Вепуат покачал головой.
— Чем-то мы их всё-таки задели. Может, надо было взять стекляшек для подношения?
— Что здоровенный червяк будет делать со стекляшками⁈ — Гедимин досадливо поморщился. «Что могло их спровоцировать? Что там было про камни? Может, не стоило брать руду? Но им-то она зачем⁈»
— Смотри! — Вепуат указывал на гряду островов. Среди них появилось тёмное пятнышко. Пара секунд — и Гедимин опознал длинную кожаную лодку. У неё был даже парус — перепонка на костяном каркасе; её сложили, и всё же «корабль» летел по воде со скоростью глайдера. Вдоль бортов тянулись полосы фиолетовой пены.
— Скогны? — Вепуат отряхнулся от ракушек и чьих-то щупалец и ткнул Гедимина в бок. — Выходит, тут рядом их город?
Лодка остановилась, и тут же берег накрыло метровой волной — будто рядом причалил крейсер. Уходить вода не спешила, и Гедимин, шевельнувшись, почувствовал, как она затвердела и толкнула его назад. «Селасси. Ну ладно. Утопить больше не пытаются…»
— Чужаки! — крикнул один из Скогнов, поднимаясь во весь рост. Из его шапки торчали крупные красно-зелёные плавники.
— Здесь воды Эллура! Всё, что на дне, — его камни! Кто позволил вам прийти под Эллур и брать их?
«Эллур…» — шевельнулось в мозгу Гедимина. «Это же не только река… и я видел такие шапки…»
Вепуат, опомнившийся чуть раньше, возмущённо фыркнул.
— Вы приходили на торг в Элидген — не в свой день! Мы вас гнали⁈
Скогны переглянулись. Несколько секунд Гедимин слышал только приглушённое верещание — говорили быстро, громким шёпотом, слов было не разобрать. Он посмотрел под ноги — воды чуть убавилось.
— Элидген? — владелец самой высокой шапки снова выпрямился. — Вы из города Пламени?
— А по нам не видно? — Вепуат хлопнул себя по бронированной груди. — Я — Вепуат. Со мной Гедимин, жрец Пламени. Знал бы, что вы нас так встретите…
Скогн наклонился над водой, погружая в неё ладони. Он то ли булькал, то ли верещал, — слов по-прежнему было не разобрать. Но его услышали — вода отхлынула, обнажив не только «керамический» берег, но и заиленное дно. «А камня нет,» — подумалось Гедимину. «Уволокли.»
— Мы говорим о Пламени с почтением, — с рук Скогна капала вода, но он и не думал вытирать их. — Но тут мы вас не ждали. Разве ваш город не на берегах Синав-ви? Разве там мало руды, чтобы его насытить?
Вепуат развёл руками.
— Нас отволокло сюда, к Эллуру. Если бы я знал, что это ваш участок, мы бы тут ничего не тронули. Вы его уже хорошо процедили — руды, считай, не осталось.
— И всё же ты её нашёл, — уши Скогна под шапкой поднялись торчком, и плавники на ней шевельнулись. — Нашёл, не входя в воду. Что за вещь призвала её?
Гедимин открыл было рот, но Вепуат крепко ткнул его локтём под рёбра.
— Ты нас так хорошо встретил, чтобы спрашивать о дарах Пламени? — он выразительно потёр плечо — видимо, стоял боком, когда ударил «гидравлический молот». — На нас напали, чуть не утопили, мы стоим тут по колено в грязи…
— Вы пришли к чужой реке, — отозвался Скогн, оскалив острые зубы. — И Селасси отпустили вас с миром. Разве это кое-чего не стоит?
Гедимин ошалело мигнул. «Вот грёбаные карлики…»
— Нас ещё не отпустили, — мрачно сказал Вепуат. — Где пограничный камень? И Селасси всё ещё кружат рядом.
— Вы сильны и покрыты бронёй, — заговорил другой Скогн. — Селасси только смотрят, чтобы всё прошло мирно. Научи нас поднимать руду, не ныряя в ил — и камень будет возвращён, а вас примут с почестями.
— Если нам тут не рады, мы и сами найдём дорогу, — буркнул Вепуат и шагнул к берегу. Тут же на каменную «чешую» хлынула вода. Она прибывала быстро — ещё секунда, и островок залило по самые заросли.
— Никак вы взяли нас в плен? — Вепуат недобро сощурился. Гедимин шевельнул плечом, и сфалт лёг ему на локоть. Ему хотелось ущипнуть себя. «Мда, за месяц многое тут поменялось…»
— Эллур защищает своё, — Скогн ощерился в ответ. — И не отпустит нарушителей без платы.
Вепуат стиснул зубы.
— Мы не любим угроз, — сдержанно сказал он. — Там, в Элидгене, ты не рассказывал о плате. И с тебя её не взяли.
Что-то надавило Гедимину на колено. Вода, поднявшаяся над островком, оттесняла сармата к деревьям. Он не двинулся с места. Давление стало сильнее. «Испарить воду — и прорваться к разлому,» — мелькнуло в голове. «Скогны нас не достанут — нечем. А вот эти червяки…»
— Долго ли ты выстоишь, когда вода поднимется горой? — спросил Скогн.
— Выстоишь ли ты, когда река вскипит? — отозвался Вепуат. Гедимин видел, как наклоняется его плечо — секунда, и плазмомёт будет в его руках.
Скогн ухмыльнулся, показав острые зубы.
— Пламя! — заорал Вепуат, толкая Гедимина в бок. В ту же секунду над сарматами поднялась волна.
Выстрелить успели оба — и долго ещё ничего не видели из-за облака пара. Струя плазмы исчезала в нём, на той стороне что-то шипело, и кто-то верещал. Гедимин водил сфалтом вдоль берега, выстраивая паровую стену, и медленно продвигался к разломам. «Тот или этот? Как я тогда стоял? Куда эти твари дели камень⁈»
Он взглянул под ноги и радостно хмыкнул. «Ямка! Вот же свежие надломы. Камень был тут!»
— Вепу… — заговорил было он, но тут из пара донёсся жалобный визг.
— Стой, воин Пламени! Ты под рукой Асгаана! В его дни вода слабеет!
— Хватит, — прошептал Вепуат, останавливаясь рядом. — Лучше поговорим.
Гедимин нехотя опустил сфалт. Пар быстро развеивался. Сарматы стояли на высохшем илистом дне. Вода отступила на пять метров и замерла вокруг островка прозрачной стеной. Скогны выглядывали из-за бортов лодки, прижимая уши.
— Не стоило так уж злиться, — пропищал один из них. — Мы лишь испытали вашу силу. Эллур хочет дружбы с Равными Куэннам. Но нергоны — такие обманщики… как же было вас проверить?
Вепуат сдержанно ухмыльнулся.
— Странные у вас представления о дружбе. Как нам встречать вас на земле Элидгена? Огнём, лучами, волной камня?
— Вода не навредила вам, Равные Куэннам, — карлик нервно оскалился. — С острова Шеш пришлют большую лодку. Там мы примем вас со всеми почестями…
— Некогда, — буркнул Гедимин. Ему было не по себе — в основном от воды, почему-то вставшей вертикально. «Законы физики, мать моя колба! Почему любой червяк вертит их, как хочет⁈»
— В другой раз, — сказал Вепуат. — Когда нас встретят, не пытаясь утопить. Мы не враги ни вашему городу, ни реке. Вы и самих Куэннов так встречаете?
Скогн прижал уши и оглянулся на гряду островов.
— Камни Ахега давно темны. Город Каналов больше не отражается в Эллуре. Мы всегда были почтительны с Куэннами. И вас мы встретим с почестями.
— Вы ведь искали Город Каналов? — ещё один Скогн выглянул из лодки. — Он часто бывал на Ахеге…
— Город Каналов⁈ — Гедимин вздрогнул всем телом и растерянно мигнул. «Так вот оно где! Даже если сейчас он за порталом, там же могло что-то сохраниться… А если не за порталом? Если маскировка? Местным нечем искать, но у нас-то…»
— Ахег? Это далеко?
Скогны заметно оживились и дружно указали на островную гряду.
— Эллур покажет дорогу! Далеко от Шеша, но на хорошей лодке…
Гедимин двинулся к воде, но остановился — Вепуат с неожиданной силой дёрнул его назад.
— Мы к вам заглянем, — сдержанно пообещал он. — И на Шеш, и на Ахег. Но в другой раз — когда мы придём к реке с дарами, а нас встретят, как положено. Чистой воды Эллуру!
— Да не погаснет Пламя! — отозвался предводитель Скогнов. Водяная стена рухнула, река чуть зацепила пальцы Гедимина — но это была уже просто жидкость, подчинённая всем законам физики. Сармат, угрюмо щурясь, следил, как длинная волна подхватывает лодку, и три полосы ряби тянутся за ней. Краем глаза он заметил шевеление на мелководье. Каменный столб выкатился на берег и замер. Он лежал внаклонку, но его основание упиралось в ямку на дне — его вернули туда, откуда взяли.
— Синви и Сэви в соседях мне нравились больше, — пробормотал Вепуат, по-прежнему удерживая Гедимина за плечо. — Ну что, идём?
…От радиоактивного ила сарматы отмывались у ближайшего ручья — Гедимин вырыл полуметровую ямку, чтобы добраться до воды, и долго проверял дозиметром и её, и вроде бы чистые скафандры. За последним ручьём он выгреб из карманов все запасы меи. На одного её хватило бы с избытком, на двоих — впритык. Вепуат пофыркал, но подчинился — и теперь, весь в тёмно-красной корке, стоял, широко расставив руки, и нелепо ухмылялся.
— Надо будет запастись подношениями, — сказал он. — Ссориться с Селасси нам не с руки.
Гедимин фыркнул.
— Какие подношения⁈ Нам теперь туда вообще соваться нельзя. И ещё неизвестно, что эти твари сделают с нашим водохранилищем.
Он вспомнил прошлогодние затопления и стиснул зубы. Вепуат хмыкнул.
— Ты чего? Ничего никто не сделает. Мы очень хорошо с ними разошлись. Только надо будет подношения… Ядро Сатурна! Шихты мало! Придётся сначала заглянуть в Сфен Огня. Надеюсь, там есть гнездовья…
Гедимин ошалело мигнул.
— Хорошо разошлись? Это после стрельбы-то?
Вепуат беспечно махнул рукой.
— Ну, это было надо. Не бойся, дальше будет легче… У тебя нигде не припасён ещё мешок шихты? А то на складе я не нашёл.
Гедимин растерянно покачал головой.
— Так ты думаешь — нас после сегодняшнего подпустят к реке? Я бы не подпустил.
Вепуат широко ухмыльнулся.
— Ну, с тобой бы я так и не разговаривал. Только они — не ты. Не волнуйся. Всё пойдёт, как надо.
Он поддел когтем потемневшую корку меи.
— М-да. Ирренция в местных илах хватает. Жаль, добывать его не выйдет.
— Почему? — спросил Гедимин. В мыслях он уже достраивал иловый насос. «Ведь эту смесь можно особо и не очищать. Её даже удобно будет спекать. Только убрать кеззий и ипрон, чтобы не мешали, и обогатить смесь до хорошего процента…»
Вепуат хмыкнул.
— Гедимин! То ты от реки шарахался, теперь готов там комбинат поставить. Сам подумай — Селасси будут рады, если ты начнёшь Эллур выкачивать? Это ж не пара камешков со дна.