— Не слишком быстро? — спросил Айзек, кивая на монитор.
— А по мне, так медленно, — подал голос «реакторщик» Джефри. — Не будет перенасыщения?
Гедимин едва заметно сощурился.
— Привози накопитель — увидишь.
— Пока хватит, — Айзек тронул рычаг. Колонны провернулись ещё пять раз и замерли.
— Джефри, Бальтес, — Айзек двинулся к выходу из отсека управления и поманил сарматов с собой. — Гедимин, ты тоже.
— На второй блок? — спросил Гедимин, щурясь на жёлтую стену. Путешествие на радиоактивную реку явно откладывалось.
— Подожди со вторым блоком. Сначала проверим ручной привод на первом, — отозвался Айзек. — Куда-то спешишь?
Гедимин качнул головой, стараясь не щуриться.
— Ручной привод в машзале… — пробормотал Бальтес и нервно поёжился. Джефри вздохнул.
— Хотя бы атомы нам не придётся расщеплять вручную?
…Наверху давно уже рассвело. Гедимин вспомнил о душевой, о прошедшем дне Мрака, оглянулся на ангар, — засов на дверях никто не тронул.
— Ты шланги проверь, — вполголоса посоветовал Вепуат. — И воду в цистернах. Сами-то они про подъёмник не знают.
Гедимин посмотрел на сканер и качнул головой.
— Воды полно. И шланги висят, как висели. Похоже, Икси нас тоже потеряли.
— Или, может, месяц неподходящий, — Вепуат тихонько вздохнул. — Я теперь тоже не найду к ним дороги. Придётся все маршруты составлять заново. Местные, наверное, каждый год проверяют, что куда уползло…
…Нхельви проводили их до разлома. Бежали тихо — всё-таки Вепуат убедил их раньше времени не поднимать тревогу.
— Постараемся до ночи там не застрять, — сказал он зверькам, остановившись у разлома. — Если что — пусть Пламя зовёт. Его мы везде услышим.
Гедимин поморщился.
— Вот нужно дёргать реактор по пустякам⁈
Вепуат только ухмыльнулся. Он даже дрон с собой не взял — пошёл налегке, только набил карманы пробирками для образцов.
— Эллур, — прошептал он, глядя на заросли вдоль ручья. — Та река называется «Эллур». И тут у неё дельта.
…За последним ручьём Гедимин остановился и взял в руки сфалт. Жёлтый камень, подточенный сыростью, поддался легко — секунду спустя у ног сармата лежала груда обломков. Он выбрал тот, что подлиннее, примерился, будет ли удобно втыкать его в ил, и прорезал в его верхней части сквозное полукольцо. «Хоть какая-то отметина. Иначе разлом мы не найдём.»
Стоило переступить невидимую границу, ноги по щиколотку ушли в ил. Верхний слой воды был чистым, но сарматы его взбаламутили. Гедимин пошевелил пальцами — поверхность под илом была твёрдой, сложенной из какого-то слоистого камня, расколотого на мелкие чешуйки. Что-то жёсткое ткнулось в его ступню, попыталось прикусить, но тут же разжало челюсти и пропало. Сармат на ощупь нашёл ямку и вогнал в неё каменный столб. Он зацепился не то за коралл, не то за ветку — что там, на дне, было не разглядеть, но указатель стоял твёрдо.
— А вода-то рябит, — громко заметил Вепуат. Пока Гедимин возился с указателем, он успел выбраться на сушу. Это был небольшой скальный выступ, почти целиком поглощённый рощей деревьев-пирамид. К одному из них Вепуат прижался спиной, внимательно глядя на экран сигма-сканера. Гедимин по колено в воде побрёл к нему. Каменные чешуи крошились под ногами. «Спёкшийся ил,» — определил сармат, взглянув на сухой участок берега. Тёмно-лиловая корка поверх камня была расколота на чешуи. В трещинах, на дне углублений, чернели застывшие капли металла. Сармат провёл когтем по корке — она еле слышно зазвенела. «Керамика. Река приносит ил, он лежит до первого металлического дождя — а потом спекается в кору. И так слой за слоем. Это не чешуя — это битые черепки.»
Округлый выступ, замурованный в «керамику», привлёк его внимание. Сармат поддел его когтем. Спёкшийся ил затвердел неравномерно и под давлением легко треснул. На ладонь Гедимина выпал маленький панцирь.
— Жук, — определил Вепуат, заглянув через плечо. — Вон, их много в воде.
В фиолетовой мути сновали светящиеся пятна — кругляши с короткими хвостами. «Трилобиты,» — Гедимин криво ухмыльнулся. «В этот раз, как и положено, водоплавающие. И фосфо… Hasu!»
Он не сразу опознал оттенок свечения — почему-то оно отдавало желтизной. В следующую секунду панцирь «жука» лежал между «щупов» дозиметра, а над ним поднимался защитный купол. Стрелка-указатель, отрезанная от других источников излучения, уверенно повернулась к останкам «трилобита». «Эта тварь пропитана солями ирренция…»
Вепуат коротко присвистнул.
— А неслабо оно фонит. Радиофаг?
— Фильтратор, — пробормотал Гедимин, глядя на реку.
Плавающие «звёзды», потревоженные сарматами, ушли было на дно — но их давно никто не трогал, и они снова растянулись по поверхности, не обращая внимания на светящихся «жуков». Стаи «трилобитов» копошились под их лучами, вылавливая что-то в илистой мути. «И в ней хватило ирренция, чтобы их пропитать,» — Гедимин выломал иловый черепок и спрятал в карман. «Эта руда уже богаче нашей, земной. А там, откуда выносится этот ил…»
— А тут много островов, — Вепуат рассматривал реку в «телескоп». — Сфен Земли… Сфен Камня… опять Сфен Воды… А во-он там, кажется, здоровенное дерево.
— Наверное, окаменевшее, — отозвался Гедимин. — Смотри вверх по течению! Надо найти, откуда ирренций.
Вепуат нехотя отвернулся от островной гряды, маячащей на горизонте. В другую сторону, насколько хватало взгляда, была видна только фиолетовая рябь и мелкие искры. Что-то массивное приподнялось было над водой — и снова нырнуло. Гедимин успел заметить только светящийся узор на панцире.
— Отсюда не видно, — сказал Вепуат. — Многовато разломов, накладываются друг на друга. Надо бы нам пройти метров пятьдесят по дну. Тут, от острова, идёт подводная коса…
— Под ноги смотри, — буркнул сармат, спускаясь в ил. Плавучие «звёзды» подобрали лучи, уходя на дно.
Метров через двадцать подвернулся затопленный валун, и Гедимин наконец выбрался из ила, «кораллов» и чьих-то щупалец. На его броню успел налипнуть пяток раковин. Вокруг валуна сновали «жуки». Сармат не пугал их, но от протянутой руки они увернулись.
— Ты что, из них ирренций будешь добывать? — спросил Вепуат, недовольно щурясь. Он следил за Гедимином так, будто нацелился отбирать у него «жуков». Сармат хмыкнул.
— Смотри за округой.
Что-то крупное двигалось в глубокой воде вдоль косы. Иногда оно приостанавливалось, и над ним поднимались мелкие волны. Снова замерев, оно метнулось в сторону и пропало.
— Сфен Воды… ещё Сфен Воды… — бормотал Вепуат, отмечая что-то на карте. Гедимин взял было сканер, но тут же запутался в полосах ряби. «Фонила» и река, и её обитатели, и невидимые разломы — и стрелка-указатель качалась и не могла ни на чём остановиться.
— Пешком по воде ходить неудобно, — Вепуат, дернув плечом, опустил «телескоп» и повернулся к Гедимину. — Нужно что-то плавающее. Тут, поблизости, нужного разлома нет. Не километр же нам брести во уши в иле?
— Первая толковая мысль за сутки, — проворчал Гедимин. Стоять по пояс в воде было вроде бы неопасно, и водяные твари навряд ли выдержали бы взрыв плазмы, а вот скафандр его выдержал бы… и всё равно сармату было не по себе.
— Пойдём за круглым деревом, — он спустился с камня, нашаривая проход меж «кораллов». — Корабля не выйдет, но какой-никакой плот…
Вепуат радостно хмыкнул.
— У меня на складе прошлогодние шесты! Помнишь? Филки их не разобрали, так и лежат. А деревьев на дороге много. Надо тут как следует осмотреться.
Он поднял сигма-сканер и побрёл за Гедимином, чудом не путаясь в «кораллах». Сармат был готов его вылавливать, но Вепуат даже не запнулся. Уже на острове он рассеянно отряхнулся от ракушек и кивнул на сканер.
— Странно! Я думал, тут полно ульсены. А её чуть-чуть — и та мелкая.
Гедимин пожал плечами.
— Не трогал бы ты её. Тут такой фон, что…
Вепуат, не слушая его, уже вынимал из кармана «магнитную» катушку и ульсеновый сердечник.
— Ничего, мы и мелкую переплавим… — пробормотал он, водя «магнитом» вдоль мелководья. Река булькнула. К «магниту» прилипла горстка мелких камешков. Они обросли чем-то шевелящимся, и оно подъело металл — в каждом комке было чуть-чуть ульсены, остальное — соляная корка.
— Руда тут не очень, — вздохнул Вепуат, стряхивая собранное в пакет. — Может, с другой стороны островка…
Он обогнул дерево-пирамиду, и Гедимин снова услышал плеск. Он постучал по коре и хмыкнул, — она отзывалась не как органика, а как минерал. «Окаменелость,» — сармат включил было лучевой резак, но опомнился и взялся за механический. «Мало ли чего оно в себя натянуло…»
— Sat… — крик Вепуата оборвался клёкотом. В ту же секунду сармата накрыла волна.
Он бы устоял перед потоком — но тут будто гидравлический молот ударил в грудь. Его швырнуло в воду, поволокло по камням, по илу, он замахал руками, пытаясь всплыть — и броня загудела под новым ударом. Гедимин вылетел на берег и врезался во что-то твёрдое. Оно сдавленно охнуло. Над сарматом поднимались гигантские прозрачные полихеты.
— Камни Эллура! — рёв резанул по ушам, ушибленные мышцы заныли. — Камни Эллура!
— Стойте! — Вепуат вывернулся из-под Гедимина и кое-как поднялся. — Мы — сарматы! Мы чтим хозяйку рек! Никто не хотел вас обидеть!
«Селасси,» — Гедимин шевельнул плечом — тяжесть сфалта на спине слегка успокаивала. «Мицелий — прочная штука, но воду можно испарить. Это их задержит…»
— Быть здесь, — бросила «полихета», распадаясь на капли. Над мелководьем поднялась волна. Гедимин вскочил, держась за ушибленную грудь, и сдавленно зашипел — камень-метка пропал.
— Вроде бы этот, — прошептал он, указывая на один из разломов. — Уходим!
Вепуат вцепился в его руку и дёрнул на себя.
— Стой! Надо подождать их. Мы должны договориться миром!
— Мы на них не нападали, — фыркнул Гедимин, глядя на воду. Её заметно прибавилось — и, похоже, она ходила кругами вдоль островка. «Кто-то из Селасси ещё тут. Да, в воду лучше не соваться…»