«Верно,» — Гедимин досадливо сощурился. «Несколько тонн ила незаметно не добудешь. Если полихеты всегда в воде — сразу заметят… Надо всё-таки искать, откуда всё это течёт. В Сфене Лучей вроде никакая дрянь не водится.»
… — Переговоры с Эллуром? — Айзек перевёл настороженный взгляд с Вепуата на Гедимина. Тот стоял молча и лишь косился на довольного разведчика. «Вот нашёл чему радоваться…»
— И всё действительно прошло мирно?
— Куда уж мирнее, — поспешно закивал Вепуат. — Я думаю — надо у них одолжить лодки. Там такой берег, что пешком не пройдёшь. А ещё остров Ахег… Вы с Гварзой его не исследовали?
Айзек покачал головой.
— Растаскивать Ахег на руду вам точно не позволят. Хотя фонит он изрядно… Такие переговоры лучше проводить официально. И на нашей территории. В присутствии хоть кого-то из стражей. Мы тут всё-таки чужаки. А чужаков здесь не любят.
Уже за дверью Гедимин и Вепуат переглянулись.
— Стражи о нас забыли напрочь. Всё приходится делать самим, — проворчал разведчик и быстро огляделся по сторонам. — Ну что, завтра — в пустыню?
Часть 4512–34 дни месяца Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня, пустыня Кситту — Сфен Огня, трапповое поле — Сфен Воды, река Эллур, острова Шеш и Ахег — Сфен Мысли
12 день Пустоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Камня, пустыня Кситту — Сфен Огня, трапповое поле
— Безводное? Оба хранилища — безводные? — Айзек отвернулся от ямы и заглянул Гедимину в глаза. Тот молча кивнул.
Они стояли в пустом топливохранилище первого энергоблока; здесь, в отличие от машзала, светильники были — горели по стыкам потолка и стен, скрещивая лучи на золотистых плитах. Там, где плиты были сдвинуты, зияли глубокие ячейки. Сюда ушло немало золотой глины и тхеленовой фольги — и всё равно Гедимин не был уверен в надёжности экранов.
— А ведь водохранилище проектом предусмотрено, — Айзек оглянулся на закрытый люк. — И даже трубопровод намечен.
— Это для дезактивации, — отозвался Гедимин, занося ладонь над открытой ячейкой. Пальцев коснулся холодный воздух — внизу было немногим больше нуля.
— Воздушное охлаждение… — Айзек посмотрел на его руку и недоверчиво хмыкнул. — С пустым хранилищем оно справляется. А при полной загрузке?
Гедимин пожал плечами.
— Отдельный твэл больше полусотни градусов не выдаст. Если только его совсем перекосит. А тогда — вода ему ничем не поможет.
Он снова покосился на золотистые стенки ячейки. Если бы там был не тектон с золотой глиной, а сплав рилкара и ипрона, сармату было бы куда спокойнее. «Работаем с тем, что есть,» — в очередной раз напомнил он себе. «На коротких интервалах результаты неплохие. Но что будет лет через пять-десять…»
— Безводное хранилище… — снова повторил Айзек; его глаза сузились и потемнели. — Это ведь серьёзное изменение проекта. Почему ты ни с кем не посоветовался?
Гедимин дёрнул плечом.
— Потому что со станцией возился я один. Весь год только мне и было до неё дело. Если Гварза хочет, пусть достраивает сам. А я вернусь в Ураниум.
Айзек досадливо хмыкнул.
— Атомщик! Не время меряться гордостью. Речь о безопасности ИЭС!
— Так ты проверь, страдает она или нет, — отозвался Гедимин. — А я пойду настраивать магниты.
…Через пару часов в хранилище заглянул Вепуат.
— Айзек, мать его колба! Обещал же к рассвету от тебя отстать!
Он задрал голову, рассматривая подвесные краны. Один из них удерживал на весу крышку ячейки.
— А-а! Вот что внутри этих здоровенных экранированных штук на станциях. Магнит и верёвочка!
— Практически, — буркнул Гедимин, опуская крышку на место. — Что там у вас с Айзеком?
Вепуат торжествующе ухмыльнулся.
— Договорились. До ночи нас искать не будут.
…Гедимин думал, что нхельви остановятся у разлома, но их хвосты мелькали среди камней, пока сарматы не вышли на уступ над дымящимся ручьём. Зверёк сел рядом с ними, принюхался и фыркнул.
— Много огненных червей! Всегда ступайте на твёрдое!
«Было бы там это твёрдое,» — думал Гедимин, снимая с плеча сфалт. Ему было не по себе.
— Так ты точно знаешь, что за пустыней — огонь? — спросил Вепуат, присев на корточки. Зверёк дёрнул усами.
— В её сердце много жара. Туда не ходят. Точно никто не скажет.
— Что ж, спасибо за помощь, — Вепуат выпрямился и оглянулся на Гедимина. — Сейчас пройдём разлом — и сразу излучаем, ага? Расчищаем себе тропу. Ты светишь вперёд, я — назад.
— На кристаллоидов не отвлекаться, — буркнул Гедимин, спускаясь по склону. Ему было неспокойно. «Черви… Могут они сообразить, что Текк’ту в их пустыне неоткуда взяться? Или как-то проверить, он это или нет? Они ведь не такие тупые, как кажется…»
…Земля не шевелилась. Она по всей долине была однородной — песок, перемешанный с обломками камня, редкие крупные валуны, трескающиеся от жары… Тут и там среди камней блестели «бутоны» кристаллоидов. Через час пути Гедимин не выдержал, остановился и наклонил сфалт к земле, переключая в плазменный режим. Вепуат покосился на оплавленный, ещё горячий двухметровый керн и сдержанно хмыкнул. В руках он держал малый излучатель — и водил им по сторонам, не опуская ни на минуту.
— Следующая остановка — моя. Минералы изучать можно, а растения — нет?
— У тебя уже есть образец, — напомнил Гедимин. — И ты его три дня оплакивал.
Вепуат фыркнул.
— Я не собираюсь ничего ломать. Просто посмотрю, как далеко расходятся побеги. И соберу статистику по размерам и числу. Интересно, когда они размножаются? Я бы посмотрел.
…Гедимин прикопал у разлома очередной валун-метку. Он уже сбился со счёта — и только надеялся, что карты Вепуата не подведут. Пейзаж за разломами давно перестал меняться — везде, как ни смотри в «телескоп», была только пустыня.
— А температура-то растёт, — вполголоса заметил Вепуат, взглянув на термометр. — Тут уже плюс пятьдесят восемь.
— Суточные колебания, — буркнул Гедимин, поднимая излучатель — вдалеке уже шевелился песок. «Чем дальше идём, тем больше червей. Что они тут едят?»
Вепуат заглянул в «телескоп» и хлопнул себя по бедру.
— Нашли!
Гедимин отобрал у него прибор и растерянно хмыкнул.
— Это? Ну да, камни там крупнее…
— Это лавовые гряды! — Вепуат выдернул «телескоп» из его пальцев, «посветил» излучателем себе под ноги и ускорил шаг. — И тянутся они во-он оттуда. Подходим к цели!
…За вторым разломом песок шевелиться перестал. Его тут уже и не было — только в углублениях, куда сдувало раскрошенную пемзу. Чёрный и оранжевый камень похрустывал под ногами, тёмно-багровый отзывался глухим звоном. Гедимин то и дело останавливался и наклонялся за очередным образцом. Вепуат шёл рядом, настороженно оглядываясь.
— А ведь это всё вылилось совсем недавно, — заметил он, глядя на лавовое поле. — За тем разломом были растения. А тут ничего нет.
— Может, не сезон, — Гедимин вспомнил шевелящийся ковёр поверх гравия и пепла. Вепуат покачал головой.
— Тут даже спор почти нет. Не успело нанести.
…Валуны больше были не нужны — Гедимин вырезал отметины прямо на застывшей лаве. Не успел он закончить, как земля слабо дрогнула. Вепуат схватился за «телескоп».
— Ядро Сатурна!
Впереди — сразу за бугристым каменным полем — дымились багровые разломы. Слоистые холмы, наплывающие друг на друга, раскололо по всем направлениям. Казалось, каменные островки шевелятся, будто поверхность под ними дышит. На склонах светились свежие потёки расплава — ещё один слой материковой коры.
— Куда⁈ — Гедимин нагнал Вепуата на полпути к расщелинам. Тут уже чувствовался жар камня — а у самого разлома он местами дымился.
— Там трапповое поле. Активные траппы…
— А мы осторожно, — прошептал Вепуат, глядя на разлом. — Только посмотрим — и назад.
…За разломом камень был липким и чуть проседал под ступнёй — и Гедимин, вырезая пограничную метку, думал, не затянет ли её вязким расплавом. Вепуат покосился на термометр, присвистнул и оглянулся на Гедимина. Впереди расселина медленно выпускала тягучие лавовые ленты. Что-то, попав на воздух, вспыхивало — и горящий светящийся поток полз дальше. До сарматов дотянуться он не мог — между ними и склоном был волнистый уступ из уже затвердевшей лавы. Новая натыкалась на него и медленно темнела. Сверху её уже накрывал следующий слой — и рано или поздно уступ они должны были преодолеть.
— Чёрта с два тут пройдёшь, — прошептал Вепуат, сделав пару шагов по относительно надёжной поверхности. Гедимину очень хотелось поймать его за шиворот и дёрнуть назад. То, что казалось прочным, снизу уже подтачивал жар — и сармат не знал, когда именно очередной скальный массив треснет или просядет.
— Пройдём чуть-чуть по кромке, — Вепуат подался в сторону от лавового языка. Там, куда сармат смотрел, уже дымился другой. Он потемнел до багрового свечения, местами покрылся чёрной коркой — но сбоку его подтапливал и разогревал ещё один поток. Эта лава вытекала толчками; она была очень горячей и лёгкой — и её волны перехлёстывали через застывающий расплав и дымились лужицами, странно поблескивая. Вепуат пригляделся к ним и еле слышно хмыкнул.
— Кристаллизация? Это вроде по твоей части.
Кромка лужиц, и правда, выглядела игольчатой. Гедимин подался чуть в сторону — воздух, дрожащий над лавой, накалился до полутысячи градусов и норовил расплавить обшивку — и дотянулся до неё когтем. Мелкие кристаллы высыпались на ладонь. «Жидкая фракция выпадает осадком на фрагментах более густой и холодной. Обычное явление… А эти кристаллы — они довольно твёрдые,» — он зажал обломок между пальцев и увидел, как на щитке обшивки остаётся царапина. Кристаллические песчинки были ещё горячими, и Гедимин не удивился их слабому свечению. «Странно только, что оно белое… Hasu!»
— Вепуат! Посвети на лаву!
Разведчик, мигнув, схватился за излучатель. Лавовые лужи вспыхнули изнутри ярким белым светом.