Он открыл последнюю запись и молча кивнул. В тот раз он довёл интенсивность до ста кьюгенов в секунду. Молекулы, которым больше не мешал эластомер, продолжали скручиваться — и всё ещё не ужались до предела.
«Значит, предел — в районе ста пятидесяти,» — Гедимин выбрал из крупинок на дне кюветы новый образец и взялся за сфалт. «Проверим…»
…Белесый осадок на дне кюветы сармат мог разглядеть, только прищурившись. Мелкодисперсная пыль рассыпалась от самого слабого сотрясения, и Гедимин не дышал, пока собирал её в пробирку. Молекулы-«крючки», ужавшись до предела, отцепились друг от друга; сармат только надеялся, что их «хвосты» не обломаны, а если обломаны, то некритично. Он плотно закрыл пробирку, сгрёб из контейнера десяток неизученных плёнок и засунул их в тигель. «Отделить „крючки“. Разбить на молекулы. Наберётся достаточно — начну опыты с гзешем. Если удастся встроить эти штуки в новый субстрат…»
Звон металла и чужие шаги на секунду отвлекли его. Потом он услышал голос Айзека и нехотя поднял взгляд от фильтра, на котором оседали зеленоватые крупицы.
— У Гедимина есть проект литейни, — говорил Айзек, обращаясь к Коргену; страж слушал его молча, слегка наклонив голову и прижав к телу звенящие шипы. — Для неё будет нужно немало кейека. Она будет, конечно, похуже тех, что в Сердце Пламени. Но в ней всё будет понятно для Скогнов. И они, если захотят, построят себе такие же.
Корген слегка повёл головой — шипы негромко зазвенели.
— Если Дим-мин построит такую литейню… Да, мы всегда рады новым хорошим вещам. Особенно — понятным. Вот сейчас я не очень понимаю, что делает Дим-мин…
Сармат сердито сощурился. «А кто тебя просит понимать⁈ Иди, куда шёл.»
— Гедимин нашёл какое-то вещество, — пригляделся Айзек. — Похоже, очень интересное вещество. Что там у тебя?
Гедимин вывалил на стол пригоршню ошмётков — разломанные «пусковые установки», из которых он ещё не повыдирал тяжи.
— Эти штуки. Насколько они редкие?
Айзек оглянулся на Коргена. Тот зазвенел шипами.
— А… что это?
— Падало с неба, когда был шторм жизни, — Гедимин угрюмо сощурился на стража. — Ты что, не знаешь своих же тварей?
— С неба? — озадаченно повторил Корген. — Нет, Дим-мин, я мало знаю о небесных семенах. Возможно, Гор что-то скажет, когда тут появится. В шторм жизни хорошо охотиться… но это непохоже на знакомую дичь. У неё нет ни мяса, ни шкуры, ни крови…
Гедимин, уже не слушая его рассуждения, поднялся из-за стола. «Понятно. Помощи ждать неоткуда. Так чего я сижу⁈ Надо собрать все эти штуки. Всё, что от них осталось. Завтра они все сгорят.»
Снаружи понемногу темнело. На холме было тихо, и фонари над обрывом погасли — Бронны и Скогны свернули коптильни и незаметно уехали. Гедимин огляделся по сторонам — похоже, нхельви наелись на пару дней вперёд и сейчас не могли даже подняться на лапы, не то что бегать по холму. Сармат посмотрел под ноги — остатки ксеноорганики уже не шевелились и частично перемешались с гравием. Пройдя немного, он наткнулся на обломки «пусковой установки», потом — ещё одной. Их никто не собирал и не ел, разве что притоптали, пока бегали по лагерю.
— Гедимин! — из полумрака вышел Вепуат с дроном в руках, озадаченно пригляделся. — С чем ты там?
Сармат выпрямился, помахал пучком обломков.
— Ищу те «пусковые установки». Надо собрать все, пока не сгорели.
Вепуат мигнул.
— Да? Они тебя, кажется, всерьёз зацепили… Подожди, сейчас дрон запущу — всё найдём.
…Здесь всегда темнело медленно, каждый день — с одной и той же скоростью. Ещё можно было с обрыва различить крупные силуэты в низине, когда Гедимин засунул в раздутый пакет последний пучок обломков и выпрямился, досадливо щурясь на долину. Вепуат, почуяв неладное, крепко вцепился в его локоть.
— Там ещё много осталось, — с сожалением сказал Гедимин, глядя вниз. Такую мелочь было уже не разглядеть, но сармат не сомневался, что она там. «С холма удобнее взлетать. Но этим штукам нечем измерять высоты. Они падали повсюду. Здесь, похоже, никто их не собирает. Досадно… А если попробовать самому синтезировать такую молекулу? Хольгер бы, наверное, попробовал…»
…Гедимин высыпал собранные обломки в ящик, потянулся за реактивами, но остановился — взгляд упал на недоделанную маску. «Линзы, наверное, уже остыли. Пора шлифовать…» — сармат снова посмотрел на ящик нечищеных плёнок и досадливо хмыкнул. «Отложить до завтра? Пока металл льётся, работать никто не помешает…»
— Помощь нужна? — Вепуат, устроившийся было за своим столом, незаметно выбрался, подошёл к Гедимину. — Ого, сколько тут… Что тебе от них надо? Я могу перебрать — ну, или почистить, смотря что нужно.
Гедимин мигнул.
— У тебя своей работы нет?
— Ну, это ведь тоже по моей части, — Вепуат кивнул на обломки «споровых катапульт». — Органическое сырьё. Просто наткнулся на него ты. А я, видно, чего-то не заметил.
Гедимин подцепил крупную, не разорвавшуюся при пуске плёнку и показал разведчику.
— Вот такие пятнистые штуки. Они сжимаются под облучением. Их надо очистить от прочей органики и сложить отдельно. Если поможешь — хорошо. Я тоже займусь, только доделаю маску…
Вепуат наклонил голову набок и еле слышно хмыкнул.
— Сжимаются под облучением? Чего тут только ни водится… Работай спокойно, я всё переберу.
Гедимин сел за шлифовку, краем уха прислушиваясь к тихому треску на соседнем столе. «Надо будет проверить свойства тех молекул. Сложное вещество, может быть хрупким. Температурные испытания, механические…» — он покосился на недоделанную маску и досадливо сощурился. «Обещал. Надо выполнять. Отдам эту ерунду Навкету — и займусь делом.»
19 день Металла, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
Небо над холмом почернело, покрылось багровыми трещинами и ощутимо набухло — Гедимин не видел никаких облаков, но сам небосвод, казалось, провис, приближаясь к земле. Сармат шагнул к обрыву, посветил фонарём — луч растаял, не долетев до дна, но всё же выхватил из темноты скопление деревьев-валунов. Сейчас они особенно сильно походили на камни — все листья втянулись, поры закрылись. Над степью нависла мертвенная тишина. Гедимин старался не шуршать гравием, и всё равно собственные шаги казались ему неприятно громкими.
— Выспался хоть? — Вепуат, вынырнувший из-за шатра, смотрел на сармата сочувственно. — Айзек и Гварза уже в лаборатории. Ставим купол?
Гедимин кивнул и в последний раз покосился на чёрно-красное небо. Складки-трещины вспыхивали то красным, то желтоватым. «Редко. Скоро участятся,» — думал сармат, глядя на вспышки. «Надеюсь, тут все попрятались. Скоро долина станет непригодной для жизни.»
…Вепуат поставил ящик на стол, приподнял кожух и заглянул внутрь.
— Лежит, — сообщил он. — Опять свернулся. Всю ночь шуршал, а теперь… Может, он чует бурю?
Гедимин покосился было на ипроновые стены, непроницаемые для любого чутья, но вспомнил, что ящик только что занесли с улицы.
Из соседнего отсека выглянул Айзек, обвёл помещение настороженным взглядом, с подозрением посмотрел на сарматов.
— Ещё не снаружи?
— А что там делать? — отозвался Вепуат, опрыскивая свернувшегося «трилобита» водой (существо не отреагировало никак). — Из-под купола ничего не видно. А снаружи — броню попортишь. Пока не остынет, выходить незачем.
— А… — взгляд Айзека, направленный на Гедимина, стал ещё более недоверчивым. — Тем лучше. Купол выдержит?
— На непрерывной генерации, — буркнул сармат, подумав про себя, что выглянет через полчаса и проверит, как справляются генераторы. Его мысли занимали плёнки, плавящиеся в тигле, и два образца радиочувствительного вещества — один над горелкой, другой в охладителе. Следить за всем сразу получалось плохо.
— Ясно, — протянул Айзек. — Чья красная жижа у меня в автоклаве? Не найдётся хозяин — вылью.
Гедимин поднялся из-за стола.
— Я заберу, — сказал он, скрывая довольную ухмылку. Он ожидал, что жижа будет чёрной или бурой — но, так или иначе, крекинг завершился без аварий. «Посмотрим, как тут работает термодинамика…»
…Обе пробирки дымились — и нагретая до полутора тысяч, и охлаждённая до минус ста. Гедимин накрыл штатив защитным полем, взялся за анализатор — и досадливо сощурился. Молекулы-«крючки» не перенесли нагрева — «рукава галактик», непрочные элементы, частично разрушились и стали заметно короче. «Сильно не греть,» — отметил про себя Гедимин. «Полторы тысячи — предел. А что с охлаждением?»
В холодной пробирке вещество лежало нетронутым — сармат просушил его перед заморозкой, лишние ледяные кристаллы никуда не влезли. Сканер показывал полуразвёрнутые «рукава» микроскопических «галактик» — молекулы остались целыми, межатомные связи выдержали низкую температуру. Гедимин придвинул штативы ближе и потянулся к облучателю. «Посмотрим, как на свойства повлияло…»
Это было очень прочное вещество — даже частично разрушенные молекулы ещё скручивались под лучом, хоть и с запозданием, а те, что подверглись охлаждению, не стали из-за этого ломкими. Гедимин провёл облучение трижды — и наконец, получив все нужные результаты, остановил эксперимент и убрал защитное поле.
Под соседним столом зашуршало. Вепуат с радостным возгласом заглянул под кожух, а потом и вовсе его сдёрнул. Существо в ящике развернуло «крылья» и хоботок и теперь обнюхивало вентиляционные отверстия и выгибалось волнами.
— Снаружи, надо полагать, похолодало, — сказал Вепуат, вытаскивая «вольер» из-под стола. Гедимин хмыкнул.
— Ему сквозь ипрон ничего не слышно. Просто потеря сигнала.
— Угу, — не стал спорить Вепуат. Он уже рылся в столе и через секунду наклонился над ящиком с пригоршней каких-то мокрых ошмётков.
— Вроде бы он это ел. Ну, давай… Эй!
Стенка ящика хрустнула. Вепуат отдёрнул руку и потёр ушибленный палец.
— Сильная тяга у этой твари внутри, — заметил он, поднося к дырке в ящике новый кусок; теперь он придерживал его самыми кончиками пальцев. Животное вскинуло хоботок, и в руке Вепуата ничего не осталось — Гедимин только и успел увидеть, как в хоботке исчезает последний клок мяса.