— Рука? — он скользнул взглядом по прижатой к груди ладони. — Вепуат, посмотри, что с ним. А я тут приберусь. Кенен, ты иди, тут вроде всё в порядке.
Гварза громко фыркнул.
— Взорвалось не всё, а только один стол? Я же говорил — пора его выселять…
Защитное поле, под которое забрались оба сармата, поглотило звуки. Гедимин досадливо сощурился, дёрнул рукой — и зашипел от боли. « Hasu! Самое время угробить руку…»
— Иди сюда, — Вепуат подтолкнул его к свободному стулу. — Садись, руку на стол. Перевязку надо…
…Холодный компресс умерил боль, но регенерация уже началась, и пальцы изнутри зудели, чем дальше, тем сильнее. Вепуат вытирал кровь с рассаженных костяшек и лопнувшего по всей длине ногтя. Её было до странного много от таких мелких, незначительных ран.
— Глупо вышло… — Гедимин оглянулся через плечо, пытаясь рассмотреть купол и стол под ним. Айзек и Гварза собрали обломки его «ракеты» и унесли к себе в отсек, ничего не оставив. Сармату мерещилась выбоина на столешнице — след от взрыва трубы — но защитное поле закрывало обзор.
— Сиди тихо! — велел Вепуат, прижимая его локоть к столу. — Вот так. Пусть лежит в холодке. Лезь в перчатку, теперь можно. Пальцы только надо зафиксировать… и всю ладонь держать наверху и не трясти. Сиди тихо, я выдвину фиксаторы.
— Ты ещё и медик? — Гедимин наблюдал за его манипуляциями, щурясь от неприятного зуда под кожей. Кости уцелели, ссадины уже затягивались, но все сосуды и волокна, лопнувшие внутри пальцев, до сих пор ныли и, срастаясь, ещё и чесались. «Чувствительное место. Достанет оно меня без анестетиков. Хоть из станнера в локоть стреляй…»
— Ну, кто-то ж должен, — пожал плечами Вепуат, закрывая перчатку сармата поверх холодных компрессов. — Вечером я это сменю, а к утру уже болеть будет нечему. Легко отделался — без переломов…
Гедимин досадливо поморщился.
— К утру… Сегодня весь день — в помойку.
Он встал, стараясь не двигать рукой. Вепуат зафиксировал её в согнутом положении, прикрепил ладонь к груди и соединил пальцы, не давая им сильно сгибаться. Ныла фаланга под треснувшим ногтем, зудело под кожей; все мысли занимала дурацкая труба с горелкой.
— А стол, и правда, поцарапало, — заметил Вепуат, тронув пальцем выбоину на столешнице. Вмятина была разделена почти пополам чёрной полосой — следом раскалённого металла. Гедимин с тяжёлым вздохом опустился на стул. Стулья не зацепило, да и пробирки не побились — только штуки три выпали из неустойчивого штатива и остались лежать.
— О, Сокол развернулся, — Вепуат отошёл от поцарапанного стола и перевёл взгляд на стену, с которой свисал «трилобит». Он поджал хвостовые сегменты и выглядел полусвёрнутым, но уже высовывал понемногу боковые «крылья».
— Испугался взрыва или крови, — разведчик протянул руку к животному и тронул один из стыков его панциря. — Вот здесь обильная иннервация… А, нет, не то место.
«Трилобит» втянул все выросты и поджал «хвост», превратившись в бронированную дугу.
— Надо запомнить — там его не трогать, — Вепуат сделал какую-то пометку в передатчике.
«А мне пора бы запомнить — не трогать реактивные двигатели,» — Гедимин досадливо поморщился. «Этой штуке не с чего было взрываться. Это всё та же история, с реактивными двигателями. Вот электричество тут нормально не работает, а всякая ерунда — пожалуйста…»
Под потолком замигал жёлтый светодиод. Гедимин и Вепуат переглянулись. Разведчик двинулся было к закрытому шлюзу, но из соседнего отсека вылез Айзек, жестом велел всем сидеть на местах и пошёл открывать сам. За ним в отсек медленно выбрался Гварза, угрюмо покосился на Гедимина и покачал головой.
Едва шлюз приоткрылся, внутрь просочились четверо нхельви, но, не добежав до столов, сели на пол и огляделись по сторонам. Вошедший следом Корген недовольно лязгнул шипами и что-то сказал зверькам, заставив их прижать уши. Зашевелившийся было Сокол выгнулся дугой и растопырил все щитки, раздуваясь вдвое. Корген ткнул в его сторону светящимся посохом — животное мигом сжалось и свернулось в тугой клубок, едва не упав со стены.
— Пахнет тут тревожно, — заметил страж, глядя на ладонь Гедимина, прикреплённую к груди. — Кто-то поранился? Некоторые Бронны знают травы…
Айзек отмахнулся.
— Дим-мин прищемил палец. Жаль, что он не бережёт руки, — теперь ему тяжело работать.
Корген зазвенел шипами.
— Вот это в самом деле плохо! — он протянул посох к Гедимину, но сармат сердито фыркнул и отодвинулся. — Пусть боги пошлют ему быстрое излечение. Там, в ободранной низине, трое Текк’тов. Они ищут какое-нибудь занятие.
Гедимин, мигнув, быстро поднялся с места. «Трёх Текк’тов упускать нельзя. Hasu! Вот самое время было отбить руку…»
— Да, иди с Коргеном, — кивнул ему Айзек. — Чертежи у тебя? Пусть начинают выборку породы. Дай им начальные указания, потом я подойду.
Гедимин досадливо сощурился. «Вот сейчас мне только с Текк’тами объясняться… Ладно, объёмные чертежи есть, вешки есть, — начнём пробивать шахту, а там видно будет.»
…Над «ободранной низиной» поднимался дым — точнее, мелкая зольная взвесь, чем-то подброшенная в небо — обычно восходящие потоки выглядели не так. Выйдя на край обрыва, Гедимин увидел разложенные на ровном участке деревья — всё, что уцелело после корчевания и дождя из расплавленного металла. Стволы-бочонки почернели, изнутри при сотрясении сыпалась зола. Вокруг толпились Бронны и Скогны, с радостным верещанием растаскивая деревья, вытряхивая золу и закидывая пустые стволы на волокуши. Вокруг метались, норовя влезть под ноги и вываляться в пепле, грязно-серые нхельви. Гедимин озадаченно хмыкнул.
Чуть поодаль, среди пирамид, сложенных из каменных шаров, свернулись клубками трое Текк’тов. Сверху они выглядели небольшими, но, едва на обрыв вышел Корген, зашевелились, приподнимаясь, и тут же заняли всю низину, едва оставив место Скогнам и их обгоревшему «древохранилищу». Гедимин увидел, что Текк’ты большей частью погружены в скалу — наружу торчала пара десятков метров туловища. Корген дождался, пока они поднимут головы до края обрыва, и что-то прошелестел, указывая на Гедимина. Все светящиеся глаза уставились на сармата.
«Вешки посбивало, но наметка цела,» — отметил сармат, заглянув в низину, под бронированные тела гигантских змей.
— Ты переведёшь им? — покосился он на Коргена. Страж наклонил голову, и шипы на его спине мелодично зазвенели.
Гедимин дотянулся здоровой рукой до передатчика, развернул голограмму — старый чертёж, сильно упрощённый; сейчас на нём видны были только полости внутри каменной плиты и три вертикальные шахты разной толщины. Сармат выделил главную шахту, увеличил её до предела, подсветил разметку.
— От вешек на площадке нужно заглубиться на восемьдесят метров, — медленно проговорил он, слушая размеренный рокот — то ли из горла Коргена, то ли из его грудной клетки. — Вертикально вниз, никуда не отклоняясь, выдерживать диаметр пять метров. Строго по схеме.
На трёхмерной карте, внутрь которой сармат поместил чертёж, чётко прослеживались пласты — плотная, но тонкая плита сверху, промежуточные прослойки — спрессованная и снова раскрошенная осадочная порода… Гедимин смотрел в мерцающие глаза Текк’тов и думал, насколько им понятны «земные» обозначения. Корген договорил; секунды три было тихо, только откуда-то доносился еле слышный гул и звон. Потом один из Текк’тов наклонился к холму и зарокотал.
— Он говорит, что эти цветные огни у тебя в руке очень красивые, — перевёл Корген. — Но для чего ты им их показываешь, они не поняли. Ещё у них нет даже одного метра, чем бы это ни было. Если ты им не дашь пять этих непонятных штук, они не смогут их держать. А если эти штуки можно найти среди камня, они хотят знать приметы этих штук. Иначе им трудно будет отсчитать восемьдесят и ещё нести пять с собой. Они здесь вообще не слышали ни о чём подобном.
Гедимин ошалело замигал, глядя в ничего не выражающие, похожие на ртутные шарики глаза стража. В первую секунду он хотел фыркнуть на «дурацкую шутку», потом — послать Коргена проверяться на эа-мутацию… Через три секунды в голове прояснилось. Стиснув зубы, Гедимин крепко зажмурился. «Грёбаная Равнина… ясное дело, они не знают про метры. Откуда здесь метрическая система⁈ Вот я идиот, мать моя колба…»
— Постой, — его голос прозвучал почти жалобно, и он недовольно сощурился — всё-таки надо было сохранять спокойствие. — Чем они измеряют длину и глубину? Шагами? Длинами хвоста? Есть какое-то общее… слово? Общий образец длины?
Корген пару секунд молча смотрел на него, и его шипы плавно колыхались.
— Я никогда не слышал, чтобы Текк’ты что-то измеряли, — сказал он. — Шагами измеряют те, кому есть, чем шагать. Локтями — те, у кого есть локти… Я сейчас спрошу, Дим-мин. Но ответ, наверное, тебя не обрадует.
«Да мне уже нерадостно,» — Гедимин угрюмо щурился на гигантских змей, пытаясь заставить искрящий мозг выдать хоть что-то полезное. «Куда же нас занесло, мать моя пробирка… И чего мы тут понастроим…»
— Текк’ты не знают, что тебе ответить, — сообщил Корген; он сам выглядел растерянным и смущённым. — Они поняли, что тебе нужен прямой колодец. Они могут начать копать. Когда они спустятся на один или два нырка, ты скажешь им, сколько осталось.
— Нырок? — Гедимину на секунду стало не так тошно. — Они измеряют глубину нырками?
— Ну да, они же ныряют вниз, — отозвался Корген. — На столько, на сколько им хватает сил. Если черви идут ниже, они ныряют ещё раз.
Гедимин помянул про себя размножение «макак».
— У каждого Текк’та свои силы, так? И нырки у них у всех разные? Да ещё… сытый и голодный ныряет по-разному? Или усталый и полный сил…
Корген зашелестел шипами.
— Да, так. Знаю, что они иногда ныряют, кто глубже.
«А мне это знать на кой?» — Гедимин тяжело вздохнул. «Так что мне с ними делать? Вводить метрическую систему? Пересчитывать всё в условные нырки? А чьи? Вон того копателя или вот этого?..»