бота-уборщика. «А, ну да…» — он пропустил механизм в отсек и услышал за спиной удивлённое хмыканье Вепуата. Кажется, разведчик попытался почесать агрегату «головной щиток». Оглядываться Гедимин не стал — пошёл на плеск и журчание воды. «Водоподъёмник… А, hasu! Тут другие насосы, вот и шум другой…»
За воротами Гедимин покосился на небо и удивлённо мигнул — там был всё тот же синевато-белесый блин, только в этот раз — прикрытый «сеткой» редких облаков, растянутых вдоль горизонта. Солнце перевалило через восточные здания и всю дорогу светило сармату в затылок. Он косился на проезжающие мимо глайдеры, силой заставляя себя смотреть на вращающиеся колёса, пока от «воя» неслышной сирены не загудела голова.
— Птицы! — Вепуат вскинул голову. Над зданиями скользили, нарезая круги в небе, узкокрылые силуэты.
Двери штаба были открыты настежь. Внутри возились ликвидаторы — кто-то влезал в тяжёлую броню, кто-то раздавал заправленные аккумуляторы, кто-то выносил со склада баллоны с ксолтаном. Сарда прикрыл себя и стол защитным куполом и недовольно из-под него выглядывал.
— Крупных не брать, заметные мутации тоже, — на ходу разъяснял Йигис; на его плечах сидели два дрона. — Кидайте всю мелочь, на месте разберёмся.
Вепуат, мигнув, подался к стене. Йигис уже вышел; его голос доносился с улицы, пока не затих за углом. Следом загудел мотор бронированного глайдера. Штаб опустел, и Гедимин устроился за столом, оглядываясь по сторонам. «А тут много чего поставили по-другому. Трофеи перевесили на одну стену…»
Мимо, жужжа, проплыл дрон. Сарда выглянул из-под купола и недовольно хмыкнул.
— Тески! У вас по плану тренировки.
— Ага… — Вепуат поймал дрон и нехотя сполз со столешницы. — Когда нас на расчистки-то пошлют? Сидим тут, как два дурака…
Сарда поморщился.
— Приказ есть приказ. Эй! Пульт не забудь.
Гедимин растерянно взглянул на миниатюрное устройство, оставленное на столе. «Пульт. Зачем он? Ладно, на месте выясним.»
— Ты пока осмотрись, я сейчас, — сказал он Вепуату у спуска на полигон.
В туннеле было пусто; нишу с вечера никто не трогал. Карбонатный осадок просох и утратил рыхлость; Гедимин раздробил его и пристроил над термоэлементом.
«Глина…» — он выдвинул из-под стола контейнер, включил анализатор. Среди непонятных значков на экране мелькнули знакомые. Сармат выделил их и удивлённо мигнул. «Золото? Нити атомарного золота?»
«Мутация» уже запустилась, хотя по меркам Равнины не прошло и суток. Плотные глиняные комки потрескались. Что-то разрыхлило их изнутри. Сквозь «камень» проросли тонкие нити.
«А. Вот почему она золотая,» — Гедимин едва заметно ухмыльнулся. «Что ж, металл полезный. Хороший проводник.»
… — Вепуат!
Сармат остановился, растерянно оглядываясь. Вокруг поднимались «полуразрушенные строения». Кто-то постарался и смоделировал городской квартал — отвалившиеся панели, упавшие и покосившиеся столбы, путаницу проводов. «Опять сканировать?» — он поднял анализатор и тут услышал тихий шорох за спиной. Отпрыгнуть он успел — Вепуат кубарем прокатился мимо и выпрямился уже у дальнего столба, смущённо ухмыляясь.
— Думал, поймаю тебя. Видел, чего тут настроили?
Он кивнул на торчащее из «остатков многоэтажки» полимерное дерево. У него было много стволов и широкие ветви, опирающиеся на развалины. Растянутая тут и там сетка моделировала ползучие растения. В ней Гедимин заметил выключенные светодиоды.
— Интересно, что тут ещё… — Вепуат, отобрав у него пульт, азартно тыкал в экран. Вокруг то зажигались прожектора, то вылезали из стен шипы, то открывались и захлопывались замаскированные люки. Гедимин поддел когтем крышку и хмыкнул. «И смысл его прятать? Он же прямо под рукой. Нащупал и выломал…»
— Вот так, — Вепуат остановился на какой-то настройке и сунул пульт в карман. — Ну что, на скорость?
…Полог «травы» взметнулся из-под ног. Гедимин рванулся, но когти соскользнули — и его замотало в плотный кокон. Над головой прогромыхал по пластинам фрила Вепуат, с довольным воплем перемахнул через пролом и скатился по обломкам стен. Гедимин оттолкнулся всем телом, дёрнулся ещё пару раз, слыша, как трещат провода — и вместе с коконом вывалился наружу. Хватка «травы» ослабла. Сармат выдернул из неё пальцы и прыгнул вперёд, хватаясь за наклонную балку. Она затрещала, но выдержала. Гедимин подтянулся — и что-то разлапистое ударило его в лицо. От неожиданности он выпустил балку, скатился наземь — и услышал торжествующий вопль. Вепуат забрался на финишную стенку и махал оттуда двумя руками. Гедимин, досадливо хмыкнув, втиснулся в ближайший люк. Вышел он у той же стенки, но на десять секунд позднее.
— Зря ты так с травой, — упрекнул его Вепуат. — Всё равно проиграл. А теперь чинить.
— Зачем вставили такое непрочное препятствие? — отозвался Гедимин, подбирая обрывки «травы». Он не заметил, как она волоклась за ним всю дорогу, постепенно растрёпываясь на проводки. Ремонт предстоял долгий.
— Оно было прочное, — сказал Вепуат, подбирая обрывки. — Пока ты в него не влез. Видел, какие там тросы? Я бы не вырвался.
Снаружи проехал глайдер. Он остановился у штаба и пару секунд гудел. Потом Гедимин услышал голоса и приглушённое верещание. Вепуат вздрогнул и прислушался.
— Крысы, — прошептал он. — Привезли живых крыс. На кой⁈ Сарда подался вслед за Ренгером?
…Когда Гедимин вошёл в штаб, писк уже затих. На столе биолога никаких новых объектов не появилось. Оглядевшись, сармат заметил, что одна из дверей, сливающихся со стеной, недавно открывалась. Сейчас её загородили стапелем.
— Всё переломали? — спросил Скегги, хмуро глядя на сарматов.
— Сетка для Гедимина слабовата, — ответил Вепуат, протянув ему пульт. — Но мы её починили.
Филки за столами переглянулись и притихли.
Скегги, что-то буркнув, отошёл к столу биолога. Гедимин украдкой взглянул на сигма-сканер. Луч, направленный на секретную дверь, наткнулся на защитные поля, выставленные внахлёст. За ними можно было разглядеть контейнеры, движение воздуха и чуть повышенную температуру. Дальше сканер сбоил.
— Сарда, а Сарда, — Вепуат незаметно подошёл к столу биолога. — Зачем тебе крысы?
— Не мне, — отозвался филк. — Не крысы, а особый груз. Иджес, ты где застрял? Машина готова?
— Утилизатор чистил, — буркнул Иджес, заходя в штаб. — Что, уже едем?
Йигис поднялся из-за стола, покосился на стойку с огнемётами, прошёл мимо неё, на ходу подобрав бластер, и вышел вслед за Иджесом. Через десяток секунд Гедимин услышал шум мотора — и тихие шаги за стеной. Защитные поля растаяли, и сармат разглядел на экране сканера силуэты в тяжёлой броне. Двое сарматов выносили контейнеры в соседний ангар.
— И кому в Ураниуме нужны крысы? — не отставал Вепуат. Скегги развернулся к нему.
— «Макакам». Крысиные бои. Развлечение такое.
— Мать моя пробирка… — протянул Вепуат, опускаясь за стол. — С живыми моджисками⁈ Им что, мозги повыжигало⁈
Сарда беспокойно зашевелился.
— Бурые разведчики — обычные животные, — проворчал он. — Неприятные, но плазмомёт на них не нужен.
Кто-то в комнате громко фыркнул.
— Это нам не нужен, — к столу подошёл Иджес. — А он полтора года сидел у Маккензи. Ты что там делал? Примерял шляпы?
— Да чтоб тебе… — вскинулся было Вепуат, но рука Скегги придавила его к стулу. Сармат сердито фыркнул.
— Проблем не будет из-за этих «макак»? — спросил Гедимин, вставая между ним и Иджесом. Тот, снова фыркнув, отступил к дальней стойке и сел там, не глядя на сармата. Скегги пожал плечами.
— Будет вызов — приедем. А так — не наше дело.
Гедимин, уже отворачиваясь к столу, поймал его пристальный взгляд — Скегги словно нащупывал бреши в его броне. «Или ищет отросшие щупальца,» — сармат невесело ухмыльнулся. «Пойду за ирренцием. Наверное, уже прожарился.»
08 июня 14 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Элидген…
Гедимин вскинулся, стряхивая с себя дремоту. Из-под двери сочился белесый свет — достаточно, чтобы увидеть, как Вепуат корчится на матрасе, прижимая к респиратору пальцы.
— Элидген…
— Heta! — Гедимин встряхнул его так, что задребезжала броня. Вепуат рывком сел, едва не ударившись шлемом о его грудь, и судорожно вздохнул.
— Где мы?
— Ураниум, — выдохнул Гедимин, пытаясь в полумраке разглядеть его глаза. Вепуат зажмурился и встряхнул головой.
— Дурацкие сны…
— Что ты видел? — Гедимин поёжился от нахлынувшего холода. Внутри черепа взметнулся вихрь мыслей.
— Тебе оно не надо, — Вепуат смотрел на свои руки. — Сейчас… что? Ночь? Утро?
Под потолком задребезжал сигнал побудки. Вепуат вскрыл шлем, содрал перчатку, провёл рукой по лицу.
— Чтоб я ещё раз заснул в скафандре⁈
…Ещё горячая окись ирренция лежала на дне контейнера — несколько горстей серой блестящей пыли. Гедимин держал ёмкость в руках, согревая ладони. Ему хотелось запустить пальцы внутрь.
Канистры с промывочной водой до половины наполнились пеной — что-то реагировало, что-то разделялось на газ и твёрдый осадок. Гедимин осторожно приоткрыл их, стравливая лишнее вещество в вытяжку. Золотая глина продолжала трескаться, распадаясь на тонкие волокна. Нити атомарного золота были хрупкими — любое движение воздуха разрывало их в пыль. Гедимин убрал все контейнеры и шумно вздохнул. «Восемьсот граммов ирренция. Можно усилить реактор. Но для начала…»
Он покосился на передатчик. Всё, что относилось к Равнине, было запрятано подальше и запаролено. То, что его интересовало сейчас, Гедимин помнил и без записей. «Знаки,» — он машинально провёл когтем по столешнице. «Огонь, лёд, разрыв. Если выяснится, что этот приём работает и здесь…»
…Его стол пустовал. Вепуат сидел у оружейной стойки. К нему придвинули стулья четверо филков. Над ладонью он держал трубку защитного поля, и её конец раздувался, превращаясь в пузырь.
— Кварцевый песок, — услышал Гедимин голос Вепуата. — Песок, сода и известь. И пара тысяч градусов.