— Селасси! — Вепуат, уложив шест меж шипов туун-шу, зажал что-то в кулаке и замахал руками. — Хэ-э-эй! Селасси!
Мелкие серебристые бусины посыпались в воду. Река забурлила. На секунду что-то упёрлось в «днище», приподнимая «плот» над волнами — и по защитному полю протянулась широкая чёрная полоса, окаймлённая зеленью. Туун-шу закачался.
— Хэ-э-эй! — Вепуат, цепляясь за броню когтями, кинул в воду ещё горсть бусин. — Мы плывём в Улвалу! Покажите нам дорогу!
Прозрачная дуга поднялась над «кораблём», окатив сарматов брызгами, и рухнула в воду за другим «бортом». Полоса кипящей воды протянулась к горизонту. Вепуат с радостным воплем схватился за шест.
— Гедимин! Рули по дозиметру!
На корпусе прибора вспыхнул жёлтый светодиод, а вслед за ним — красный. Гедимин изловчился, стряхнул мешающую пластину с экрана, — кривая интенсивности поднималась всё выше. Прозрачная дуга накрыла «плот», облив сармата с ног до головы. Он стряхнул капли с экрана и навалился на шест. Впереди, поднимая волны, шевелилось что-то огромное.
Эта штука определённо была живой — из-под воды на подплывающих сарматов смотрели многочисленные глаза. Их раскидало по рельефному панцирю, как попало, вместе с выростами, шипами, гребнями, отверстиями для щупалец и хоботков. Ещё недавно оно лежало на дне, а теперь всплывало, подбирая корни-якоря. Вода вокруг шла волнами. Между многометровыми выростами вскипала пена — там резвилось что-то длинное и прозрачное.
— Heta! — Вепуат махнул шестом, пытаясь затормозить полёт. Туун-шу врезался в водяную стену. «Палубу» захлестнуло. Гедимин оттолкнулся шестом от чего-то твёрдого, и зверь вынырнул из волны. На «бортах» распахнулись глаза. Туун-шу громко зашипел, раздувая бока.
— Хэ-э-эй! — заорал Вепуат, перекрывая шипение. — Венгутту! Ты хранишь все воды! Ты прокладываешь пути! Мы тебе не враги!
Новая волна едва не смыла Гедимина с «плота». Он вцепился в панцирь всеми когтями. «А торбу, небось, унесло,» — мелькнуло в голове. Сквозь забрызганный, ещё не обсохший щиток он видел, как Вепуат опрокидывает тюк над волнами. Дозиметр заверещал.
— Венгутту! Прими дары от народа Пламени! — крикнул Вепуат, поднимаясь во весь рост. — Мы хотим мира!
Гедимин увидел гребень вздымающейся волны и вцепился в броню. Вепуат растянулся рядом. Туун-шу захлопнул дыхальца — и вовремя: его накрыло, швырнуло и поволокло.
…Гедимин сел на панцирь, стряхивая с лицевого щитка воду. Туун-шу продувал внутренние полости, повиснув над рекой. Вепуат, наклонившись над «бортом», прощупывал шестом дно.
— Почти на месте, — криво ухмыльнулся он. — Вон там наш остров. И надо бы нам торопиться.
Гедимин оглянулся — ни пены и волн на горизонте, ни очертаний гигантской рыбы он больше не видел. «Нырнуло на дно,» — мелькнуло в голове. «Интересно, на чём оно так отъелось.» Он оттолкнулся шестом от затопленного валуна — и внизу мелькнул пёстрый гравий, а в ушах зазвенело от сердитого вопля. Филк, едва не «перееханный» огромным «трилобитом», показал сарматам кулак.
— Опять мы Тикса разбудили, — виновато хмыкнул Вепуат, затягивая узлы на швартовых тросах. «Трилобит» поднялся к самому куполу и там повис, не подавая признаков жизни. Филки-патрульные в дверях барака громко жаловались на «Кета и Хепри»; с кем они говорят, Гедимин не видел, да его это и не интересовало.
— И что теперь? — спросил он у Вепуата. С его скафандра ещё капало. Он выпрямился, пожимая мокрым плечом.
— Что могли, то сделали, — он поднял сигма-сканер. — Самому интересно… Гедимин! Смотри!
На экране сканера не было ничего, кроме гравия. Гедимин проследил, куда направлены «щупы», мигнул и бросил туда сканирующий луч. Там, где недавно рябил разлом, теперь была ровная поверхность. Сармат ощупал её, ожидая, что рука вот-вот провалится в воду, но дыра в пространстве исчезла. Вепуат крутился на месте, обшаривая сканирующим лучом холм. Гедимин, мысленно обругав себя, направил «щупы» вниз. Он видел ограждение посреди коридора, защитное поле над ним — но за лентой был только участок пола. Разлом закрылся.
— Ритуалы, чтоб им всем… — прошептал он, метр за метром обшаривая коридоры станции. Начал он с реакторных залов. Разлома не было.
— Всё-таки сработало, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Повезло. Ты в другой раз не шути с богами, ладно? Хорошо ещё, они тут отходчивые.
Гедимин поморщился.
— И что? Теперь можно достраивать станцию? Никакой ерунды больше не случится?
Вепуат пожал плечами.
— Спроси у Текк’тов. Завтра наверняка приползут.
— Вепуат! — люк лаборатории открылся, выпуская очень недовольного Айзека. Разведчик смущённо хмыкнул.
— Если что — идея была моя. Сам подумай — надо ж было что-то делать!
29 день Лучей, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
Низкочастотный гул Гедимин услышал, сидя в бункере, когда из часов высыпались последние песчинки.
— Да иди уже, — бросил ему Айзек, спускаясь в туннель. Его обогнали филки-операторы. Гедимин кивнул им и быстро, почти бегом, направился к выходу. Гул усиливался, заставляя кости вибрировать. «Всё-таки приползли,» — думал Гедимин, огибая толпу филков у душевой. Они тоже смотрели на гудящее «северное» ущелье.
— Идёт! Идёт! — из-под ног сармата выскочили нхельви и всей стайкой понеслись к обрыву, задрав хвосты. В свете жёлтых фонарей из гравия всплывал продолговатый блестящий «валун».
— Вода-путь открывать? — вместо приветствия прогудел Текк’т. Гедимин видел, как на дне ущелья шевелится гравий — существ было несколько, но подниматься на мокрую поверхность они не спешили.
— Жди тут, — сказал сармат, глядя на сигма-сканер. Луч прошёл сквозь толщу скал — и ещё десяток метров наискось, до самого крупного из подземных озёр. Туннель, отходящий от него, был затоплен почти доверху.
«Вентили закрыты. Если они удара не выдержат…» — в мозгу промелькнули цепочки расчётов. Гедимин встряхнул головой и направил луч на каменную «затычку» туннеля.
— Открывай, — сказал он Текк’ту. Продолговатая макушка нырнула в скалу.
— Вторая попытка? — невесело усмехнулся Айзек. Он незаметно подошёл и встал рядом, глядя на сигма-сканер. Луч был направлен туда же, на туннель, соединяющий водохранилища. Каменная пробка уже таяла, по частям уходя в стены. Ещё пара секунд — и вода пошла.
…Хранилища станции наполнились на три четверти. Гедимин долго смотрел на них, прежде чем повернуть вентиль. Сармату было не по себе. «Если я неверно высчитал максимум…» — он оборвал бесполезные мысли. Цистерны наполнялись быстро. Гедимин перекрывал трубы и шёл дальше. За ним тянулась молчаливая вереница филков. Её замыкал Айзек.
Подогреваемые цистерны заполнились последними. Гедимин занёс руку над красным рычагом, но остановился и оглянулся на Айзека. Тот широко улыбнулся.
— Это уже в ведении Тенгеля. Он тут комендант — ему и составлять график душевых.
Один из филков удивлённо мигнул — и тут же шагнул вперёд, оттесняя опешившего Гедимина от вентилей.
— Смена — работать! Запущу за час до отбоя.
Филки, забыв о Гедимине и Айзеке, обступили Тенгеля и загомонили наперебой. Сармат шагнул в сторону, оглянулся на плотно закрытую дверь душевой. Он не помнил, когда собирал эту створку, а тем более — когда её устанавливал. «Обошлись без меня,» — он едва заметно ухмыльнулся. «Обустраиваются. Теперь у них есть душевая… пищеблок сегодня доделают. Теперь жилой корпус — совсем жилой. Осталось сделать в шахте шлюз — и крышку можно будет убирать…»
…Вода из шланга в санпропускнике лилась холодная — сюда Тенгель ещё не добрался и подогрев не запустил. Гедимин ступил в заполненную «раствором» канавку, прошёл по ней и открыл сток. Медленно, с тяжким гулом, открылся шлюз. Айзек стоял на пороге и широко ухмылялся.
— На выходе не хватает дозиметра, — он тронул пальцем проём, оставленный под штангу рамки. — Но это уже наживное. Как пропускник?
Гедимин пожал плечами.
— Шлюзовая камера — это полдела. Нужен дезраствор. А мы так ничего и не нашли.
Айзек развёл руками.
— Сырая золотая глина и пара Зелёных Пожирателей. Больше мне предложить нечего. Навряд ли мы тут найдём аналог меи. А во что мутирует собственно мея…
Он выразительно пошевелил пальцами. Гедимин затолкал створки ворот в пазы и посмотрел на быстро высыхающие канавки. «Зелёные Пожиратели… Удобно им тут будет, на голом камне?»
— Домики для Пожирателей поставим ближе к запуску, — услышал он голос Айзека. Тот задумчиво осматривал санпропускник. — А в целом… В целом — станция обретает жилой вид.
— Завтра будем перекрывать шахту, — сказал Гедимин. — Перенесём подъёмник под землю, в верхнюю камеру. Всё готово, только тросы намотать. Поршневая машина…
Айзек поднял руку.
— Стоп-стоп. Крышки смонтируем, не вопрос. С подъёмником помогу, чем смогу. Ты переносной пока не разбирай, ещё пригодится. А вот с машиной…
Он криво ухмыльнулся, и от его ухмылки Гедимину стало не по себе.
— С машиной ты повремени. Воспроизводимость технологий, помнишь? Пока не воспроизведут, пусть тянут тросы вручную.
— Они что-то там ковали, — вспомнил, поморщившись, Гедимин. Вчера ему было не до горячего цеха — он туда добрался уже в темноте и за печи не заглядывал. «А ведь, правда, ковали. И пора бы им закончить.»
Айзек еле слышно хмыкнул.
— Вот докуют — тогда посмотрим.
30 день Огня, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
Вепуат опасливо покосился на Гедимина.
— А… ему на это смотреть обязательно?
Кенен Гварза возвёл глаза к потолку и тяжело вздохнул. Филки — и те, кто набился в цех, и те, кого вытолкали за дверь — несколько секунд фыркали и вполголоса переругивались. Айзек ничего не слышал — он забрался с двумя филками на склад и там чем-то шуршал и звякал. Ещё через пару секунд он вышел, неся перед собой кованый цилиндр. Гедимин взглянул на шов на боку и болезненно сощурился. «Посмотреть бы, что внутри…»
— Расступись! — Айзек широким жестом отогнал филков от прохода и остановился между печами.