал бы ещё месяц. Но Айзек и Гварза будут подгонять…» — сармат досадливо поморщился. «Ну да ладно. Это уже будут не мои проблемы. У меня пять дней на тонкую доводку…»
…Золотистый камень был сухим и тёплым. Нагретый плазменным резаком, он медленно остывал; Гедимин чувствовал пальцами сквозняк — горячий воздух вытягивало в вентиляционные колодцы. Сармат подался в сторону, придирчиво осматривая корпус реактора. Пока ещё легко было проникнуть внутрь — заслонки в коридорах оттока были подняты, выстилка лежала где-то на складах Ураниум-Сити… Сармат оглянулся на тонкие колонны сборок-накопителей на заэкранированных постаментах. Движущие механизмы под ними ещё не смонтировали, но пазы уплотнили. Гедимин притронулся к колонне, осторожно её повернул, потом развернул обратно. «Вот так их и будут крутить тросы. Вроде бы асаан под облучением быстро не разлагается. Лет пять проработает…»
… — В день Камня? — Айзек, отловленный у входа в лабораторию, задумчиво сощурился. — Как я понимаю, там, внизу всё готово… Ты уже назначил дату сейсмоиспытаний?
— Сей-что? — нхельви, пробегавший мимо, сел и навострил уши. Другой остановился рядом и привстал на задних лапах. Гедимин оглянулся на лагерь — мелкие стаи нхельви сновали от здания к зданию, но их движение внезапно замедлилось. Одно за другим существа поворачивались к лаборатории.
— Тринадцатого, — сказал Гедимин, глядя мимо Айзека. Ему было не по себе.
— Сразу перед заполнением водохранилищ. С утра… Нхельви успеют собраться?
Вокруг заверещало. За секунду, пока Гедимин отвлёкся на Айзека, полсотни зверьков сбежались к нему.
— Нужно очень-очень крепко встряхнуть скалы, — сказал им Айзек. — Силами всего вашего посёлка. Сможете собраться в день Камня?
— Хороший день для тряски скал, — пропищал нхельви. — Весь Нхейли соберётся к рассвету!
— И Нхайга придёт, — добавил другой. — А сейчас мы уйдём! Много плохих дней!
— Сюда! Все сюда! — донеслось от дальнего ангара. Зверьки стягивались к дороге.
— Плохие дни? — Гедимин покосился на календарь. Несколько чисел горели красным светом — вся полоса от «8» до «12».
— День Воды? — коготь сармата остановился на последнем красном пятне. — Нас уже неделю заливает. Куда ещё и это⁈
Айзек невесело ухмыльнулся.
— Надеюсь, ты всё правильно рассчитал — и ангары не смоет, а пещеры не затопит, — он оглянулся на купол над реактором. — Трудно будет прибраться за радиоактивным ручьём.