— Рано мы шахту открыли, — заметил Вепуат, глядя на термометр. — Раньше, помнится, воздух остывал быстрее.
— Мало воды, — Гедимин смотрел на небо. Дождевая дымка уже растаяла, и ветер не нёс ни влаги, ни прохлады.
Горячий металлический ком тускло светился на дне «ловушки». Гедимин ощупал верхний край, пазы, тронул крышку и принялся разматывать трос. «Сделаю привод — будут закрываться изнутри. А металл пусть лежит, ночью заберу.»
— А кислорода-то хватило, — пробормотал за спиной Вепуат; он разглядывал экран передатчика — новые данные уже выстроились в график. — Но колонию надо расширить. Ещё три таких генератора — и можно будет не тихариться. Работать в обычном режиме, с цехами и всем прочим… Гедимин! Не слышал, что там на завтра?
Сармат пожал плечами.
— День Мысли, — ответил вместо него Вепуат, заглядывая в календарь. — Противоположная стихия… Ничего завтра не будет. Только похолодает. А это нам на руку.
8 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня, пустыня Кситту
— Куда собрался? — Айзек недружелюбно щурился. Гедимин, растерянно мигнув, показал ему мешок «цемента».
— В душевую. Чинить.
Айзек посмотрел на потолок.
— Охота же тебе… — он оборвал фразу на полуслове и махнул рукой. — Чини. Но чтоб потом реактор тебя не искал!
Гедимин, пропустив его, пожал плечами. Связки металлических полос и труб, закреплённые на спине, тихо звякнули.
…Цемент под термобластером застывал быстро. Точно повторить каменные складки стен Гедимину не удалось, да и слой материала заметно выступал над закрытым проломом. «Ничего, жёлоб оставлен — жидкости будут стекать,» — думал сармат, разглядывая новую, немного другого цвета, «кладку». Цемент закрывал дырки; изнутри камень держали рэссеновые скобы. Серьёзная тряска порвала бы и то, и другое — но пока что здание выглядело целым. Гедимин отступил на пару шагов и досадливо поморщился. «Может, не развалится до появления Текк’тов… Как их подманить-то? Под землёй не докричишься, а в их лучевых сигналах я не разбираюсь. И Вепуат с Айзеком тоже.»
— Ого! — раздалось за спиной. Вепуат стоял чуть в стороне с дроном в руках и рассматривал стену.
— Будто так и было, — ухмыльнулся он. — Ты сейчас будешь трубы монтировать? Могу подержать, если что нужно.
Ухмылялся он как-то смущённо — и Гедимину сразу стало не по себе.
— Ты зачем пришёл? — спросил он, оглядываясь на душевую. Внутри лежал разобранный трубопровод, «водяной магнит», крепления, — работу сармат ещё толком и не начинал.
Вепуат быстро огляделся по сторонам и кивнул на «северо-запад».
— Надо проверить, что там за гейзеры. Вода просто так не кипит. Если там рядом Сфен Воздуха, у нас снова будет свой асбест. А чего бы ему там не быть? По ту сторону холма его полно.
Гедимин поморщился.
— А потом нас «Элидген» будет искать?
Вепуат досадливо хмыкнул.
— Тогда ты строй, а я пойду. Одного меня искать не будет, — он дотронулся до плотно пригнанных пластин шлема. Гедимин беззвучно выругался. «И правда, пойдёт. Ищи его потом.»
— Закончим монтаж — сходим, — пообещал он, угрюмо щурясь.
…За ангаром загудел мотор, потом захрустел гравий — бронеход спускался в долину. Вепуат выглянул наружу и помахал машине рукой.
— Гварза уехал, — он ухмыльнулся. — Можно идти.
Гедимин дотронулся до височного щитка. Ему было неспокойно.
— «Элидген», приём, — прошептал он, прикрывая глаза. Реактор, видимо, задремал — лишь на третий раз тёплое волокно коснулось виска.
— Идём на северо-запад. Следи за округой, — вполголоса попросил Гедимин. — Если к ночи не вернёмся, поднимай тревогу.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— До ночи Айзек уже сам всё поднимет. Ты не бойся, я ему записку оставил. Только не знаю, найдёт ли.
…Гейзерных выносов Гедимин не видел, но трещины — и под ногами, и в стороне — каждый раз тщательно сканировал. Россыпь крупных и мелких обломков ещё не превратилась в однородный гравий — где-то громоздились осколки целой скалы, где-то краснел или чернел крупный песок… Трещиноватый массив на пути к источникам пара лучше было бы обойти, но вокруг змеились разломы. Вепуат смотрел на них в «телескоп» и отрицательно качал головой — «не то».
— Ага! Это всё-таки не гейзер. Просто горячий ручей.
Сарматы вышли на небольшой уступ, образованный обломками скалы. Внизу среди камней извивались неглубокие ручьи. Текли они тут давно — мелкие камни успели превратиться в песок, на крупных появились следы водной эрозии. Над водой поднимался рассеянный пар.
— Течёт оттуда, — Вепуат снова поднял «телескоп». — Подогретая водяная линза. Видимо, оттуда пополняется, а сюда уже стекает…
— Куда оно впадает? — Гедимин повернулся по течению самого крупного ручья. Со временем, когда источатся крупные обломки, потоки должны были слиться в один, мелководный, но широкий. Гедимин видел, как они постепенно мелеют, теряясь в камнях, а песочный слой на их дне сужается. «Пересыхающий ручей? А ведь дожди были не так уж давно…»
— Похоже, что никуда, — донеслось из-под уступа. Вепуат уже спустился и склонился с пробиркой над ручейком. Гедимин покосился на термометр — даже здесь, в стороне от источника жара, нагревающего родники, температура поднялась до плюс сорока.
Вепуат спрятал пробирки с образцами и помахал Гедимину.
— Идём! Только надо пометить дорогу…
Незамкнутое кольцо, проплавленное в крупном обломке скалы, ещё долго дымилось. Прорезь в нём указывала на дальний разлом, ведущий в долину Элид. Гедимин, подобрав по дороге валун, выглядящий прочным, отметил и его. На дальнем берегу ручья разломы накладывались один на другой, но вели в очень похожие местности — каменисто-песчаную пустыню.
— Непохоже на Сфен Огня, — вполголоса заметил Гедимин, укладывая валун на невидимой границе. Вепуат молча дёрнул плечом. Он как-то сразу насторожился, замедлил шаг и зачерпнул горсть песка.
— Смотри!
Среди крупных песчинок и мелких камешков блестело что-то желтоватое — осколок хитиновой трубки. «Деталь» выглядела смутно знакомой. Секунда — и мозг достроил «конструкцию». Сармат схватился за анализатор, но Вепуат лишь махнул рукой.
— Это и без проверки не спутаешь…
Гедимин его уже не слушал. Он смотрел на экран сканера. На этой равнине что-то не давало грунту уплотниться, постоянно его разрыхляя, — и толща песка и каменных обломков достигала двадцати метров. Внутри неё что-то рябило — то полосы, то клубки…
— Очень червивая местность, — прошептал Вепуат, стряхивая песок с ладони. — Текк’ты, похоже, сюда не заглядывают. Грунт слишком рыхлый. Они такого не любят.
Гедимин молча снял с плеча сфалт и теперь возился с экранирующими пластинами. «Как черви опознают хищника, чтобы удрать? Под землёй… или колебания породы, или „сигма“ — выбор невелик. Если дело в „сигме“ — попробуем сделать отпугиватель…»
— Смотри! — Вепуат, уже забыв о пирофорных червях, склонился над большим валуном. В нём темнели глубокие отверстия. Сармат посветил в одно из них — на дне шевельнулось что-то блестящее.
Гедимин мог бы принять это существо за друзу кристаллов — они росли из него во все стороны, и двигалось оно всем кристаллическим массивом — и очень медленно и неохотно. Скважина, в которой оно засело, расширялась книзу — видимо, существо прогрызло её, постепенно увеличиваясь в размерах. Сейчас оно сидело в ней плотно, как втулка в патрубке. Вепуат заглянул в другую норку и радостно хмыкнул.
— Цвета и размеры! Видишь, какие разные? Это, похоже, целый новый род…
— Возьми образец — и идём, — буркнул Гедимин, глядя на сигма-сканер. Полосы ряби пока двигались вдалеке от сарматов — и вроде бы не в их сторону…
— Ага, — Вепуат рассеянно огляделся по сторонам и бросился к следующему валуну. В каждом крупном камне — а иногда и в мелких, размером с полкулака — зияли отверстия. «Кристаллоидов» было много. «Видимо, камень питательный,» — Гедимин запустил резак в глыбу, высверливая керн. «Может, для наших растений пригодится. Отдам Вепуату, пусть проверит.»
Пока он брал образцы, Вепуат успел отойти на десяток метров и теперь увлечённо копался в песке. Он уже вырыл ямку — и Гедимин увидел на её дне ярко-красную друзу кристаллов. Она не шевелилась. «Настоящий минерал?» — сармат потянулся за сканером.
— Оно живое, — пробормотал Вепуат, продолжая раскопки. — Что-то вроде растения… Да где ж оно заканчивается⁈
Он, сжав твёрдый кристалл в кулаке, дёрнул на себя. «Растение» не шелохнулось, только под песком что-то захрустело. Гедимин поморщился.
— Сканер на что⁈ — буркнул он, направляя луч на «растение» — и ошалело мигнул. От «кристалла» (теперь уже было видно, что это лишь минеральная оболочка для сложной биологической структуры) вниз уходил сегментированный стебель, покрытый кристаллической бронёй. Там, где она расходилась, торчали пучки тонких нитей. Каждая сеть «гифов» обхватывала камень, обломок панциря, разрушенные остатки «кристаллоида» — всё, что годилось в пищу. Луч спускался всё ниже вдоль стебля, пока не уткнулся в здоровенный бугристый «валун» — корневище, покрытое минеральным панцирем. Стебли расходились от него на многие метры, но всегда поворачивали кверху.
Рядом хрустнуло. Гедимин отвёл взгляд от экрана — и еле успел сорвать с плеча сфалт. Струя плазмы рассекла длинное бронированное тело. Усы-кнуты хлестнули по песку, разбрасывая камни. Вепуат, не успевший увернуться, охнул и откатился за валун. В руках сармата уже был плазмомёт — и он выстрелил в сторону Гедимина раньше, чем тот успел обернуться. По песку расплескалось горящее «масло». Второй червь корчился на камнях в полуметре от Гедимина. Верхний сегмент его туловища был раздроблен и охвачен огнём. Загорелся уже и тот, которого подстрелил Гедимин, — «напалм» вытек из желёз и тут же вспыхнул.
— Sata! — заорал Вепуат, вскочив на валун. Песок поднимался горбом. Гедимин щёлкнул переключателем и запрыгнул на камень, направляя сопло в землю. «Излучение Текк’тов, их пульсация. Не сработает — придётся бежать!»