— Уходят! — выдохнул Вепуат, опуская оружие. Полосы ряби стремительно уползали за край экрана. Вепуат, не дожидаясь, пока они исчезнут, спрыгнул с валуна, подобрал оброненный «кристалл» с обломком стебля и махнул Гедимину.
— Уходим!
— Подожди, — отозвался тот, глядя на дозиметр. Перед ним лежал трёхметровый обрезок «червя». Ещё кусок торчал из песка, вяло подёргиваясь. Он «фонил» — пульсирующее сигма-излучение не успело угаснуть. Гедимин ухватился за него, дёрнул со всей силы — и двенадцать метров сегментированного тела вылетели из песка. Гедимин, не обращая внимания на шевеления, сложил червяка вчетверо, обернул защитным полем и пристегнул к броне.
— Вепуат, держи хвост!
Разведчик подставил плечо под «свёрток». Оба сармата уже шли — быстро, почти бегом — к валуну, отмечающему разлом. «Черви не любят плотный грунт,» — думал Гедимин на ходу. «Но пройти сквозь него могут…»
— Стой, — он перехватил сфалт свободной рукой, и вовремя — неподалёку уже шевелился песок. Излучение ударило в землю, и песчаный горб просел. Вепуат схватил Гедимина за плечо, выдёргивая за разлом. До следующей границы они шли молча, стараясь не наступать на рыхлый грунт.
— Устал? — спросил Гедимин, когда впереди показалась сторожевая башня.
— Ерунда, — пробормотал Вепуат, поправляя ношу. — Гедимин, а на кой оно тебе?
— Попробуем подманить Текк’тов, — отозвался тот, сворачивая к тропе. Наверху никого не было, и дозиметр не верещал — похоже, в этот раз сарматы ушли и вернулись незамеченными.
… — Где-где вы это взяли? — перебил Айзек, не дослушав. Вепуат недовольно хмыкнул.
— Да тут, неподалёку. Мы его положим… а вот, в горячий цех. Чтобы падальщики не растащили. А завтра вынесем на гравий. Просто так Текк’ты наверх не полезут — тут грунт слишком рыхлый. А если тут будет добыча…
Айзек поморщился.
— Что, если Текк’т приползёт ночью в ваш цех? Прямо сквозь жилой корпус?
— Не приползёт, — уверенно сказал Вепуат, как будто сам только что с Гедимином не спорил. — Как он узнает? Запах сквозь скалу не проходит. Нет лучевого сигнала — и червяка будто нет. А когда мы им посигналим…
Айзек сощурился на потолок.
— А если вас, сигналящих, примут за червей?
Вепуат возмущённо фыркнул.
— Айзек! Ты нас совсем за дураков держишь. Гедимин знает, что и как…
— На соседнем плато, — перебил его Айзек. — И строго после рассвета. Гедимин, кровяной камень с собой? Если что — на медиков не надейся. Не дотащим.
…Керн, разрезанный пополам, Гедимин поделил между Альготом и Вепуатом. Химик неопределённо хмыкнул, повертел образец в руках и ушёл в лабораторию. Вепуат, что-то буркнув, сунул камень в карман. Думал он явно о другом. Гедимин заметил, как он, отойдя, достаёт «кристалл» с обломком стебля и перебирает обвисшие корни.
— Эти штуки должны быть очень прочными, — заметил сармат, занеся коготь над друзой. — Непохоже, чтобы они росли быстро. Значит — как-то выживают в минус сто и под металлическим ливнем…
— Да, похоже, — вяло согласился Вепуат. — Интересно, зачем этой штуке вообще внешние органы. Только лишний риск.
«А мне интересно, почему черви его не сожрали,» — думал Гедимин, вспоминая размеры «валуна»-корневища. «Это ведь крупный кусок органики. Панцирь ему не помог бы. Интересно, как оно их отгоняет — и не удастся ли это использовать…»
9 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
— Кет! Хепри!
Вепуат уже занёс ногу, чтобы шагнуть в клеть, но остановился и нехотя повернулся к лестнице. Кенен Гварза поднялся на верхний пролёт и встал там, недобро щурясь.
— Айзек разрешил, — сказал ему Вепуат, незаметно подталкивая Гедимина к подъёмнику. — Уже рассвет, видел? И все наверху.
Крышка шахты была открыта — и в колодце гулко отдавался хруст гравия. Наверху филки с лопатами ровняли каменные волны. Из ущелья доносился прерывистый грохот — там тренировались колёсомётчики.
— Перед вашими… развлечениями, — Гварза выразительно поморщился, — сдадите анализы на эа-мутацию. Хепри, возьмёшь кровь у Кета. Кто-то, кроме меня, ещё помнит график декомпрессии?
Вепуат озадаченно хмыкнул.
— По графику она в десять ночи, нет?
— До десяти ночи надо ещё дожить, — Гварза снова поморщился. — А образцы мы сдать обязаны. Всё ясно?
…Литейная станция стояла холодной — загрузить её было нечем. Гедимин, положив оголённую руку на стол, ждал, когда отработает кровезаборник. Кто-то устроил проветривание, запустив вентиляцию на полную мощность; вместе с воздухом снаружи просачивались приглушённые голоса.
— Конечно, мы. Кому ещё сунуть лопату⁈ Два здоровенных амбала слоняются без дела…
— У них поручение от командира, — вмешался другой филк. Шорох гравия стал громче, но не смог заглушить фырканье.
— Видел я их поручения! Командир рад был бы их цепями приковать. Шляются, где хотят, никакой работы…
Вепуат с кривой ухмылкой отцепил кровезаборник от запястья.
— Мутировали-то их мутировали, — пробормотал он, задумчиво глядя на вентиляционный лючок. — Но характер мутациям не поддался. Ты только не дерись, ладно?
Гедимин фыркнул.
— Всё равно не видно, кто там нудит, — он резким движением сомкнул пластины брони и выпрямился. «Мы-то уедем. А они тут останутся.»
…Червяка Гедимин разматывать не стал — так и вынес плотно свёрнутым. Филки, увидев «груз», притихли, опустили лопаты и начали переглядываться.
— И… далеко вы за этим ходили? — спросил кто-то из них. Вепуат махнул рукой на «запад».
— Тут рядом. Пара Сфенов — и на месте. Так что — смотрите под ноги!
Гедимин успел добраться до тропы, когда гравий снова зашуршал под лопатами. Филки замолчали — да и самому сармату вдруг стало не по себе.
…С этого края плато просматривалась только сторожевая башня. Гедимин, оглядевшись по сторонам, размотал свёрток и пинком сбросил в ущелье. Червяк от удара вяло зашевелился — какие-то волокна внутри него ещё сокращались. Вепуат заглянул в ущелье и еле слышно хмыкнул.
— Именно туда?
— Если Текк’т выкопается — лучше там, — кивнул Гедимин. — Хоть какая-то дистанция.
Он глубоко вдохнул и приподнял височные пластины. Внизу зашевелились камешки — кто-то из мелких падальщиков учуял мертвечину. «Надо торопиться…»
…Излучение било в землю уже три минуты. Падальщики освоились, нашли дырки в хитине, и червяк снова зашевелился — кольчатый панцирь выедали изнутри.
— Руки не устали? — Вепуат оглянулся на Гедимина, удерживающего сфалт соплом в землю. — Что-то никого… Стой!
Он, подпрыгнув, сунул Гедимину в лицо сигма-сканер. На дальнем краю экрана замерла широкая полоса ряби. Пара секунд — и из-под мёртвого червя брызнул гравий.
— Сто-ой! — заорал Гедимин, пытаясь вибрировать горлом. Он не знал, как «переключить» кость-переводчик, и слышат ли его вообще, — червь, ухваченный за хвост, быстро втягивался в землю. Он закричал снова, напрягая грудные мышцы. Червяк исчез. Гравий всколыхнулся, пропуская сверкающую бронированную голову.
— Кто здесь?
Гедимин с кривой ухмылкой помахал растопыренной ладонью.
— Я — Дим-мин! Тот-год строить-звал!
— Дим-мин? — взгляд ртутных глаз сошёлся на сармате. — Куэнн-работа?
— Ага! — крикнул Вепуат, выглядывая из-за обрыва. — Работа есть — а вы где⁈
Текк’т высунулся ещё на десяток метров, оглядывая округу.
— Мы там, — Вепуат махнул рукой в сторону Сарматского холма. — Под землёй. В той пещере.
— Пещера… — Текк’т сунул голову в скалу. Гравий едва заметно завибрировал. С обрыва упала пара камешков.
— Куэнн-работа есть? — спросило существо, выглядывая из гравия прямо под ногами сарматов. — Кого звать?
Гедимин с трудом удержался, чтобы не отскочить.
— Та длинная нора, — он указал на ангар душевой. — Посреди трещина. Заделаешь?
«Филки!» — спохватился он, когда макушка Текк’та нырнула в гравий. Вепуат, в два прыжка преодолев плато, уже орал что-то в сторону Сарматского холма. Оттуда кричали в ответ. Когда к обрыву приблизился Гедимин, филки уже отступали к шахте. У стены душевой из земли медленно поднималась сверкающая змея.
…Гедимин думал, что зря не вынул скобы. Что с ними происходит, сквозь излучение Текк’та было не разглядеть — сармат только слышал, как под массивными витками чавкает размягчённый камень. Филки столпились у шахты; оттуда доносился недовольный голос Гварзы — командир гнал рабочих ровнять площадку, те огрызались и предлагали приспособить к делу Текк’та. Гедимин на секунду сам над этим задумался, но наткнулся взглядом на башню. «И вот её — надо бы сделать попрочнее. И заглубить…»
На вершине башни вспыхнул жёлтый огонь, и сармат услышал протяжный свист. Языки пламени отклонились к «северу».
— Бегут! — крикнул с обрыва филк, махнув лопатой. — Много!
— Кто⁈ — Гедимин одним прыжком оказался рядом. Сдёргивая с плеча сфалт, он сообразил про сигма-сканер. Но в сканировании уже не было нужды.
В низине мелькали полосатые хвосты. Полсотни мелких зверьков бежали к холму. Кто-то из них прыжками вырывался вперёд, но другие одёргивали его сердитым верещанием. Гедимин с облегчённым вздохом опустил сфалт в крепления и помахал бегущим зверькам.
— Смотри-ка, нашли нас, — широко ухмыльнулся Вепуат, выходя к обрыву. Первые нхельви уже поднимались по тропе, на ходу обнюхивая по-новому уложенные камни. С «юго-запада» донёсся протяжный гул — Текк’т, приподняв голову, смотрел на зверьков. Они заверещали громче. Кто-то привстал на задние лапы.
— Нхайга пришла! — прострекотал нхельви, проносясь мимо. Стая обежала сарматов по кругу и рассеялась по плато. То тут, то там слышался взволнованный писк, и кто-то привставал на лапах, наткнувшись на что-то новое. Гедимин встряхнул головой — от верещания со всех сторон зазвенело в ушах.
— Нхайга, — пробормотал Вепуат, отмечая что-то на экране передатчика. — Видимо, нас передвинуло ближе к ним. Не то из Нхейли прибежали бы раньше.
— Как они нас вообще нашли? — вслух подумал Гедимин, глядя на мелькающие хвосты. Нхельви уже обнаружили открытую шахту и быстро стекались к ней.