— Айзек! — донеслось изнутри. — Уйми свою фауну!
— Эй! — крикнул Вепуат, когда очередная стайка пронеслась мимо. Нхельви остановился, подпрыгнув на бегу. Спутники заверещали на него, но тоже развернулись и сели рядом, глядя на сарматов. Те, кто сидел у шахты, привстали и уставились на Вепуата.
— Дом Пламени теперь здесь, — он широким жестом обвёл долину. — Но как вы нашли его?
Нхельви переглянулись.
— Пламя звало, — проверещал один из них. — Очень громко. В день Жизни слышали голос. Стали искать.
«Звало? В день Жиз…» — Гедимин уткнулся взглядом в гравий. Затылок обдало жаром. Невесомое, но тёплое щупальце тронуло висок. «Теперь вы ту-ут,» — прогудело внутри черепа, и сармат криво ухмыльнулся.
— Далеко мы от вас? — деловито спросил Вепуат, покосившись на Гедимина.
— Там! — нхельви всей стаей развернулись на «север». — За Кситту! Трудно обходить пустыню! Так дошли бы быстрее!
Айзек у шахты о чём-то договорился — первые нхельви уже спускались в бункер, за ними нетерпеливо приплясывали остальные. Стая, с которой говорил Вепуат, развернулась к шахте, и сармат махнул рукой.
— Спасибо, что пришли! — крикнул он вслед убегающим зверькам и с ухмылкой повернулся к Гедимину. — Союзники подтягиваются. Значит, Кситту… Надо полагать, это та пустыня с червяками. А всё-таки — любопытно было бы пройти её насквозь. Где-то там должен быть Сфен Огня — не червяки же нагрели тот горячий источник…
Гедимин оглянулся на «северо-восток». Он думал о радиоактивном иле фиолетовой реки. «Червяки… Они ведь могут влиять на температуру. Тогда, на дюнах Атабаски… А вот ирренций — он не от червяков. Надо бы обследовать ту реку…»
… — Кого звать? — спросил Текк’т, нависнув над Гедимином, и сармат невольно поёжился — от тесного общения с гигантами он успел отвыкнуть.
— Работы нет, — пожал он плечами. — Но будет. Пока не зови. Но скажи, где мы.
— Скажу, — пообещал Текк’т. — Тут нас много. Черви рядом. Хорошее место.
Он нырнул в скалу — только сверкающая дуга поднялась над холмом и тут же опала. У «склеенной» башни уже столпились Сэта, рассматривая и прощупывая «заросшие» стыки. Вокруг мельтешили нхельви, и кто-то из них карабкался по лестнице и уже добрался до середины. У шахты Вепуат чего-то добивался от Айзека — и, возможно, добился бы, если бы со станции не поднялся Гварза. Теперь разведчик, досадливо фыркнув, отошёл от командира и полез в бункер. Гедимин думал об ирренциевых рудах. «Найдём металл — надо будет строить топливный цех. Хорошо, если станция сможет снабжать себя сама. С Земли не навозишься.»
10 день Мрака, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Золотистые плиты с тихим гулом скользнули в пазы. Зелёный свет погас. Только на полу машинного зала ещё горели, медленно тускнея, сигнальные пластины. Айзек достал фонарь.
— Значит, опускается всё само. Усилия нужны только для подъёма, — он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот покосился на заэкранированные ниши — внутри них стояли моторы подъёмного механизма — и кивнул.
— Это внутренние переключатели… — Айзек посветил на яркие рычаги. — Подъём линз, подъём экранов… А это?
— Убирает блокираторы линз, даёт им упасть, — пояснил Гедимин. — Это для доступа к реактору.
— Ага… — Айзек покосился на плиту, прикрывающую ближайший подъёмный механизм, и протянул коготь к рычагу. — И это можно сделать и со щита, и вручную… Если машины выйдут из строя, плиты можно будет сдвинуть?
Гедимин молча положил ладонь на рычаг, но Айзек хлопнул его по запястью.
— Стоп! Что ты можешь — я не сомневаюсь. Тебе и рычаги не нужны. Вопрос в том, смогут ли… — он оглянулся на молчаливого Бальтеса. Филк в тяжёлом скафандре спустился к реактору вместе с сарматами, но близко не подходил — держался в тени. Его лицо было скрыто под тёмным щитком, но даже по шлему Гедимин видел, что филку не по себе.
— Попробуй, сможешь ты открыть коридор? — Айзек кивнул на рычаг. — Даже при отказе машин реактор должен быть доступен для обследования.
— Лезть в активную зону — идея так себе, — пробормотал Бальтес, налегая на рычаг. Это стоило ему немалых усилий — но плиты сдвинулись и поползли вверх. Гедимин следил за ними, пока не услышал тихие щелчки — блокираторы сработали.
— А теперь попробуй опустить экран, — сказал Айзек, пристально глядя на филка. Тот потёр руки и оперся коленом на изгиб обечайки. Ему пришлось чуть подпрыгнуть, чтобы достать блокиратор, но несильного тычка хватило — плита упала, и зелёный свет снова погас.
— При землетрясении они сами повалятся? — спросил филк, отряхивая руки.
— Тем лучше, — сказал Айзек. — Чем меньше возни с реактором, тем всем спокойнее… Ну что ж. Видно, что система рабочая. Теперь — второй коридор… и, я думаю, сегодня разберёмся и со вторым блоком.
…На переходе между блоками Бальтес приободрился, и Гедимин его понимал — второй реактор, пустой корпус без топлива, был куда как безопаснее. Он пристально следил за филком, выискивая признаки омикрон-поражения или влияния избыточной «сигмы». «Скафандр скафандром, а если вдруг пробьёт экраны…»
— Кенен! — Айзек остановился посреди коридора. Гварза кивнул ему и замедлил шаг. Из открытого туннеля были слышны шаги и громкий шорох — поселенцы таскали что-то не слишком тяжёлое, но объёмное.
— А они сами на склад зайти не могут? — недовольно спросил кто-то из филков.
— К приезду барак должен быть обустроен, — отозвался комендант. — Новобранцы ещё нескоро тут освоятся. Себя вспомни в первые дни!
Кого-то передёрнуло.
— Новобранцы… — пробормотал филк сквозь шорох перетаскиваемого груза. — Везёт им! Приедут на всё готовое. Ни тебе песок таскать, ни камни дробить, ни…
Следом поволокли ещё что-то шумное, и окончания фразы Гедимин не расслышал.
— Их ещё не подготовили? — спросил Айзек у Гварзы — часть их разговора сармат тоже прослушал, пока отвлекался на филков. — Вот это, конечно, зря.
— Надо сначала проверить, выдержат ли они Равнину, — отозвался Гварза; сегодня он был мрачнее обычного и на Гедимина даже не смотрел. — Меня это тоже не радует — но «Торию» виднее. Последняя переброска пойдёт из «Рутении». Спецов там нет — только вспомогательный персонал.
— «Рутения»… Там же нет ИЭС? — на мгновение задумался Айзек. — Значит, инструктаж… Ладно. Что наши Старшие возвращаются, и без потерь — это хорошо. Будет кому присмотреть за новичками.
Гварза поморщился.
— Я бы беспокоился не о новичках, — он наконец посмотрел на Гедимина и тут же сузил глаза. — В присмотре тут нуждаются совсем другие сарматы. Где Хепри?
Айзек пожал плечами.
— Мы работали в машзале — там его не было.
…Вепуата Гедимин нашёл уже вечером, когда Айзек отпустил Бальтеса и ушёл в жилой блок, а возня в коридорах стихла. Вепуат, кажется, и не выбирался из лабораторного отсека — и сейчас не стал вставать из-за стола, только устало кивнул. Перед ним под защитным полем лежал распиленный надвое «кристаллоид». На срезе Гедимин увидел полости и канальцы — сложную структуру живого. Второй половины не было.
— Если слои он наращивает посезонно… — Вепуат вяло ткнул когтем в распиленный «кристалл». — Тогда этой штуке, выходит, лет триста. Знал бы — не стал бы её трогать. Вот так растёшь, растёшь…
Гедимин мигнул.
— Это же побег, — на всякий случай напомнил он. — Само растение выжило… Уран и торий! Ты бы ещё флерву пожалел.
Вепуат поморщился.
— Триста лет, ремонтник. Это, вообще-то, много.
Он похлопал по столу, заглянул в ящик и сердито фыркнул.
— Вот кто опять уволок облучатель⁈
Гедимин потянулся за сфалтом.
— Что облучать?
— А! — взгляд Вепуата прояснился, и он отодвинулся от стола. — Вот эту штуковину. Начинай с кристалла. Интересно, будет ли оно реагировать. На видимый свет реакции не заметил. Видно, надо было смотреть на живом…
Гедимин, пожав плечами, свернул защитное поле в воронку и щёлкнул переключателем. В ту же секунду красный «кристалл» вспыхнул изнутри.
— Цера! — Вепуат подпрыгнул, глядя, как растение, убранное из-под луча, медленно гаснет. — Дрянная цера, но всё-таки… Гедимин! Оно ведь её откуда-то взяло…
Он, не договорив, сдёрнул защитный купол и сжал на «кристалле» щупы сигма-сканера.
— Сразу бы проверил, — буркнул Гедимин, убирая сфалт в заплечные крепления. — Там очень характерный редкозём.
— Ага… — Вепуат, не слушая, смотрел на экран. — Ты погляди… Для чего-то она ему всё-таки нужна… очень уж целенаправленно запасает…
Гедимин покосился на прибор. Символы, обозначающие «редкозём», распределились по кристаллическим слоям — минерал, не задерживаясь ни в стебле, ни в живых частях «листа», откладывался в красном «стекле». «Залежи под пустыней… Вряд ли местные о них знают. Корни у этой штуки неглубокие. Надо бы покопаться там, где они растут…»
— Не заметил, земля вчера светилась? — спросил Вепуат, повернувшись к Гедимину. — Тогда, под твоим лучом?
Гедимин пожал плечами.
— Я светил «сигмой». На неё цера и не должна реагировать… — он, досадливо щурясь, покосился на карманы. «Песка-то можно было нагрести⁈ Исследователь, тоже мне, — вернулся с одним керном!»
— Надо будет сходить в Кситту, — подвёл итоги Вепуат, поднимаясь из-за стола. — Разогнать червяков и хорошенько осмотреться. И выяснить, что за пустыней. Она ведь небольшая — нхельви её за два дня обогнули. Напрямую — явно ближе.
— Погоди с пустыней, — Гедимин плотно прикрыл дверь. — Надо изучить реку. Если она правда размыла Сфен Лучей…
Вепуат радостно ухмыльнулся.
— Ну вот! Теперь ты на себя похож. От тебя завтра с утра Айзек чего-нибудь хочет? Когда с ним развяжешься — сходим. Реактор я предупрежу. А остальным нхельви скажут. От них тут не спрячешься.
11 день Льда, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Воды, река Эллур
В зеркальном «мониторе» отражался тёмный машзал. Только одинокий фонарь освещал тонкие колонны. Они мерно проворачивались то в одну сторону, то в другую. Гедимин приглядывался, но свет был слишком тусклым — никак не удавалось толком рассмотреть основания.