…На панцире сааг-туула светлели свежие щербины — что-то местами слущило слой брони. Вепуат оглянулся на зверя и смущённо хмыкнул.
— Не знаю, чего им было надо. Накинулись, мы еле успели задраить люки. Так и лежали битый час, пока им не надоело. Не любят нас существа Льда, что тут скажешь…
Джагул в пернатой накидке шумно фыркнул.
— Лёд никого не любит. Ему нечем.
Кроме Урджена, из кочевников никто не спешился, но многие вылезли на броню — и явно чего-то ждали. Из ущелья выглядывали вожаки Джелегов и Улгехов; звери разминали лапы и встряхивались, будто готовились к дальнему переходу.
— Мало пищи, плохая охота, — проворчал Урджен, оглянувшись на сородичей. — Знаем, что вы уходите. И мы уйдём. В месяце Хаоса никто не воюет. Защита не нужна.
— Идите, конечно, — кивнул Вепуат; Гедимин видел, как его глаза темнеют. — Наши клятвы в силе, и хаос их не разрушит.
— Хеллуг помнят свои слова, — Джагул склонил голову. — Хороший сон — зелёный луч в небо. Два самых ярких луча. Хаос отступит — мы вернёмся.
По панцирю сааг-туула из приоткрытого люка спускали раздутые тюки и бурдючки с чем-то булькающим. Вепуат оглянулся на спущенное и удивлённо хмыкнул.
— Это всё для одного Бронна? Вам самим-то осталось?
Урджен дёрнул ухом.
— Ему тут месяц сидеть. Ваша еда растёт сама. Свою он где возьмёт⁈
Он ухватился за свисающий трос-щупальце и взлетел на загривок зверя. Завыли трубы. Огромное животное медленно спускалось по тропе, пока не влилось в маленький караван. Вепуат подошёл к обрыву. Сааг-туулы брели на «восток», и сармат двигался за ними, пока их, одного за другим, не поглотил разлом. Вепуат остановился и тяжело вздохнул.
— Вот могут же, когда захотят… — пробормотал он еле слышно. — Не думал, что буду скучать по кочевникам. Нормальные существа, когда дурью не маются…
Он стоял вполоборота и не видел, как Гедимин криво ухмыляется. «Ты ещё по Равнине поскучай. Надеюсь, через месяц не начнётся всё сначала — шпионаж, диверсии, набеги, бомбёжки…»
Он покосился на закрытые ниши скафандра — там лежали прихваченные из лаборатории комья ирренциевой руды и слитки ипрона. «Если так — обойдёмся и без богов. Всё равно результат один.»
39 день Воздуха, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген
Огромный городской купол разрушили ещё с вечера; Айзек отключил «сивертсены» и погрузил их в фургон. Теперь они стояли в первом отсеке, рядом с матрасом Гедимина. Куполов на холме осталось два — над передвижной лабораторией и над «огненным постом» на «востоке».
Из вентиляции донёсся треск. Гедимин насторожился, поднял сигма-сканер, — оборудование было исправно. Треск раздался снова — и в этот раз он перешёл в раскатистый грохот. Над Элидгеном начиналась гроза.
Снаружи шёл дождь. Скукоженные почерневшие остатки растений валялись там, где когда-то был воздуховод. Их было много и в ущельях, но там под гравием прорыли ходы ворсистые падальщики. Органику растаскивали быстро.
«День Воздуха,» — сверился с календарём Гедимин, прежде чем взглянуть на небо. Оно было рассечено сверкающими трещинами. Ветвистые разряды переплетались на их дне, иногда срываясь вниз. Тогда грохот подхватывало эхо.
— День Молнии? — Айзек остановился на трапе. — М-да, хорошее такое смещение.
— Будет шторм? — спросил Гедимин. На что смотреть, он не знал, и поэтому уставился на дозиметр — и увидел, как график интенсивности излучения дёргается, неритмично извиваясь, а стрелка-указатель мечется из стороны в сторону. «Это здесь называют хаосом?» — сармат невольно поёжился. «Не нравится мне всё это…»
Айзек пожал плечами.
— Для шторма слабовато… но — ещё не рассвело. Кенен! Вепуат!
Сарматы, обогнавшие Гедимина и Айзека по пути к шахте, остановились и оглянулись.
— Сначала наверху кое-что закончим, — командир поднял «арктус», накрывая лабораторию непрозрачным куполом.
Они обогнули опустевший цех. Все станки оттуда вынесли давно; вчера законсервировали и жилую часть и запечатали двери. На мокрых жёлтых стенах и пёстром гравии дрожали красноватые отсветы. «Огненный пост» превратился в шар багрового огня и пульсировал, постепенно сжимаясь.
— Воины Шакхи прощаются со жрецами Пламени, — кто-то из Сэта на секунду принял отдалённо гуманоидный облик и прижал руку к груди. — Да будут прочны стены его дома! В пещерах Шакхи не смолкает его песнь.
— Да не тронет вас хаос, — Айзек склонил голову. — В месяце Камня мы зажжём огни.
— И мы будем ждать, — очертания Сэта уже расплывались. Огненный шар сжался до размеров кулака — и вывернулся наизнанку, превращаясь в гуманоида. Тот убрал руку с зеркального медальона и поднял в почтительном жесте.
— Мастер Айсек! Ты обещал мне место в доме Пламени, — Кут’тайри втянул в себя языки огня и завернулся в накидку, убрав под ткань раскалённую гриву. Дождь падал на него и тут же испарялся. Вепуат вскинул руку, накрывая Сэта защитным полем.
— Не хочешь вернуться в Шакху? — удивился Айзек. — У нас тебе будет холодновато.
— Моего огня мне хватит, — Кут’тайри чуть наклонил голову. — Не зря Пламя его усилило. Я слышу, как оно поёт.
«Ку-ут-ти,» — прогудело в голове Гедимина. Жрец навострил уши.
— Идём, — буркнул Гварза, болезненно морщась. — Айзек, чего ты там наобещал?
…Гедимин следил за строительством этого отсека, но вот оборудовали помещение уже без него. Он машинально поправил дверь, туго входящую в паз, и огляделся. В стены узкого отсека были вбиты крепления для гамака, рядом стояла жаровня из тёмно-синего металла. Ещё одна металлическая конструкция — пять чаш причудливой формы, объединённых вместе — стояла посреди помещения. Пол вокруг него был выложен цветной смальтой. На стенах кто-то начертил два символа — языки огня и зелёный «трилистник». Покрасили их густо, не скупясь на цветную церу, — даже без штатных фонарей в отсеке было светло.
— Это для розжига, — Айзек приоткрыл каменную задвижку и положил в нишу пару больших туб. — Альгот просил передать. Держи связь с сородичами. Если всё будет плохо, сможешь уйти.
Кут’тайри вскинул голову. Вдоль шеи проступили раскалённые докрасна пятна.
— Если Пламени суждено погаснуть — куда идти мне, его жрецу? Я не оставлю его, мастер Хеттийиррн.
Гедимин растерянно мигнул. Сэта дотронулся когтистыми пальцами до его груди и склонил голову.
— Эти стены устоят перед хаосом. Почему вы уходите?
— Много дел… в нашем городе, — отозвался Айзек. — Гедимин! Вепуат! Сегодня ночуете под землёй. Ночью погоню бронеход на последнюю декомпрессию.
Вепуат огляделся по сторонам и едва заметно поёжился.
— Зачем гонять-то? Как-нибудь дотерпел бы до утра. Мы же утром поедем, с первым светом?
Айзек покачал головой.
— Ближе к вечеру, тески. Нам ещё надо по времени совпасть. И ни во что завтрашнее не вляпаться. Осторожнее, ладно? Никаких приключений перед отъездом!
40 день Воды, месяц Воды. Равнина, Сфен Земли, Элидген — Дальний Край
Гедимин проснулся от шума подъёмника и недовольных возгласов. Из шахты поднялась утренняя смена, и ночная на что-то жаловалась, то и дело кивая в сторону «лёжки» сарматов. Гварза спал где-то внизу; в верхнем шлюзе ночевал, кроме Гедимина, ещё Вепуат. Услышав шум, он зашевелился и потянулся за флягой. Филки замолчали и недружелюбно уставились на сарматов.
— Вниз? — спросил Гедимин, допивая Би-плазму. Он полночи ворочался. Все работы были закончены, проверки пройдены. «Ещё немного — и Земля. Нормальная планета с нормальной физикой…» — он встряхнулся, пытаясь отогнать беспричинную тревогу. «Нормальный душ и нормальный барак. Ни ксенофауны, ни омикрон-лучей…»
— Погоди, — Вепуат смотрел на экран сигма-сканера. — Там бронеход подъезжает. Пойдём Айзека встретим.
…Бронеход, обёрнутый белесым защитным полем, отползал от тропы к открытой шахте «Элидгена». Сарматы остановились. Гедимин покосился на небо, потом — на календарь. «По приборам день Воды. А на деле, похоже, день Камня,» — он снова взглянул на пёстрые складки и пятна над головой. Их слегка заволокло дымкой, и Гедимин не мог понять, как в таких редких облаках помещается столько дождя. Шахту прикрыли защитным полем, но сарматы стояли снаружи — и струи стекали по броне.
— Проснулись? — Айзек выглянул из кабины и погасил дальний свет. — Это кстати. Надо кое-что вынести из фургона. Лёгкое, но громоздкое.
Он спрыгнул в люк, и Гедимин услышал его оживлённый голос и растерянное бормотание филков. Потом загудел подъёмник. Сармат зашёл в лабораторный отсек. Обогнавший его Вепуат уже рассматривал контейнеры в ячеистой плёнке. Их тут было сотни две, каждый — с крупным символом биологической опасности на крышке.
— Оч-чень интересно, — пробормотал Вепуат, глядя то на крышку, то на сигма-сканер. — Это сарматский мутаген. Филков наших дорабатывают до кондиции…
В отсек заглянул кто-то из медиков, на ходу надевая шлем. Гедимин посмотрел на его выпуклые глаза, вытянутый нос и треугольные, странно подвижные уши, и его передёрнуло.
— Им что, не хватает мутаций? По мне, они и так уже…
Вепуат, кивнув медику, закинул за плечи рюкзак с мутагенами и протянул Гедимину лямку второго.
— Это для размножения. У них же икрометание, ты, небось, слышал. А такой механизм… он не быстро включается.
Филк-медик сердито фыркнул.
— Вот обязательно об этом говорить⁈
— Извини, — пробормотал Вепуат. Гедимин боролся с желанием включить сигма-сканер. «Икрометание? Ассархаддон, чтоб его… Мне, когда я с ним работал, оказывается, ещё повезло… Икрометание, мать моя пробирка… Интересно, как это, и что при этом… Не. Неинтересно.»
От жилого модуля Гедимин свернул к душевой. Хотелось не просто ополоснуться, а стереть с себя кожу. Долго мыться ему не дали — в душевую заглянул Айзек.
— Едем? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь. «В крайнем случае, посидим до утра в ангаре у Маккензи. Может, там будет спокойнее. Хотя бы без мутагенов…»
Айзек криво ухмыльнулся.