— Жжётся!
— Где⁈ — Гедимин ощупал заэкранированный со всех сторон корпус и в недоумении пожал плечами. — Ладно. Отойди, я сам.
…Чёрные бляшки всё-таки выдержали — даже шипы не отломились. Гедимин забросил сфалт за плечо, услышал сухой треск и звон — оружие ударилось о лопаточный гребень — и брезгливо поморщился. Сквозь прозрачный купол за сарматами следил туун-шу; он висел в трёх метрах над землёй, покачиваясь с «борта» на «борт». Вепуат похлопал его по панцирю и подтянулся, забираясь на спину. Теперь зверь не шарахался от прикосновений.
…Ширина реки измерялась десятками километров. Вдоль берегов из-под воды торчали верхушки деревьев с перистыми листьями. Травяные «лепёшки» всплыли на тросах корней и вытянулись по течению. На стремнине резвились Селасси — сверкающие дуги взвивались над водой, сталкивались и рассыпались.
— Мн-нда, — Вепуат оглянулся и зябко поёжился. — Везде свои правила.
Больше он не говорил ничего до самого вечера.
23 день Льда, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
До холма сарматы добрались уже в сумерках. Кенен Гварза был в отъезде; на шум, поднятый филками-караульными, вышел только Айзек. Он смерил сарматов вопросительным взглядом. Вепуат виновато развёл руками.
— Я камней набрал.
Айзек еле слышно вздохнул.
— Ну, хоть сами живы, — пробормотал он, направляясь к бараку. — Отдыхайте. С утра отчитаетесь.
Будить Уттунри никто не хотел, но Бронн всё-таки проснулся — и, пока сарматы швартовали «дирижабль», притащил мешок с оттаивающей рыбой. С мешка текло — Бронн засунул внутрь горсть кейека. Туун-шу, унюхав еду, пошёл к земле. Вепуат швырял ему полуоттаявшие тушки, и зверь не упустил ни одной — только хлопали, смыкаясь, челюсти.
— Ему плохо не будет? — спросил Гедимин, вспомнив что-то о хрупкости «естественных» организмов. Уттунри зубасто ухмыльнулся.
— Ему нужен холод! Нужно спать, набираться сил.
Он уцепился за трос, влез на спину туун-шу и, подсвечивая щитки фонариком, принялся его осматривать. Вепуат хотел его окликнуть, но только махнул рукой.
— Я, если что, зверя почистил, — буркнул он, вслед за Гедимином заходя в душевую. — И снаружи, и внутри. Ну да пусть проверяет.
У стены душевой, рядом со стиральным агрегатом, стояли два деревянных чана с выемками по краям. Их выдолбили из цельных стволов, кое-как ошкурили и вроде бы пытались прокалить — древесина внутри потемнела, заблестела и уплотнилась. Гедимин заглянул под днища, — чаны стояли на коротких рэссеновых ножках. Под ножками даже кору не стали счищать — так в неё и вбили.
— Что за агрегаты? — Вепуат щёлкнул пальцем по древесине. — Для чего оно такое?
Гедимин пожал плечами.
— Это не моё.
«Что-то вымачивают? Промывают?» — он заглянул внутрь и растерянно пожал плечами. Воду в чаны наливали, и недавно; на краях задержалось немного серого налёта — кристаллической соли. «Расширение стиральни? Или ручные мойки? Тут ещё слив есть…» — он посмотрел на клиновидное отверстие в днище и свисающую на шнурке пробку, обмотанную волокном. Вепуат, забыв о странных «агрегатах», уже включил душ и теперь оттирался от невидимой пыли. Гедимин дотянулся до спинного гребня и с довольной ухмылкой содрал его. Вепуат укоризненно хмыкнул.
— Ну зачем? Вот чем оно тебе мешает?
— Цепляется, — буркнул Гедимин, стряхивая «мутировавшую» обшивку. На руках, ногах и груди она ещё держалась единым пластом. Каждую чешуйку со спины пришлось отдирать по отдельности — весь материал ушёл на шипы, щитки еле-еле держались за неровности подложки. Гедимин мельком отметил, что на ладонях и ступнях выступы сгладились, а на всех внешних поверхностях, наоборот, вытянулись — и что пару дней назад это было не так заметно.
— Мог бы мне отдать, — проворчал Вепуат, глядя на кипящий расплав. — У меня ничего не цеплялось.
Гедимин только дёрнул плечом.
24 день Пустоты, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
— Завтра ураган, — сказал Айзек, спустившись в бункер. Гедимин молча кивнул. Он смотрел мимо Айзека — на троих операторов, устраивающихся у монитора. Это были филки в полном «тяжёлом» снаряжении; из карманов выглядывали рамочные радиометры в аккуратных стеклянных корпусах.
— Где Ансур? — спросил Гедимин, повернувшись к Айзеку. Тот едва заметно поморщился.
— У «Тория». Как и все Старшие. Мутирует для жизни на Равнине. И нам их тут сильно не хватает.
«Всех Старших вывезли к Ассархаддону?» — Гедимин растерянно мигнул. «Это пока меня не было…» Он зябко поёжился. «Н-ну… если про нас с Вепуатом не вспомнили — значит, мы отсюда всё-таки выберемся. Не хватало остаться на этой полоумной планете…»
— Без Старших на монтаже будет сложно, — пробормотал он, отгоняя неприятные мысли. Айзек кивнул.
— Но ты что-нибудь придумаешь. Твои вчера цистерну не закончили, но сегодня дозреют сразу три. Ты, пока они не готовы, займись системой видеонаблюдения.
Гедимин мигнул.
— Чего? Мы камни только привезли. Они ещё не настроены…
Айзек отмахнулся.
— Вепуат с утра проверял — всё работает. Монитор уже у дежурного. Держи камеры, расставишь.
Гедимин взвесил на ладони мешочек с гладкими камешками. «Быстро у вас тут всё…»
— Кто дежурный? — спросил он с вялым любопытством. — Вепуат?
— Викентис, — ответил Айзек с едва заметной ухмылкой. — Новый барак, второй отсек. В напарниках у него Эстен. Может, меньше будет времени на влезание в чужие эксперименты.
…У подъёмника толпились угрюмые филки. Стоило Гедимину подойти, они шарахнулись от шахты, и сармат услышал неприязненный шёпот. Под гул поршневой машины над колодцем поднялась клеть, набитая филками. Подъёмник замер.
— Пятьдесят шесть, пятьдесят семь… Все в сборе, — громко закончил пересчёт один из филков. — Идём, пока очередь не заняли!
— Сам бы и занял, — проворчал кто-то из поднявшихся; вереница сарматов потянулась к душевой. — На что ещё нужен комендант⁈
Филк-комендант недовольно хмыкнул.
— Да я хоть завтра вернусь на пищеблок. А вы без меня вообще забудете, где душ. Вперёд! Могли бы с утра и в кадке умыться…
— Эй! — кто-то постучал по скафандру озадаченного Гедимина. — Ты вниз? Или так, мимо шёл? Я ведь тебя жду!
— Давай вниз, — пробормотал сармат, забираясь в клеть. Филки успели добраться до душевой и немедленно с кем-то сцепились — даже в шахту долетали сердитые вопли. «Умыться в кадке… Их всё-таки загнали в жилой корпус? Без душевой, без пищеблока…» — Гедимин покосился на анализатор, проверяя содержание «кислорода» и движение воздушных потоков, и облегчённо вздохнул. «Хотя бы с воздухом порядок. В жилом корпусе, с открытым люком. А вот главный и вспомогательный надо проверить…»
В жилом блоке горел свет. Гасить его не было смысла — цера в фонарях выгорала вне зависимости от того, на виду она или под кожухом. Гедимин прошёл по коридору, разрисованному нумерацией и стрелками-указателями. Дверей ещё не было, в дверных проёмах висели кое-как сшитые подстилки. Гедимин заглянул в пару ячеек и сдержанно хмыкнул — «Пол, по крайней мере, тёплый…» На полу лежали матрасы, вдетые в пятнистые чехлы и застеленные Джагульскими одеялами. В головах Гедимин увидел знакомые короба на костяном каркасе. На них были начерчены номера — ровно, по трафарету. Имён владельцев нигде не было.
«Имущество станции, стало быть. Как и матрасы с одеялами,» — Гедимин вышел в коридор и направился к «перекрёстку» — вставлять в стену очередную «камеру». Отчего-то ему было не по себе. «Барак как барак. В Ураниуме такие же. Только там ещё возня с проводкой. А тут цера — горит себе и горит. И кейек — тоже к сети подключать не нужно. Так даже удобнее…»
…Филков, возвращающихся под землю, было слышно издалека. Минуты через три после первой перебранки у подъёмника раздался лязг металлического листа и треск «жидкой молнии». Потом задёргались тросы транспортёра. «Вяло шевелятся,» — покосился на них Гедимин. «Тянут руками? А мотор… Hasu! Хотел же спросить, что с моторами.»
…Гедимин обошёл цистерну по кругу. Вентили уже были вставлены, люки задраены, входная труба подведена. Сармат ударил ладонью по тёмно-синей стенке. Филки, столпившиеся у подъёмника, вздрогнули и обернулись.
— Ты бы ещё кувалдой треснул!
Гедимин хлопнул по другому шву. Металл гудел, но держался. «Может, и ничего…»
— Снаружи бить без толку, — буркнул он, отходя от цистерны. — Давление пойдёт изнутри. Завтра с кувалдой залезешь внутрь. Для меня люк мал.
Филк отодвинулся.
— Завтра ураган, если кто забыл. Команда «задраить люки!», — громко сказал комендант. — Никаких работ.
«А… Верно. Ураган, потом наводнение…»
— В ураган внизу безопаснее, — сказал сармат. — Зря вас наверх тащат.
Филки переглянулись.
— Наверх? Мы и будем внизу, — сказал комендант. — Оба дня. Проверим твою станцию на прочность. Надеюсь, ты лишнего не насчитал, и нас там не затопит.
Гедимин мигнул.
— Проверка⁈ Станция ещё и близко не достроена. Кто придумал эту чушь?
Сверху, из шахты, сдержанно хмыкнули.
— Атомщик, тебя слышно издалека. Поднимайся! Тенгель, душевая свободна. Чаны между собой делите сами. Меня не вмешивать!
«Чаны?» — Гедимин вспомнил странные ёмкости в душевой. Подъёмник уже тянул его наверх. Гедимин хотел послушать, как он работает под большой нагрузкой, но всё заглушили недовольные голоса. У подъёмника стоял Айзек, а его кольцом обступили филки. «Цементная бригада,» — «опознал» их Гедимин по заляпанным комбинезонам. «Чего они? Шли бы лучше мыться.»
— И надолго ещё этот бред? — «цементщик», подступивший к Айзеку, встряхнул поднятыми ладонями. — Это вообще для чего? Мало нам нормальной работы, так надо добавить⁈
— Я объяснял, — Айзек устало щурился, глядя — почему-то — на Гедимина. — Только то, что вы можете изготовить сами. Что сумеете воспроизвести. Тросы, рычаги, простейшие блоки. Вы должны уметь этим обойтись. Поршневую машину вы сами не построите.
Филки возмущённо фыркнули. Незаметно к строителям добавились ещё несколько сарматов в нерабочей одежде. Гедимин покосился на их пояса — там синели чеканные рэссеновые бляшки. «Рэссену — на цацки? Охота же была возиться…»