Скогны переглянулись.
— Живой Металл не на землях Эллура, — с явным сожалением сказал один из них. — У реки много притоков. Мы не можем подойти близко — но мы рады будем дать вам корабли.
Гедимин прикусил щёку, чтобы не фыркнуть. «Спасибо. В вашем корабле я уже лежал. На спине грести неудобно.»
— Город Пламени вам благодарен, — сказал Айзек без тени усмешки. — И в день Земли зовёт вас на торг. Народ Огня придёт, если ему будет с кем торговать.
Скогны снова переглянулись. Кто-то на дальнем конце стола беспокойно зашевелился — с ним обменялись быстрыми жестами.
— Эллур просит вас подождать, — переговорщик заметно смутился. — Мы непременно придём — но только не в этот день. Опасное время на подходе — мы не рискнём отправлять караван.
Айзек кивнул.
— Что ж, пусть следующий день Земли будет более благоприятным. Если всё было сказано и услышано… — он зашевелился, показывая, что готов встать из-за стола. Гедимин дёрнулся к нему.
— Стой! А Ахег⁈
— Мастер Дим-мин хочет увидеть остров Куэннов? — быстро переспросил Скогн, и Айзек, втянувший было воздух, сдержанно кивнул.
— Да. И я тоже не откажусь.
…Лодка с шелестом въехала в гладкий жёлоб. Над лежащим Гедимином с двух сторон нависли каменные уступы. Скогны-рулевые с громким писком выбрались наружу, на что-то намотали швартовы. Гедимин с опаской приподнял голову — лодку зажало меж камней, и опрокидываться ей было некуда.
— Вылезай, — велел Айзек, наклоняясь над лежащим сарматом. — Осмотримся — и назад. Делать тут особо нечего.
Гедимин ступил на серый крапчатый камень и вздрогнул — под ногой (и на много метров вокруг, от берега до берега) была одна монолитная скала, совершенно однородная глыба. По виду она слегка напоминала гранит с большим содержанием слюды — но Гедимин, едва его потрогав, был уверен, что это не камень. На ощупь оно скорее походило на рилкар… какой-то очень сильно минерализованный рилкар или, возможно, стеклянистый накопитель. «Взять образцы!» — щёлкнуло в мозгу, и сармат, присев у гладкого выступа, включил лучевой резак.
— Надоест — скажешь, — покосился на него Айзек и шагнул в сторону. Он стоял, сложив руки на груди, и равнодушно смотрел на изрезанную «скалу». Кто-то проделал в ней множество ступенчатых и наклонных углублений, длинных каналов на разной высоте, несимметричных выемок… Часть прорезей была затоплена — как тот жёлоб, в который заплыла скогнийская лодка. Часть вообще не смыкалась с берегом — и для чего всё это, Гедимин понять не мог. «Какие-то стыковочные пазы…» — он досадливо сощурился, глядя на камень, так и не поддавшийся резаку. Сигма-сканер показывал только рябящее белесое пятно. Гедимин натянул поверх «минерала» защитное поле, подключил прибор, — та же белая рябь заволокла экран. «Не сигма. Какая-то маскировка…»
— Следи за разлётом, — буркнул Айзек, увидев, что сармат берётся за плазморез. Тот дёрнул плечом. Место предполагаемого надреза окружило защитное поле. Плазма брызнула, покрывая его чёрными пятнами. Когда её остатки испарились, Гедимин посмотрел на камень и беззвучно выругался. Скала не нагрелась — и сармат не нащупал на ней даже микроскопического углубления.
— Куэнны, — Айзек выразительно пожал плечами. — Чего ты ждал⁈
Гедимин убрал сфалт и огляделся. Плыли к Ахегу долго — и, как он теперь понял, не из-за медлительности местных «кораблей». И Шеш с его куполом окаменевшего дерева, и другие островки дельты скрылись за горизонтом. Со всех сторон была только вода. «Дельта,» — мелькнуло в голове сармата, и он повернулся спиной к причалу. «То, во что впадает Эллур… это, похоже, озеро. И глубины тут немаленькие…»
Будто подтверждая его слова, что-то массивное, метров десять в длину, приподняло спину над волнами, развернуло плавники-паруса — и, тут же свернув их, ушло под воду. Рябь улеглась.
С каменных ступеней — возвышения, со всех сторон изрезанного желобками и иссверленного отверстиями — весь Ахег был виден как на ладони. Он и был-то невелик — километра четыре в поперечнике. Гедимин вспомнил спиральную улицу Сердца Пламени, задумался, прикидывая его размеры. «Если Город Каналов тут умещается… да, выходит, он ещё меньше.»
— Айзек, не помнишь планировку Города Каналов? — спросил он, рассматривая выемки и отверстия. «Стыковочные пазы — но для чего?»
— Будто нас по нему водили, — буркнул Айзек. Ему тут явно было не по себе. Ещё тревожнее было Скогнам — они так и ждали у лодок, не отходя ни на шаг. Гедимин снова огляделся, «посветил» сканером в воду, — «фонящая» глыба уходила глубоко в илисто-пластинчатое дно. Ни обломков, ни выступов того же минерала вокруг Ахега луч не нащупал. «Как будто эту штуку притащили сюда целиком — и так воткнули,» — сармат тронул плотный «камень» и попытался прикинуть общую массу. «Прямо посреди реки… Им всё-таки нужна была вода? Как растворитель? Как охладитель? Как сырьё?»
— Мастер Айсиек, — донеслось с берега. — Ахег не любит чужаков. Не пора ли вернуться?
— Пора, — Айзек крепко взял Гедимина за плечо и подтолкнул к причальному жёлобу. — Отвезите нас к жёлтому камню. Скажите старейшинам — в городе Пламени вас примут с почётом.
…Гедимин вывалился из лодки, едва её не опрокинув. У Айзека получилось ещё хуже. Скогны-рулевые чего-то такого и ждали — они удрали на берег ещё до того, как сарматы зашевелились, и теперь молча смотрели, как Айзек и Гедимин переворачивают опрокинутую лодку. Она легла на бок, уткнувшись «мачтой» в ил; ремонтник проверил костяные опоры — им повезло не потрескаться.
— Эти корабли недостойны Равных Куэннам, — виновато пропищал Скогн, устраиваясь у рулевого весла. — Но лучших у Эллура нет.
— Эллур сделал, что мог, — серьёзно ответил Айзек. — Да будет полноводной его река!
…На дезактивацию сарматы остановились всё там же — за ближайшим к Элидгену ручьём. Меи хватило — Айзек поделился своими запасами.
— Если река так фонит в нижнем течении… — вслух думал Гедимин, досадуя на нехватку данных. — Или Сфен Лучей где-то рядом, или вынос огромен. Что у Эллура с притоками?
— Крупных рядом с дельтой нет, — Айзек на секунду задумался. — Если только эту взвесь несёт от самого слияния с Ксутлином… или из Джирахгета по одной из крупных рек. Но ближние окрестности я бы обыскал. Вопрос только в транспорте.
— Угу, — Гедимин вспомнил, как лежал на дне лодки, а потом — пытался из неё вылезти, не опрокинув. Ещё одна мысль пришла в голову, и сармат невольно поморщился.
— Айзек… А реки тут тоже… движутся? Долину Элид перетащило. А реку так может?
— Сколько угодно, — Айзек угрюмо кивнул. — Равнина — она вообще довольно подвижна. Но если бы к дельте подтащило Ксутлин или Джелгит — Скогны знали бы.
Он поддел когтем застывший слой меи и начал скатывать в рулон.
— Выходит, наши с Кененом прогнозы верны — послезавтра придёт катаклизм. Это день Лучей, атомщик. Это по твоей части.
16 день Земли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»
Гедимин содрал со скафандра последний чёрный щиток и бросил в полупрозрачный тигель. К обломкам он старался не приглядываться — но всё равно успел разглядеть и короткие шипы, и странно поблёскивающие углубления. «Оно на меня… смотрит?» — сармата передёрнуло, и он уплотнил стенки тигля и усилил нагрев. За спиной тяжело вздохнули.
— Ты с ним так расправляешься, будто иначе он тебя сожрёт, — грустно сказал Вепуат, глядя на переплавку издалека. Гедимин посмотрел на пришельца, и его снова передёрнуло. «Опять оперился!»
Чёрные щитки, когда-то узкие и гладкие, расплылись вширь и отрастили мелкие зубцы; на поверхности каждого из них проступил стержень и отходящие волокна. Вепуат, заметив взгляд Гедимина, дёрнул плечами — нерационально длинные «перья» на спине поднялись гребнем.
— Вот как ты думаешь — он сейчас уже живой или ещё нет? — сармат заглянул скафандру под перья. Гедимин уставился на тигель. Чёрная масса, брошенная внутрь, уже размягчилась и слиплась в большой ком — и никакие шипы из неё не торчали.
… — Макеты? — Гедимин растерянно мигнул.
— Ну да, каменные болванки, — Айзек протянул руку к верхней части колонны — опоры для будущей накопительной сборки. — Или стеклянные. Масса, размеры… в общем, чем точнее будут смоделированы кольца, тем лучше. Собери полную загрузку для двух энергоблоков. Потом мы неделю эти макеты погоняем…
— И тогда уже будет разговор о накопителях, — перебил его Кенен Гварза. Он давно щурился то на потолок, то на Айзека, то на Гедимина — и чем дальше, тем прищур становился неприязненнее.
— Работать с накопителями без испытаний… Кет на Равнине совсем одичал!
Айзек укоризненно хмыкнул. Гедимин, задумавшийся о материале для макетов, только слегка сузил глаза. «Айзек, пожалуй, прав… вот только — где найти минерал с той же плотностью? Надо пересмотреть таблицы…»
… — Кольца на четыре сборки? — Вепуат сочувственно хмыкнул. — Ну, хоть из рэссены их не ковать… Жёлтый камень подойдёт? Его ведь всегда можно уплотнить, как надо. С утра я видел Текк’та под станцией. Снова появится — подзовём. Ты пока сделай для них модель — ну, хоть из простого камня!
…Филки, бросив рудосборник посреди плато, жадно пили из фляг. «Плюс тридцать пять,» — Гедимин сверился с термометром. «И воздух не шевелится.»
— Вон тот обломок, — Вепуат указал вниз. Гедимин качнул головой.
— Трещин много.
Он примерился и стукнул по каменной глыбе кулаком. Посыпались мелкие осколки. Трещины раскололи камень на три крупных куска. Сармат придирчиво осмотрел центральный.
— Сойдёт.
На плечо упал яркий блик — и тут же сторожевая башня громко зашипела. Над ней поднималось красно-жёлтое пламя, и его языки отклонялись к «востоку».
— Что? — вскинулся Вепуат. Гедимин, не глядя на башню, развернулся на «восток». Он уже слышал протяжный, приглушённый расстоянием рёв, грохот костяных погремушек и прерывистый вой.
— Джагулы!
…Гигантские звери подходили шумно, не скрываясь; в «телескоп» Гедимин уже различал яркие, недавно подкрашенные зелёные «трилистники» на бронированных боках. Кочевники, вылезшие на горб сааг-туула, отсюда виделись муравьями, но слышно их было издалека.